魔女は生き残りたい
W.花序
並んで座った二人の間から来て行く重い静的の中で、ジェイホップの瞳は忙しく動いた。奇妙だった。前に皇居で遭遇した時と雰囲気がしっかり変わってしまい、ハマターなら知れないところだった。しばらくして、他の人が空女に変装したのではないかと思われるほどの変わった姿に目、鼻、口すべて一つずつ見たJホップは唇を隠して聞いた。
これは疑う鳥もなく、 カミラ エデンベルだった。
「魔塔主がまず私に気になる点を尋ねなさい」。
ジェイホップはソファーハンドルを爪で叩いた。何から聞くべきか。この膨大な魔力の源から聞くか、それともなぜここにいるのかから尋ねなければならないだろうか。眉間が自動的に蒔いた。カミラ・エデンベルは温室の花草だった。最年少の娘として生まれ、両親の愛をたっぷり受けて消えた。すべてが皮肉だった。温室の王女がなぜ親が死んだやいなや180度変わったのか、そしてその膨大な魔力はどこから出たのか。すべての場合の数を数えても見えないものだらけだった。その中でも一番言葉にならないのは、なかった魔力ができたこと。ジェイホップはハンドルを叩くのをやめ、ゆっくりと姿勢を直して捕まって尋ねた。
「エデンベル女子、あなたの正体は何ですか？」
「……」
馬力について先にキャッチすることにしたジェイホップはカミラに尋ねた。誰が見ても異常な流れである魔力は体をかき混ぜる準備だ。さらに、速い速度で魔力が茎もない。ところがカミーラは違った。異常勝利はひとつ膨大な魔力量と、魔塔主である自分を越える実力を持っただろうと予想したジェイホップはすぐに答えてくれないカミラに向かって近づいて、彼女の顔の後ろにソファー背もたれを手でつかんだ。
「誰かと、お前」
「……」
「エデンベル公女は魔力保有者はこんにちは、アリ一匹も殺せない温室の中の花草だった。ところで突然膨大な魔力を持って180度変わった姿で私に現れた？」
「……」
「ハ、今私を何も知らないネズミを扱うのか？」
ある程度予想はしたが驚いた。ここまで気づいてくれます。カミラは私の前を塞いだジェイホップを上に見上げてゆっくりとソファの背もたれに腕を組んで姿勢をとった。いくら悪魔の血を受け継いだ「半魔」と言っても、結局半分は人間。五百年間飛んでいたカミラを簡単に見たのはジェイホップの間違いだった。
「なぜ、私がまだ温室の中の花草だと思うの？」
「何？」
「君の言葉が正しい。私は両親の愛をたっぷり受けて育ったんだけど、さすがに見えるのがみんなだったのかな？」
眉毛がついた。一体何を言いたいのか理解できないより、もっと荒涼としたのはカミラの姿勢だった。見たように足をねじって腕を組んだ姿は、貴族家の英愛としてする行動ではなかった。それが本来カミラならもっと。
「すみませんが、私は温室の中の花草ではありませんでした。
ジェイホップの目が丸くなった。そう、全く予想できなかった話だろ。カルシアさえも同じだった。カミラの記憶を見るまで。
カミラエデンベル、本当に美しい女性だった。社交面 社交、ダンス面ダンス、言わず刺繍さえも水準級とした彼女は社交界の「牡丹」だった。最高の新筆感、みんなが見上げる最高のレディ。だが、現実をさらに惨めにした。生涯を皇族に嫁いだために受けた訓練は厳しかった。寝てしまったら、食べてはいけないし、遅くまで刺繍、ダンス、社交勉強をしなければならなかった環境の中でも、彼女が簡単にあきらめなかったのは私にこのような環境を作ってくれた「親」のためだった。いくら虐待して飢えても、両親は両親、カミラは自らさらに厳しく自分を鞭打ちをした。外では工作夫婦が自分を愛してくれるから。
たとえ演技でも。
「私は皇居に嫁ぎに行くために作られた代用品だっただけだ。
「……」
「本当に笑わないのか？
ジェイホップはソファの背もたれをつかんだ手を下ろした。プライドは上下したが、間違った言葉一つなかった。人々は見た目を見て判断するのだから。だが、といっても変な点があった。カミラ公女が魔力がないのは、自分を抜いてもみんなが知っている事実だったが、突然どのように魔力ができたのだろうか。聞きたかったが、簡単に落ちない唇に躊躇するのにカミラが先に口を離した。
「魔力は、これまで隠して通った」
「…言葉もダメ、いくら国でも魔力はオーラだから自由自在に隠せないって！」
「それはあなた、私は私ですか？」
「……」
「すべてをあなたの基準に合わせないでください。あなたよりも強い人は違いません。」
しっかりと後ろを金のJホップは頭を打ち明けてため息を吐いた。いくらそれでもそう、魔力を隠す考えをするなんて緻密なものを超えて完全容疑主導した戦略家ではないか。そんなことも知らずに愛される姫様扱いをしたから、私の行色が面白くなる感じだった。
カミラはそんなジェイホップを見て頑張って表情を唱えた。カルシアがカミラの体を占めたということを知らないために、それなり緻密に織られたストーリーテリングだったが、見事に信じてしまった魔塔主に笑いが吹き飛ばされたのだった。この体の「本物」の所有者である死んだカミラにすみませんが、まだまだ気づいてはいけません。復讐のためでも。混乱した心を整理したジェイホップはしばらくの間、向かい側のソファにさっきのように並んで座った。ゆったりと車を口元に持ってきたカミラはゆるく口を上げた。
「それで、私を呼んだ理由は何ですか。」
「私の魔力のせいだ」
「…十分に、私より強いのに問題がありますか？」
「ふっ、強いって全部じゃないよね。君の目にも見えるじゃない？
だが魔力が減る気配もなく、カミラの顔もどこか痛く見えることでもなかった。異常な流れでも何の問題がなければ構いませんか。と思うとカミラがマグを下ろしてねじれた足をほぐしてゆっくりと上体を下げて顎を壊した。
「それが問題ではないこと」
「はい、それでは…」
「魔力が封印された」
瞬間中を冷やすためにマグを口に持ってくるジェイホップがパッと車を吹き出した。魔力が封印されているなんて。私の目にはっきりと綺麗な魔力が見えるのに、これはまた何の音なのかと思った。カミラは今回も目一つ点滅せず嘘を呑み出した。
「幼い時から分かった。今私が自由自制で使える魔力のほか、また他のものが封印されていることを。」
「…だから？」
「最初に魔力を両親に隠した時は―能力が気になったけど死ぬかと封印を避けたよ。俺は彼らの人形だったから。でも、今なら状況は違う。私の両親は死んで、もう私が エデンベル工作家の ガジュになるから」
「それで、その封印を解きたい？」
「そうだ」
…封印だから、ジェイホップは瞬間多くの考えが聞いた。ボンディー封印というのはよく分かりやすい。その相手が強ければ強いほど言葉だ。それなら、カミラが封印されたということはほぼ事実と見なすべきだというのに―。これはちょっと特異なケースではないか。しばしば馬力保有者同士がお互いに資格志心を持って相手に封印を掛ける場合がありますが、それは一般馬力保有者たちを言うもので…。カミラは完全例外の状況だった。魔力も魔塔主である自分より格段に強く、何よりこんなケースは特異ではないか。これは帝国、いや全世界を遅れても二度と出ないケースだった。
「昔の古書を振り返って調査をしてみることはできるでしょうが、封印を解くことができると壮大なことはできません。」
「なぜか。」
「お嬢様は特異なケースではありませんか。今までいろいろな魔力保有者たちの封印を解いてきたのですが、彼ら全部が私より弱い人でしたからです」。
「…そうか」
「しかし、魔界に行ってみると何があるかもしれません。私はご存知のように「半魔」なんて魔界の出入りが自由です。そこにある古書も一度探してみましょう。」
少しでも希望が見えるとカミラは中で安心した。本当に皮肉だった。能力を持っていた時はこんなに大切なのか分からなかったけど、いざなくなるとその力が切ないなんて…。私自身が真の二重格子で感じられたが気にしないことにした。自分が死ぬ瞬間、唯一涙を流してくれた テヒョンを守るためでも。
「ありがとう。報酬は後で厚くしない」
「できました。私も研究することが増えたので、私の立場でも良い機会です」
すぐに研究を突入するためにソファで起きたジェイホップは研究の中間点検日からつかむことにした。あまりにも特異なケースだから、手軽に見つけられるのではなかったので、それでも期間が長くかかることを勘案しなければならなかった。その時、頭の中に一つの考えが浮かんだ。
「あの次の皇室舞踏会の時はどうですか？」
「…何？」
「中間点検の言葉です。今からそれまでの期間も豊富で、すべての貴族が集まる場所なのでそんなに目立たないでしょう。」
…皇室の舞踏会。では当然ハインスも皇帝だからその場に出てくるのだった。考えただけでも心臓が早く走った。怒りと憎しみで汚れた心は簡単に消えないのだから。チマダンの上に真っ白で、細い手がドレスをしわにするように作った。その時が機会になるのではないか、ハインズその犬を殺す機会だ。
「お嬢様？」
「……」
「お嬢様？、エデンベルのお嬢様！」
「え、え？…」
「大切な話していませんか」
「あ…ええ、皇室舞踏会の日にするようにしない」
両親の死以来、人々の間にあるのが大変で考えたジェイホップは、冗談調で言った。 「チョン大変だったら、私が親密にエスコートをしてくれましたか。」 そんなにこだわりの釣りに笑いを放つようになったカミラは、口の隅々に手を持って笑った。
「じゃあビュがじっと置かないの？」
「…ビッ？
意味深長に口尾を伸ばしたカミラはただ一文でジェイホップを振り返らせた。
「それが正気だったら、皇室舞踏会まで頑張って研究してきて。じゃあその時教えてあげるよ」
本当に血も涙もほどない、 カボチャのような 女だった。