살랑이는 산들바람이 내 작은 세상 속으로 소리 없이 스며들었고, 구름은 조용히 제자리로 돌아갔다. 태양은 더 이상 뜨겁지 않았고, 모든 것이 여름의 열기를 벗어던지고 가장 감각적인 상태로 돌아왔다. 마치 완벽하게 우려낸 홍차 한 잔처럼, 사람들을 차분하게 하고, 속도를 늦추고, 초가을의 시원함을 느끼게 해 주었다.
리시쉐는 고등학교 2학년 생활을 손꼽아 기다리며 근로장학 프로그램부터 농업 봉사활동까지 모든 것을 경험해 보고 싶어 했다. 특히 농업 봉사활동에 참여하고 싶었던 이유는 복잡한 도시 생활과 과중한 학업 부담에서 벗어날 수 있을 것 같았기 때문이다. 바쁘고 단조로운 고등학교 생활 속에서 이번 주는 더할 나위 없이 좋은 시간이 될 것이었다.
그녀는 맨발로 끈적끈적한 진흙길을 걷고, 신선한 공기를 마시는 자신의 모습을 상상했다. 땀으로 작물을 심는 일은 그녀의 소설에 영감을 줄 것이었다. 밤에는 나무 침대에 누워 밖에서 울려 퍼지는 매미 소리를 듣는 꿈을 꾸었다. 선생님이 교실 점검을 마치면, 반 친구들과 조용히 이야기를 나누며 사랑에 대한 그리움부터 최근에 본 드라마까지 온갖 이야기를 밤새도록 할 수 있을 것이다.
하지만 학기 시작 후 그녀가 받은 활동 안내문은 리시쉐의 꿈을 천국에서 지옥으로 바꿔놓았다.
"학교는 12일 후에 여름 체육대회를 개최할 예정입니다..."
리시쉐는 공부는 잘했지만 운동은 약점이었다. 체격이 약해서 겨울이면 반 친구 중에 감기에 걸린 사람이 있으면 어김없이 사흘 나흘 동안 미열에 시달렸다. 수업에 빠질까 봐 학교에 갈 때는 마스크를 써야 했다. 다행히 반에 운동 잘하는 친구들이 마스크를 쓰는 걸 개의치 않았다. 그렇지 않았더라면 리시쉐는 집에 틀어박혀 교과서의 이해하기 어려운 내용만 곱씹고 있었을 것이다.
리시쉐의 통통한 모습에 속지 마세요. 그건 그냥 볼록한 것일 뿐입니다. 그녀는 변백현과의 팔씨름에서 손가락 세 개만으로 양손을 모두 사용해 이겼지만 결국 패배했습니다. 변백현은 다른 남자아이들에 비해 힘이 훨씬 약하지만, 통통한 여자아이들이 힘이 세다는 인식이 널리 퍼져 있기 때문에 종종 이를 자랑하곤 합니다.
변백현은 빈정거리는 성격이 아니었기에, 이시쉐와 은밀히 거래를 했다. 이시쉐가 연기를 해준다면, 변백현은 그녀의 집안일을 다섯 가지 해주겠다는 것이었다. 이시쉐는 잃을 게 없다고 생각하여 즉시 동의했고, 변백현은 이를 빌미로 남들 앞에서 자랑할 거리를 얻게 되었다.
하지만 리시쉐는 운동을 시작한 후 몸이 많이 가벼워졌다. 그럼에도 불구하고, 그녀는 비안 백현과 팔씨름을 할 때마다 여전히 일부러 져주곤 했는데, 그것은 그녀가 지켜야 할 약속이었기 때문이다.
공지가 발표된 날 점심시간에 체육부장 변백현은 모두를 불러 모아 종목 등록을 시켰다. 개인 종목은 세 번까지만 등록할 수 있었다. 예년 같았으면 리시쉐는 눈에 띄지 않으려고 고개를 숙인 채 구석에 숨어 있었을 것이다. 반의 명예를 지키고 싶지 않아서가 아니었다. 리시쉐는 성적이 좋지 않아 반 친구들에게 질책받는 것이 두려웠을 뿐이었다.
학기 초에 몇몇 여학생들이 전학을 가면서 현재 반에는 여학생이 여섯 명밖에 남지 않았다. 변백현은 리시쉐가 운동 신경이 가장 떨어지고 체력도 가장 약하다고 판단하여 잠시 제외시켰다. 나머지 학생들은 묵묵히 동의하며 800미터 달리기처럼 어려운 종목부터 우선적으로 신청했다. 예상치 못하게, 결국 여학생들은 두 종목이 부족했지만, 최근 감기와 고열에 시달리던 구난을 제외하고는 모두 자신의 기량을 최대한 발휘했다. 결국 변백현은 리시쉐에게 의견을 물어볼 수밖에 없었다.
"리시쉐, 여자부 경기는 이제 두 개밖에 안 남았는데 너랑 구난만 참가할 수 있어. 300미터 달리기랑 배드민턴 셔틀콕 차기인데, 구난이 오늘 없으니까 네가 하나를 골라. 나머지 하나는 구난이 할 거야."
리시쉐는 망설였다. 배드민턴은 그녀가 유일하게 하는 운동이었고, 부모님의 지도 덕분에 어릴 적부터 늘 즐겨왔던 운동이었다. 반 친구들이 모두 그녀를 놀려댔고, 게다가 구난은 최근 발목을 삐었다. 그래서 그녀는 속으로 결심을 굳혔다.
"두 프로젝트 모두 신청했어요."
리시쉐는 그 일에 대해 깊이 생각하지 않았다. 그녀는 그저 구난이 푹 쉬고 회복하기만을 바랐을 뿐이었다.
모두들 리시쉐의 배드민턴 실력을 걱정했다. 직접 목격했기 때문이다. 올림픽에 배드민턴 종목이 있다면 리시쉐가 틀림없이 1등일 거라고 농담까지 했다. 하지만 장거리 달리기 기록도 걱정스러웠다. 체육대회에서 경기 도중 쓰러질지도 모른다는 불안감이 컸다. 이미 참가 신청을 했으니 그냥 넘어갈 수는 없었다. 그래서 이 중요한 임무는 체육위원회 위원인 비안 백현에게 맡겨졌다.
변백현, 앞으로 뭐 할 계획이야?
"차가운 음식"이라고 말해도 될까요?
두 사람 모두 어찌할 바를 몰랐다. 리시쉐의 체력은 린다이위와 비슷했고, 비안백현의 체력은 정말 형편없었다. 리시쉐 자신도 이 사실을 알고 있었기에, 두 사람은 그저 함께 앉아 해결책을 생각해낼 수밖에 없었다.
"남은 유일한 선택은 고된 훈련을 시작하는 것뿐입니다."
변백현은 리시쉐를 학교 운동장으로 끌고 갔다. 리시쉐가 반응하기도 전에 그는 그녀에게 뛰라고 재촉했다. 리시쉐는 변백현을 무시하고 싶었지만, 이 과제를 완수하겠다는 반 친구들과의 약속이 떠올라 더욱 짜증이 났다. 그녀는 이를 악물고 달리기 시작했다.
한 바퀴, 두 바퀴, 세 바퀴
리시쉐는 완전히 무력했다. 거친 숨소리가 오랫동안 이어졌고, 발은 땅에 달라붙은 듯 움직이지 않았다. 여름이라 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 이마의 땀방울이 땅으로 떨어져 얼굴을 타고 흘러내려 눈, 코, 입을 적셨다. 그녀는 그저 옷으로 땀을 마구 닦아낼 뿐이었다.
마침내 그녀는 땡볕 아래 뜨거운 트랙에 쓰러졌다. 설령 불에 타 죽더라도, 그녀는 달리기를 끝내고 싶지 않았다. 주변에 시끄러운 소리가 없으면, 리시쉐는 자신의 심장이 쿵쾅거리는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
한 번, 두 번, 세 번
"이런 형편없는 실력으로 감히 대회에 참가하겠다고? 됐어, 리시쉐. 돌아가면 네 이름 지워버리고 기권할 거야. 어차피 네가 참가하든 안 하든 우리 반은 꼴찌일 테니까. 네 달리기 속도가 내 걷는 속도보다 느리다는 거 알아? 거북이처럼 기어가는 거였잖아."
이 말을 듣자마자 리시쉐는 아무리 지쳐 있었더라도 벌떡 일어나 땀을 닦고 달리기 시작했다. 지금 그녀가 원하는 건 오직 비안 백현을 따라잡아 그의 입방정을 갈기갈기 찢어버리는 것뿐이었다. 그녀는 그를 쫓아 미친 듯이 달리며 원래 가려던 길을 따라 계속 달렸다.
변백현은 빠르게 달리지는 않았지만, 리시쉐와의 거리를 유지했다. 리시쉐가 따라잡으려 할 때마다 속도를 높였다. 결승선에 가까워지자 그는 일부러 속도를 늦춰 리시쉐가 따라잡도록 유도한 후, 재빨리 스톱워치 버튼을 눌러 시간을 끝냈다.
결국 변백현은 리시쉐에게 심하게 맞았다.
사실, 사람이 목표를 갖게 되면 계속해서 앞으로 나아갈 것이라는 말일 뿐입니다.
그건 간단히 말해서 사랑이라는 씨앗이 누군가의 마음에 심어졌다는 뜻입니다.