彼はキーボード上で指を動かしながら、自分の目的を見失いたくなかった。そうしないと、彼を倒すのに長い時間がかかり、チームメイトから下手なプレイヤーというレッテルを貼られることになるからだ。それは絶対に彼の計画にはなかった。
彼らは決して悪い人ではなかった。だが、毎週金曜日に集まって楽しむオンラインゲームに関しては、少々熱心だった。彼はそこで知り合いはいなかったが、それが面白かった。世間体を気にしたり、誰かを喜ばせようとしたりすることなく、リラックスして交流できたのだ。そのおかげで、彼はチームを組むことになる男と出会い、徐々に親しくなった。彼はゲームに勝つだけでなく、そこで繰り広げられる面白い話や、彼と分かち合う冒険を楽しんだり、時には自分の人生についても話してくれたりした。
すべてが順調に進んでいた。マークには新しい友達ができた。ボーイフレンドのジャクソンは、その友達を受け入れなかった。というのも、彼が彼につけていたニックネーム「マーキー」から注目を奪ってしまうからで、茶髪の彼にとってそれは嘆かわしいことだった。
「マーク！」彼は、奪われた注目を取り戻すために、まるで5歳児のように後ろから叫んだ。「何か楽しいことをしようよ、今日は金曜日だし、もう退屈だ。」
彼は少年のいる場所に近づき、腕を前に回して年上の少年の首を抱きながら、頬にキスをし、鼻先で愛撫し、アメリカ人が差し出した露出した白い肌のあらゆる部分の匂いを嗅ぐことができた。
「ジャック、邪魔だ、ベイビー」マークはパソコンのマウスをクリックしながら答えた。「お願いだからやめて」
ワンは微笑んで首を振り、同時に相手の耳を歯で挟み、手を恋人の鎖骨に沿って滑らせ、さらに少し上の、あまりはっきりしない胸筋まで手を伸ばした。恋人は、今まさにそうしているように、無意識のうちにマークのむき出しの首筋に沿って舌を這わせながら、指先でその胸筋を愛撫するのが大好きだった。
「もうやめた方がいい」彼は彼女の首にキスをしながら、軽く噛みついた。「そんなくだらないトーナメントより、もっと楽しい時間を過ごせるようにしてあげるよ」
マークはパートナーの魅力にすっかり魅了されたようで、頭を後ろに倒してパソコンのマウスを握りしめ、ボーイフレンドの手が股間に置かれ、最も敏感な部分を軽く愛撫されるのを感じながら、快感のうめき声を抑えようとしていた。
「ちくしょう！マーク！動け！」スクリーンの向こうの少年が叫んだ。「ブルーゾーンに捕まりそうだ！」
それだけで、少年は困惑した様子で彼氏から立ち去った。マークは謝罪の表情を浮かべながら彼を見つめた。
「今はダメだって言っただろ」と彼は説明した。「お願いだ、大事な大会なんだ。手伝ってくれないか？」彼は愛情を込めて彼女の頬に触れた。「後で君の望むことは何でもすると約束するよ、愛しい人」彼は軽くキスをしようと、彼女の顔を近づけた。「愛しているよ」
ジャクソンは鼻で笑った。怒っていたが、反対はせず、ただ「僕もだよ。だから君を待つしかないんだよ」と答えた。
同棲とは、カップルとしてもっと多くの時間を過ごし、テレビを見たり、ポップコーンを食べたり、散歩に出かけたり、運動したり、とにかく一緒にいることが大切だった。しかし、黒髪の男がそのくだらないゲームを見つけて以来、毎週金曜日、いや、ゲームをする日は、その存在を忘れてしまった。少なくとも、彼はそう思っていた。
ゲーム機や電子機器を地球上から消し去りたいと思った。ブルネットの女性は一番近くのソファに倒れ込んだ。脚の間にクッションを挟んだその姿は、彼がどれほど彼氏を必要としているかを露呈しそうな、あからさまなサインを隠していた。彼はこの悩みを少しでも和らげてくれるような素敵なことを考えようとしたが、すぐに思いついた。マークが見知らぬ人に楽しんでいる様子や、あのプラットフォームで過ごしているのを見ると、明らかに機嫌が悪くなっていった。
「本当に彼らの方が私より面白いのか？」と彼は落胆した表情で思った。
「あらまあ、マンゴー！」マークがまた言ったのが聞こえた。あのうっとうしいあだ名、一ヶ月も聞いていたあだ名。彼女は彼を個人的には知らないのに、もうすっかり馴れ馴れしく感じていた。「やめなさい！顔が赤くなるわ！」
ジャクソンはただ不思議に思った。「彼女は娘に何を言ったら、あんなに顔を赤らめてしまったんだろう？」彼はひどく嫉妬し、それを認めたが、マークは彼にとってすべてだったので、彼らを責めることはできなかった。
「マンゴー！ 僕が可愛くないのは当然だろ」と彼は頬を赤らめて言った。「そんなことを言い続けたら、信じてしまうよ。僕をからかうために言ってるだけみたいだし」
聞き慣れない笑い声が中国人の耳に届いた。マークは間違いなくボイスチャットを起動しており、その不快な笑い声はあの男のものだと信じて疑わなかった。恋人がいる女性に媚びへつらうなんて、厚かましいと非難の嵐を巻き起こしたくないと、彼は舌を噛んだ。
「それで、ピザと私、どちらを選びますか？」第三者がふざけて尋ねました。
「もちろんピザだよ。マークはピザが大好きだし、君と交換するなんて絶対にしないよ、バカ。」
「困らせているよ」マークがためらう声が聞こえた。「いいかい、僕はピザが大好きなんだ」ジャクソンは微笑んだ。明らかに彼のことを分かっていた。「でも…」ワンには彼がなぜそんなにためらっているのか理解できなかった。「マンゴーは僕の友達だ。僕にとって、世界中のどんな食べ物よりも大切なものなんだ」
ジャクソンはマークの反応に驚いた。親友のジニョンとジェボムにそういうことを聞かれると、いつもピザと答えるのだ。彼らを助けたり、もっと一緒に過ごしたりするために必要なエネルギーを得るためには、お腹に何か入れておくのが一番だと彼は言い張っていた。しかし今、この見知らぬ男が突然現れた。マークはためらう間もなく、ただただその場を立ち去った。
「よかった、いいね」とコンピューターから返事が返ってきた。「マーク兄さんにとって大切なことなのが光栄だよ」
ジャクソンは、その男の滑稽さに呆れて目を回した。いつからこの男が自分たちの生活に割り込んできたのかは分からなかった。ただ、知らない男なのに、嫌悪感を抱いているだけだった。特にマークは、一緒にいるよりも、お世辞や付き合いを楽しんでいるように見えたからだ。
栗色の髪の男はソファに座り、腕を組んで少し唇を尖らせ、彼氏とその男が交わす褒め言葉に耳を傾けていた。もしかしたら大げさかもしれないが、なんてこった！ よくもこんな廃屋に連れて行って踊ってくれたものだ！
「大袈裟だよ」
彼は自分の馬鹿げた行動に心の中で笑い声をあげていた。問題の少年は二人が住んでいる場所から遠く離れていたが、心のどこかで少しばかりの誇りを感じ、小屋での簡単なダンスに嫉妬していた...たとえそれが実質的にビデオゲームの中で、アクションは3Dアバターによって行われていたとしても、誰も彼を責めることはできなかった。というのも、二人が出会って友人（後に恋人）になってからは、彼はマーキーから注目されることに慣れきっていたからだ。
まるで核爆弾か裏切りのように感じ、すぐに彼を苛立たせる何かを聞いたとき、すべては悪化したが、若者が自由に友達を持つことができるので、マークがそうすることを気にしなかったが、彼は朝早く起きることよりもその男を嫌っていた。
「本当に、君に来てほしいんだ」と黒髪の少年は続けた。「きっと楽しい時間を過ごせると思うよ…」
トゥアンは、彼氏が二人の部屋に行き、ドアをかなり大きな音でバタンと閉めるのを見て、言葉を止めた。彼について行きたかったが、復縁のために全力を尽くすと約束してくれた彼に失礼なことはしたくなかった。ジャックの反応が気になり、会話に集中できなくなったが、新しいゲームが始まると、その考えは脇に置いた。
何人かのプレイヤーが去りましたが、他のプレイヤーも参加しました。その中には J852W もいました。彼は本当に初心者のようで、自分が何を始めようとしているのか全く分かっていないプレイヤーでした。ゲームが始まった瞬間から、彼はミスに次ぐミスを犯し続けました。戦場の真ん中でじっと立ったまま、左右に撃って物資を無駄にし、チームに何も貢献せず、戦闘で支援せず、Mark が他のチームメイトを助けようとするたびに邪魔をしたり、全員が同じ地点に向かわなければならないときに遅れをとったりしていました。
黒髪の男は苛立ちのあまり、机に拳を叩きつけた。彼は非常に競争心が強く、自分自身に対しても負けず嫌いだった。特に、お気に入りのビデオゲームで明らかに負けそうな時はなおさらだった。
「あれは誰だ？」マークは内心悪態をつかないようにしながら尋ねた。
「よく分からないけど、彼は本当に下手なの」と少年の友人は答えた。「本当に下手なのよ」
トゥアンは答えようとしたが、アパートの隅々まで不満の叫び声が響き渡った。ちょうどその時、画面に「」が映し出された。
Style1313 はあなたのパートナー J852W を削除しました。
脳内のニューロンがシナプスを形成し、すべての場面が結びついた。ユーザー名、叫び声、そして彼らが全滅させた未熟なパートナーを意識するにつれて、彼は眉をひそめた。
ジャクソンは深刻な問題に陥っていた。
「王嘉児！」彼は大声で叫びながら、ゲームのマイクをミュートし、廊下を寝室へと歩いた。ドアを開けると、ベッドに座り、ヘッドフォンを着け、膝の上にノートパソコンを置いた恋人の姿があった。何気ない光景だが、彼にとっては非常に魅力的で、苛立ちも忘れそうになった。「何してるんだ？」
ジャクソンさんは発見されたと感じて軽く飛び上がり、背筋を伸ばしてノートパソコンの画面を下げることでそれを隠そうとした。
「何もないわ、ただ…」彼女は彼を見て、それから言い訳を探しながら辺りを見回した。「だから…ただ仕事をしていただけ」
マークは目を細めて彼を見つめ、明らかにパートナーの説明を何も信じていないようだった。彼は落ち着いて部屋に入り、彼女の隣に座り、ノートパソコンを手に取った。
「それで、君の仕事は僕のビデオゲームセッションを妨害することなのか？」と彼は尋ね、画面を開けてあの世界的に有名なビデオゲームの画像を見た。「えっと？」
彼女は顔を向けて眉を上げて彼を見たが、それは明らかに彼女が返事を待っているというサインだった。
-ごめん。
マークは警戒を解いた。息子に腹を立てるわけにはいかなかった。息子を愛しすぎていて、少し構ってほしいだけだと分かっていた。息子を傷つけるようなことは絶対にしない。ジャクソンは優しさと親切の象徴だったから、マークはそれをよく分かっていた。マークは息子の頬を包み込み、微笑みながら、息子を引き寄せ、唇に優しいキスをした。
「いや、許してくれ」彼は王の顔を優しく撫でた。「一緒に暮らすっていうのは俺の考えだったんだ。ずっとゲームばかりしてて、家に君みたいな素敵な彼氏がいるのを忘れるなんて、不公平だよ」彼は王の鼻先にキスをした。
王さんは微笑んで彼女の手を握った。
「君には楽しむ権利、他の人と楽しむ権利があるのは分かっている。でも…」彼は、これから言おうとしていることを恥じ、頭を下げた。「あの『マンゴー』っていう男、羨ましいよ。僕より君を笑わせてくれるし、君は何よりも彼と一緒にいたいと思っているような気がするし…」
マークは唇から短いキスを奪い、栗色の髪の男の髪をくしゃくしゃに撫でた。
「おいおい、馬鹿なこと言うなよ」リオ。「マンゴーは俺たちから何千キロも離れたところにいるんだぞ」彼はジャクソンに冗談を言おうと、思慮深い身振りをした。「それとも、ここから数軒離れたところに住んでるのか？」
-それ？
マークは、怒りと困惑が入り混じった彼女の表情を見て、大声で笑い始めた。確かに、彼の彼氏は嫉妬深いタイプだったが、それがまさに彼の好きなところだった。
「冗談よ」と彼女は明るい笑顔で説明した。「でも…」彼女は彼の手を振り払い、頬をぎゅっと掴んだ。「たとえそれが本当だとしても、私は彼にも他の誰にも目が向かないわ。なぜか分かる？だって、あなたを敬愛しているから。あなたが私の人生で最高で、最も大切な存在だから。あなたは私の毎日を光で満たし、愛されていると感じさせ、満たされ、幸せにさせてくれる。そして、今まで受けたことのない支えと愛を与えてくれる。そして、それは何にも代えがたいものよ」
ジャクソンは何も言わず、ただ優しく、献身的にパートナーにキスをし、愛するその大切な唇の隅々までを味わった。どれほど愛しているかをはっきりと示しながら、彼は唇を少年の首筋に滑らせ、腰を掴んで引き寄せ、トゥアンが彼の上に座るまで続けた。
「愛しているわ」とブルネットの女性は言い、目の前の乳白色の肌に小さな噛み跡を残した。
「僕もだよ、やりすぎだよ。」彼は彼女の絹のような髪を撫でながら、自分を狂わせるキスを感じた。
やがて、数ヶ月後に夫となる男の大きな手が、ゆったりとしたTシャツの下から彼女の肌を探り始めた。マークは微笑んだ。激しい夜を過ごすというアイデアは魅力的に聞こえたが、彼の計画は違った。彼は立ち上がろうとジャクソンの手を離した。ブルネットの彼女は困惑した様子で彼を見つめた。
「出かけたかったんでしょ？」と彼は冗談めかして言った。「じゃあ…」「さあ、その尻を動け」彼は彼女の額にキスをした。「それから何か食べに行こう」
「それとも、どう思う？」ジャクソンは彼の腰を掴み、向きを変えて抱きしめ、二人の体を密着させた。「僕たちはここにいて、Netflixをつけて…」彼は耳元で囁いた。「映画は見ない」
マークは下唇を噛み、彼氏の魅力に負けそうになったが、すぐにそれを否定した。
「うーん、いや…」彼女は彼の腕を振り払いながら答えた。「出かけたい。今日は私を誘拐してほしい。それに…」彼女は最後の音節を引きずりながら言った。「私のゲームを台無しにして、バトルパートナーをトーナメントに残したせいで、しばらく外出禁止よ。週末の残りは私に触っちゃダメよ」
-それ？
それは悪夢のようだった。たとえそれがほんのちょっとした愛撫やキスであっても、その繊細で美しい体を彼が手で抱かない日は一日もなかった。
「まあ、仕方ない」彼は肩をすくめて振り返り、ナイトスタンドから鍵を掴むと、ワンに振り返らずに速度を上げた。「急げ！車に最後に乗ったのは腐ったキムチだぞ！」と彼はからかった。
もう一人の少年は部屋に残り、ふくれっ面をして罰を嘆いていた。数分後、マークが色っぽい笑顔で顔を覗かせた。
「もし僕が君だったら、急ぐよ」と彼は警告した。「もしかしたら、彼は君の処罰を解除してくれるかもしれないよ」
ウィンクした後、彼は力強い足取りで玄関の敷居をまたぐまで家中に響き渡った。ジャクソンは微笑んだ。彼の恋人は残酷だが公平で、これ以上ないほど愛おしかった。
彼女はマークのあらゆる細部、あらゆる冗談、彼のすべてを愛していた。ためらうことなく、彼女はマークの後を追った。二人で素晴らしい時間を過ごし、もしかしたらもっと何かを得られるように、素敵な午後を過ごしたいと強く願っていた。
それは問題ではありませんでした。大切なのは、特別な人と一緒に時間を過ごし、永遠に心の中に残る思い出を大切にすることだったのです。
この短編小説を楽しんでいただければ幸いです。