青霧の少年

第8話: 深海の牢獄

息が詰まりそうなほど密集した霧の中を、さらに高く上っていくほど、背後から聞こえていた木造階段のきしむ悲鳴は、次第にかすんで小さくなっていった。重く沈んだ青い霧は、濡れた布切れのように私の肌を完全に押しつぶすかのように覆いかぶさり、階段の下に留まっていた隊員たちの遠くてぶつぶつした声を、丸ごと飲み込んで消し去ってしまった。

階段の頂上の平らな廊下の端にたどり着いたとき、見慣れていた小屋のような木造建築様式は一瞬で姿を消し、もっと冷たい何かに完全に置き換わっていた。細い廊下は、滑らかで継ぎ目のない精巧な石材ブロックで造られていて、その表面はかすかな人工的な発光を帯びたまま、冷たく光を放っていた。

すぐ目の前で、鋭く幾何学的な角がぎざぎざした角度で折れ曲がり、進路を完全に塞いでいた。そのせいで、この別棟の奥深くに何が潜んでいるのか、その姿を一筋たりとも見せないまま、完璧に遮っていた。

私がその角に近づくほど、ブーツは石の床を踏みしめて、重く規則正しい音を立てた。この場所の上の世界の静寂は完全に絶対的で、私が着けたコルセットの固い紐を容赦なく締めつけ、浅く息を吸う自分の呼吸音のほかには、どんな物音も流れていなかった。胸の奥を突き動かしていた説明のつかない奇妙な物理的な引力は、いまやさらに強く激しく全神経を引き寄せ、ついに私をその鋭い角の向こうへと荒々しく導き入れた。

角を完全に回り込むと、廊下は一気に、殺菌されたように乾いて冷たい金属質の通路へと四方へ大きく開けた。

巨大な三つのガラスの隔離装置が暗青色の石壁の内部にそのまま埋め込まれていて、えぐられた発光チューブが放つ低く周期的なうなりの下で、かすかに揺らめいていた。

私は歩みを遅めた。最初の隔離装置の冷たいガラス面の上を指先でそっとなぞりながら、その内側を暗い眼差しで見つめた。ここは決して普通の教室や職員室などではなかった。学校の古く色あせた木造の外観の中に徹底して隠されていた、高度に精密な先端セルブロックであり、臨床的な牢獄そのものだった。そして、その透明なガラス隔離窓の内側に危うく閉じ込められている存在たちは、人間の形から完全にかけ離れた、奇怪な異形だった。