빙연(氷煙)의 성채

15화: 서광

동상 황무지의 매서운 칼바람이 좁은 바위 틈새 바로 바깥에서 사납게 울부짖었지만, 우리만의 자그마한 성소 안쪽의 공기는 고요하고 숨이 턱 막힐 듯한 정적으로 가득 차 있었다. 이 바위 동굴은 불을 피울 공간조차 없을 만큼 너무나도 비좁았기에, 우리 네 사람은 툰드라의 잔인하고 스멀거리는 한기를 막아내기 위해 수많은 사지와 두꺼운 여행자용 망토가 어지럽게 뒤엉킨 촘촘한 대형을 유지해야만 했다.

회복용 약탕이 남긴 무겁고 끈질긴 안개가 내 신체 시스템에서 완전히 걷히기까지는 거의 몇 시간의 시찰이 더 걸렸다. 서서히 의식이 돌아오자 머릿속을 맴돌던 미세한 현기증이 봄눈 녹듯 깨끗하게 녹아내렸고, 그 자리를 나를 온전히 감싸 안는 완벽하고 절대적인 안전함의 감각이 대신 채웠다.

찬연 오빠는 단 1초도 나를 품에서 놓지 않은 상태였다.
그는 거친 동굴 벽면에 등을 완전히 기댄 채 앉아 있었고, 그의 긴 다리는 내 다리를 포근하게 감싸 감금하듯 에워싸고 있었다. 그의 커다랗고 따스한 한 손은 내 허리를 결코 분리할 수 없을 만큼 단단하고 완고하게 꼭 맞잡고 있었는데, 내 자세의 무게를 든든하게 받쳐주는 동시에 내 등을 자신의 넓은 가슴속으로 가득 밀착해 고정함으로써 단 1온스의 체온이라도 더 나누어 주려는 몸짓이었다. 내 뺨에 닿는 그의 하얀 튜닉 원단은 기분 좋게 부드러웠고, 그의 깊고 일정한 숨소리는 내 갈비뼈 뒤편을 타고 웅웅 소리를 내며 고스란히 진동했다. 바위 틈새를 뚫고 여과되어 들어오는 희미한 은빛 겨울 불빛이 그의 정교한 은색 인공 와우 장치 위로 반사되어 번쩍였고, 나를 내려다보는 그의 얼굴에는 수호자로서의 거칠고 단호한 밀도 대신 나를 향한 다정하고 고요한 애착만이 가득 서려 부드럽게 무너져 내리고 있었다.

"완전히 깨어났구나."

찬연 오빠가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 중얼거렸다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉는 그 바로 그 자찰 내 혈관을 타고 가슴 깊은 곳을 감미롭게 적시는 온기가 폭포수처럼 뿜어져 나왔다. 눈이 멀 정도로 환한, 태양 같은 그의 미소가 다시금 그의 얼굴 전체를 가득 채웠다. 그가 고개를 한층 더 가깝게 숙이더니, 내 관자놀이 근처의 살결 위로 헤어날 수 없을 만큼 깊고 소중함이 고스란히 녹아내린 다정하고 오랜 여운이 남는 부드러운 입맞춤을 가만히 전해왔다.

"머리는 좀 어떠니, 서하야?"

"훨씬 좋아졌어."

내가 나직하게 속삭였다. 마침내 내 목소리도 흔들림 없이 투명하고 선명하게 흘러나왔다.

"힘도, 마법의 균형도 완벽하게 다시 고정됐어."

"정말 다행이네."

현진이가 완전히 지친 다급하고 가녀린 숨을 내쉬며 툴툴거리듯 말을 건넸다. 그는 찬연 오빠의 넓은 어깨 바로 옆방향 틈새에 거의 끼이다시피 구겨져 앉아 있었다. 그의 여행자용 망토는 턱밑까지 단단하게 여며져 있었고, 바위 틈새의 불빛이 그의 오른쪽 귀에 착용된 청각 보조 장치와 왼쪽 귀의 인공 와우 장치 위로 반사되어 날카롭게 일렁였다. 그가 나를 내려다보는 순간 밤새 걱정하느라 쌓였던 지독한 피로를 뚫고 특유의 강아지 같은 귀여운 미소가 새어 나왔지만, 그의 두 뺨은 여전히 부끄러운 듯 짙은 홍조로 폭포수처럼 붉게 물들어 있었다. 그가 가죽 소맷자락을 훑어내리며 뒷목을 가만히 만져대자 귀 끝은 이미 새빨갛게 타오르고 있었다.

"네가 너무 오랫동안 의식을 잃고 부유하고 있어서, 내 어깨가 진짜 변방 지대의 얼음 블록으로 완벽하게 완전히 변해버리는 줄 알았다고. 찬연이 형 품 안에 그렇게 부드럽게 뒤얽힌 채 너무 편안해 보이는 거 아니야? 이건 진짜 완벽하게 불공평해."

"현진이 형, 억울하면 형이 나랑 자세를 바꾸지 그랬어."

지석이가 나직하게 킥킥거리는 웃음소리를 내뱉으며 찬연과 현진의 팽팽한 분위기를 다정하게 다독였다. 그의 깊고 따스한 목소리는 이 좁다란 비밀 공간 안에서 내 중심을 잡아주는 아름다운 닻과 같았다.

지석은 내 발밑 공간에 곧게 앉아, 바깥에서 들이치는 매서운 황무지의 바람이 내 다리 주변을 사정없이 조여들지 못하도록 자신의 긴 체구로 외풍을 철저하게 차단해 엄호하고 있었다. 우리의 시선이 마침내 마주하는 그 순간, 특유의 자랑스럽고 거대한 미소가 그의 얼굴 가득 눈부시게 환하게 피어올랐다. 그가 두꺼운 겨울 코트 밑에서 손을 가만히 뻗어 내 손을 흔들림 없는 단단한 손길로 감싸 쥐더니, 우리의 손가락을 아무런 힘도 들이지 않고 촘촘하게 얽어 쥐었다. 지석은 이 조용한 성소의 평화를 조금도 흐트러뜨리지 않기 위해 지극히 소리가 밖으로 새어 나가지 않도록 조용하고 낮은 어조로 말을 이어갔다. 하지만 그의 손바닥은 여전히 놀라울 정도로 뜨겁게 접지되며 내 맥박을 안도시켰고, 그의 엄지손가락은 내 손바닥 정중앙 위로 안심시키듯 예쁜 하트 모양을 가만히 그려 나갔다. 나를 응시하는 그의 눈가에는 깊고도 절대적인 헌신의 서사가 선명하게 빛나고 있었다.

우리는 그렇게 서로를 향한 포근하고 은밀한 포옹의 품 안에 에워싸인 채 조금 더 자리에 머물렀다. 내 등 뒤를 받쳐주는 찬연 오빠의 넓은 가슴의 규칙적인 호흡 리듬과, 내 손등을 감싸 쥔 지석이 손아귀의 다정한 다독임이 완벽한 균형을 이루자, 적대적인 적진 한가운데에 고립된 도망자 신세라는 심장박동을 조여매던 공포는 이내 배경 정전기 속으로 아득히 멀어져 갔다.

마침내, 새롭고 가득한 온기의 기세가 내 살결 밑바닥에서부터 세차게 박동하며 피어올랐다. 내 가슴속 깊은 곳에서 천상의 공허 마법 맥박이 완벽하게 전방의 주파수를 회복하며 정밀하게 오버라이드된 것이다. 나는 세 남자를 올려다보았고, 내 얼굴 위로는 이 새로운 세상의 규칙을 단숨에 베어 넘길 확실하고도 새로운 여왕의 결연함이 선명하게 아로새겨졌다.

"준비됐어."

내가 나직하게 속삭였다. 내 입술 끝으로 단호하고 자신감 넘치는 미소가 눈부시게 번져 나갔다.

"우리가 나아갈 확실한 궤적을 찾아내자."

지석은 내 손가락 마디를 향해 마지막으로 나를 수호하겠다는 단단하고 완고한 힘을 가볍게 실어 꼭 쥐어 준 뒤 손을 놓아주었고, 그의 눈동자 속에는 나를 향한 완벽한 신뢰가 다정한 온기가 되어 눈부시게 빛났다. 그가 산기슭의 공기 주파수를 다스리기 위해 자신의 청각 보조 장치를 정밀하게 조절하는 동안, 현진이 역시 즉각적으로 대형을 갖추며 가죽 소맷자락 주변으로 자신의 시그니처인 어두운 연기 궤적의 얇고 자랑스러운 흔적을 가만히 흘려보내며 환영 마법을 펼칠 완벽한 준비를 마쳤다.

찬연 오빠가 입술 끝으로 다정한 미소를 슥 번져 올렸다. 그의 엄지손가락은 내 허리 가장자리 선을 따라 격려 어린 마지막 포옹의 힘을 가볍게 실어 다독여 주었고, 이내 그가 먼저 자리에서 일어나 내 허리를 흔들림 없이 받쳐주며 내가 디딜 부츠 밑창 위로 몸바탕의 무게를 안정적으로 세워주었다. 찬연 오빠의 든든한 다독임이 내 허리춤에 머무는 동안, 내 몸의 균형은 완벽함 그 자체였다.

"마지막 파편 조각이 저 지평선 너머에서 우리를 고요히 기다리고 있구나."

찬연 오빠가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 속삭였다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 가슴속을 완벽한 용기로 가득 채워 주었다.

찬연 오빠가 내 옆방향을 확실한 닻처럼 지탱해 주고, 현진이가 우리의 탈출 흔적을 완벽하게 지워 가두는 차단막을 터뜨려 주며, 지석이가 대형의 가장 맨 앞장서서 우리의 지형적 항로를 정밀하게 인도하는 가운데, 우리는 조심스럽게 바위 틈새를 완전히 빠져나왔다. 눈이 멀 정도로 새하얀 서리가 가득한 툰드라의 전역을 향해 거침없이 발걸음을 내딛은 우리 네 사람은, 마침내 왕관을 완성할 마지막 조각을 향한 위대한 사냥의 지도를 정밀하게 그려 나갈 모든 준비를 마친 상태였다.