穏やかな風がいつの間にか私の小さな世界に吹き込んできた。雲はいつの間にか静かに元の空に戻っていった。太陽はもうそれほど焼けつくような暑さではなくなり、あらゆるものが夏の暑さを脱ぎ捨て、完璧に淹れた紅茶のように最も官能的な状態へと戻っていた。人々は心を落ち着かせ、ペースを落とし、初秋の涼しさを感じていた。
李希雪は高校2年生になるのを心待ちにしていた。ワークスタディプログラムから農業ボランティアまで、あらゆることに挑戦したいと熱望していた。彼女が最もやりたかったのは農業の仕事だった。都会の喧騒と重苦しい学業から逃れられるからだ。忙しく単調な高校生活の中で、この1週間はまさに贅沢な時間だった。
彼女は裸足で、ねばねばした泥の上を歩き、空気は澄み渡っている自分の姿を想像した。汗を流して作物を植える姿が、小説のインスピレーションとなるだろう。夜、木の板のベッドに横たわり、外で鳴くセミの音を聞くことを夢想した。先生が部屋の点検を終えると、彼女はクラスメートたちと静かにおしゃべりし、恋への憧れから最近見たテレビドラマのことまで、あらゆる話を一晩中語り合った。
しかし、新学期が始まってから受け取った活動通知により、李希雪さんの夢は天国から地獄へと変わった。
「学校では12日後に夏の運動会が開催されます…」
李希雪は成績優秀だったものの、運動は苦手だった。体力に乏しく、毎年冬になるとクラスの誰かが風邪をひくと、李希雪も必ず微熱を出し、3、4日続く。授業を休むのが怖くて、マスクを着けて学校に通わなければならなかった。幸い、クラスの体格の良い運動神経の良い子たちは気にしていなかった。そうでなければ、李希雪は家で教科書の理解不能な箇所をじっと考え込んでいただろう。
李希雪のふっくらとした体型に騙されてはいけない。ただのふっくらとした体型だ。彼女はピョン・ベッキョンとの腕相撲で、両手で3本の指を使って負けた。ピョン・ベッキョンの力は他の男子に比べてはるかに劣っており、ふっくらとした女の子は強いと多くの人が信じているため、彼はよくそれを自慢している。
ピョン・ベッキョンは皮肉を言うタイプではなかったので、李希雪と密かに取引をしました。もし彼女が演技をする気があるなら、5つの雑用をこなすと。李希雪は失うものは何もないと考えて、すぐに同意しました。おかげで、彼は他人の前で自慢できるネタを手に入れたのです。
しかし、李希雪は運動を始めてから体力は回復した。しかし、ビアン・ベッキョンと腕相撲をするたびに、約束を守るため、わざと負けていた。
通知が出された日の昼休み、体育委員のピョン・ベクヒョンは全員を呼び集め、種目の登録をさせた。各自の種目への登録は3回までだった。例年、李希雪は隅っこでうつむき、人目につかないようにしていた。クラスの名誉を損ないたくないからではなく、成績が悪くてクラスメイトに批判されるのが怖かったのだ。
学期初めに数人の女子生徒が転校したため、クラスには女子が6人しか残っていない。ピョン・ベクヒョンは、李希雪がクラスで一番運動が苦手で体格も弱いと考え、一時的に彼女を脇に置いた。他の生徒たちは黙認し、800メートル走などの難関種目を優先して積極的に参加した。予想外に、結局女子は2種目足りなかったが、最近風邪をひいて熱を出した顧南を除いて、他の全員が定員に達していた。そこでピョン・ベクヒョンは、李希雪に意見を聞かざるを得なくなった。
「李希雪、女子の競技はあと二つしか残っていない。君と顧南以外出場できない。300メートル走とシャトルキックだ。今日は顧南がいないから、君がどちらかを選んで、もう片方は顧南が担当する。」
李希雪はためらった。シャトルキックは彼女にとって唯一のスポーツだった。両親の指導のおかげで、幼い頃からずっと楽しんできたスポーツだ。クラス全員が彼女を許してくれているのは分かっていたし、それに顧南が最近足首を捻挫したばかりだった。そこで彼女は密かに決心した。
「両方のプロジェクトに申し込みました。」
李希雪はそれについてあまり深く考えず、ただ顧南がゆっくり休んで回復することを願っていた。
李希雪のシャトルキックの腕前を目の当たりにした皆は、心配していた。オリンピックにこの種目が採用されたら、李希雪は間違いなく世界一になるだろうと冗談を飛ばしていたほどだ。しかし、皆は彼女の長距離走の成績が芳しくないことも心配していた。運動会の途中で倒れてしまうかもしれない。既に申し込んでいる彼女をうっかり見過ごすわけにはいかない。そこで、この重要な任務は体育委員の卞百鉉に委ねられた。
「ピョンベッキョン、何をするつもりですか？」
「冷たい料理」と言ってもいいでしょうか？
二人とも全くの無知だった。李希雪のスタミナは林黛玉並みで、卞百鉉は実に貧弱だった。李希雪自身もそれを承知していたため、二人はただ一緒に座り、解決策を考えようとしていた。
「残された唯一の選択肢は、厳しいトレーニングを始めることです。」
ピョン・ベクヒョンは李希雪を学校の小さな運動場に引っ張って行った。李希雪が反応する前に、彼は彼女に走れと命じた。李希雪はピョン・ベクヒョンを無視したかったが、クラスメイトたちにこの課題を必ずやり遂げると約束したことを思い出し、ひどく苛立った。彼女は歯を食いしばって走り始めた。
1周、2周、3周
李希雪は全く無力だった。荒い呼吸は長い間続き、足は地面に張り付いたように感じられた。夏だったため、李希雪は汗だくだった。額の汗は玉のように地面に吸い込まれ、顔を伝い、目、鼻、口を伝って流れ落ちた。服で何度も汗を拭うことしかできなかった。
ついに彼女は、太陽に照らされた灼熱のトラックに倒れ込んだ。たとえ焼け死んでも、完走したくなかった。周囲に大きな音がない限り、李希雪は自分の心臓がドキドキと音を立てているのをはっきりと感じていた。
一度、二度、三度
「その程度の能力で、まだ競技に参加する気か？ 諦めろ、李希雪。戻ったら名前を消して、この競技は棄権にする。いずれにせよ、参加するにせよ、我々のクラスは最下位だ。お前の走る速度が私の歩く速度より遅かったって知ってるか？ まるで亀のように這っていたぞ。」
それを聞いた李希雪は、どんなに疲れていても、すぐに立ち上がり、汗を拭って走り出した。今はただ、辺白鉉に追いついて、彼の汚い口調をぶち壊したいだけだった。彼女は必死に彼を追いかけ、これから進むべき道を走り続けた。
ビョン・ベクヒョンは速く走ってはいなかったが、李希雪との距離を保っていた。李希雪が追いつこうとするたびにペースを上げ、ゴールライン近くでは徐々にペースを落とし、李希雪にわざと追いつかせ、そしてすぐにストップウォッチを押してタイムを計った。
結局、当然のことながら、ピョン・ベクヒョンは李希雪からひどい殴打を受けた。
実際には、人は一度目標を設定すると、前進し続けるだけなのです。
それはただ、愛という種が誰かの心に植えられたというだけのことなのです。