氷煙の城塞

第15話：曙光

氷像の荒れ地の凍てつく刃のような風が、狭い岩の裂け目のすぐ外で荒々しく唸り続けていたが、私たちだけの小さな聖域の内側の空気は、静けさと息の詰まるような静寂で満ちていた。この岩の洞窟は火を焚く場所さえないほどあまりにも狭く、私たち四人はツンドラの残酷でじわじわ染み込んでくる寒気をしのぐために、無数の手足と分厚い旅人用のマントが乱雑にもつれ合った、ぴったりした隊形を保たなければならなかった。

回復用の薬湯が残した重く粘りつく霧が私の身体システムから完全に晴れるまでには、あと何時間かの観察が必要だった。ゆっくりと意識が戻るにつれ、頭の中を漂っていた微かなめまいは春の雪が解けるようにきれいに溶け去り、そこには私をすっぽり包み込む、完璧で絶対的な安全の感覚が取って代わった。

チャンヨンお兄さんはたった1秒たりとも私を腕の中から離していなかった。
彼は荒い洞窟の壁にもたれるようにして座り、その長い脚で私の脚を温かく包み込み、閉じ込めるように取り囲んでいた。大きくて温かな片手は、私の腰を決して離せないほど強く頑なにしっかりと掴んでいて、私の体勢を支えながら、私の背中を自分の広い胸へぎゅっと密着させて固定し、わずか1オンスでも体温を分け与えようとする仕草だった。頬に触れる彼の白いチュニックの布は心地よく柔らかく、深く一定した呼吸は私の肋骨の奥を伝って、低くうなりながらそのまま震えていた。岩の裂け目を通って濾し込まれるかすかな銀色の冬の光が、彼の精巧な銀の人工内耳装置の上で反射してきらめき、私を見下ろす彼の顔には、守護者としての荒々しく断固とした密度ではなく、私に向けた優しく静かな愛着だけが満ちて、柔らかく崩れていた。

"完全に目が覚めたんだね。"

チャンヨンお兄さんが私の耳元にそっと顔を寄せたまま、低くつぶやいた。彼の声が1オクターブ深く甘く沈んだその瞬間、私の血管を伝って胸の奥深くを優しく潤すぬくもりが滝のようにあふれ出した。まぶしいほど明るい、太陽みたいな彼の笑みが再び顔いっぱいに広がる。彼がさらに近くまで顔を傾け、私のこめかみ近くの肌に、逃れられないほど深く、かけがえのなさがそのまま溶け込んだ、優しく長い余韻の残る柔らかな口づけをそっと落とした。

"頭はどう、ソハ？"

"ずっとよくなったよ。"

私は小さくささやいた。ようやく私の声も揺るがず、透明で鮮明に流れ出た。

"力も、魔法のバランスも完璧に元通りだよ。"

"本当によかった。"

ヒョンジンが、完全に疲れ切った切羽詰まったか細い息を吐きながら、ぶつぶつ言うように口を開いた。彼はチャンヨンお兄さんの広い肩のすぐ横の隙間に、ほとんど押し込まれるようにして座っていた。彼の旅人用マントは顎の下まできっちり留められ、岩の裂け目の光が右耳の聴覚補助装置と左耳の人工内耳装置に反射して鋭く揺れていた。私を見下ろした瞬間、夜通し心配して積もったひどい疲労を突き抜けて、彼特有の子犬みたいに可愛い笑みがこぼれたが、両頬はまだ恥ずかしそうに濃い紅潮で滝のように赤く染まっていた。彼が革の袖口を払いながらうなじをそっと撫でると、耳先はもう真っ赤に燃えていた。

"君があまりにも長く意識を失って漂ってたからさ、僕の肩が本当に辺境地帯の氷塊に完璧に完全に変わっちゃうかと思ったんだ。チャンヨン兄の腕の中であんなにやわらかく絡まって、そんなに楽そうにしてるなんて。これは本当に完璧に不公平だよ。"

"ヒョンジン兄、不満なら兄のほうが私と体勢を変えればよかったじゃない。"

ジソクが小さくくすくす笑い声をこぼしながら、チャンヨンとヒョンジンのぴんと張った空気をやさしくなだめた。彼の深く温かな声は、この狭い秘密の空間の中で、私の中心を支えてくれる美しい錨のようだった。

ジソクは私の足元のスペースにまっすぐ座り、外から吹きつける凍てつく荒地の風が私の脚の周りを容赦なく締めつけられないよう、自分の長い体で外気を徹底して遮って守っていた。私たちの視線がようやく交わったその瞬間、いつもの誇らしく大きな笑みが彼の顔いっぱいにまばゆく咲いた。彼が厚い冬用コートの下から手をそっと伸ばし、ぶれない強い手つきで私の手を包み込み、私たちの指を何の力も入れずにしっかりと絡めた。ジソクはこの静かな聖域の平穏を少しも乱さないよう、音が外へ漏れないようにとても静かで低い声で話し続けた。けれど彼の手のひらは相変わらず驚くほど熱く地につき、私の脈を安心させ、親指は私の手のひらの真ん中に、なだめるような可愛らしいハートの形をそっと描いていった。私を見つめる彼の目元には、深くて絶対的な献身の物語がはっきりと輝いていた。

私たちはそんなふうに、互いを向いたあたたかく秘めた抱擁の中に囲まれたまま、もう少しその場にとどまった。背中を支えるチャンヨンお兄さんの広い胸の規則的な呼吸のリズムと、私の手の甲を包むジソクの手のひらの優しい宥めが完璧な均衡を成すと、敵対的な敵陣のど真ん中に孤立した逃亡者という心臓を締めつける恐怖は、やがて背景の静電気の中へ遠く消えていった。

ついに、新しく満ちたぬくもりの勢いが私の肌の奥底から勢いよく脈打って立ち上った。胸の奥深くで、天上の虚無魔法の脈動が完璧に前方の周波数を回復し、精密に上書きされたのだ。私は三人の男たちを見上げ、顔の上には、この新しい世界のルールを一気に切り裂いていく、確かな新たな女王としての決意が鮮やかに刻まれていた。

"準備できた。"

私は低くささやいた。唇の端に、断固として自信に満ちた笑みがまぶしく広がった。

"私たちが進むべき確かな軌跡を見つけよう。"

ジソクは私の指の関節に向けて、最後に私を守り抜くという強く頑なな力を少しだけ込めてきゅっと握ってから手を離した。その瞳の中では、私への完璧な信頼が優しいぬくもりとなってまばゆく輝いていた。彼が山麓の空気の周波数を操るために聴覚補助装置を精密に調整するあいだ、ヒョンジンもすぐさま隊形を整え、革の袖口の周りに自分の代名詞である暗い煙の軌跡の薄く誇らしい痕跡を静かに流しながら、幻惑魔法を展開する完璧な準備を整えた。

チャンヨンお兄さんが唇の端に優しい笑みをふっと広げた。親指は私の腰の端に沿って、励ますような最後の抱擁の力を軽く乗せて労わり、やがて彼が先に立ち上がって私の腰をぶれずに支え、私が踏み出すブーツの底へ体重を安定して乗せてくれた。チャンヨンお兄さんの力強い支えが私の腰に留まっているあいだ、私の体のバランスは完璧そのものだった。

"最後の破片は、あの地平線の向こうで静かに私たちを待っている。"

チャンヨンお兄さんが私の耳元にそっと顔を寄せたまま、低くささやいた。彼の声が1オクターブ深く甘く沈み、胸の中を完璧な勇気で満たしてくれた。

チャンヨンお兄さんが私の横を確かな錨のように支え、ヒョンジンが私たちの逃走の痕跡を完璧に消し去る遮断壁を張り、ジソクが隊形のいちばん先頭で私たちの地形的な航路を精密に導くなか、私たちは慎重に岩の裂け目を完全に抜け出した。目がくらむほど真っ白な霜に満ちたツンドラ全域へとためらいなく足を踏み出した私たち四人は、ついに王冠を完成させる最後の欠片を目指す壮大な狩りの地図を、精密に描き出すための準備をすべて整えていた。