그는 목표를 잊지 않으려 애쓰며 키보드 위로 손가락을 움직였다. 만약 그를 이기면 시간이 오래 걸릴 뿐 아니라 팀원들이 그를 실력 없는 선수라고 낙인찍을 것이고, 그것은 절대 그의 계획에 없었다.
그들은 나쁜 사람들이 아니었다, 절대 아니었다. 다만 매주 금요일마다 모여 즐기는 온라인 게임에 있어서는 좀 과격한 면이 있었다. 그는 그곳에 아는 사람이 아무도 없었지만, 오히려 그게 흥미로웠다. 겉모습에 신경 쓰거나 남에게 잘 보이려고 애쓰지 않고 편안하게 어울릴 수 있었기 때문이다. 덕분에 그는 함께 팀을 이룰 친구를 만났고, 그 친구는 점차 그와 가까워졌다. 게임에서 이길 수 있도록 도와준 것은 물론, 재미있는 이야기와 모험담을 함께 나누며 즐거워했고, 심지어 자신의 삶에 대한 이야기도 들려주었다.
모든 게 완벽하게 흘러가고 있었다. 마크에게는 새로운 친구가 생겼다. 하지만 그의 남자친구 잭슨은 그 친구를 받아들이지 않았다. 그 친구가 마크에게 붙여주던 애칭 '마키'의 관심을 모두 빼앗아 갔기 때문이었다. 갈색 머리 소년인 마크에게는 그게 너무나 속상한 일이었다.
"마크!" 그는 마치 자신에게서 빼앗긴 관심을 되찾으려는 다섯 살짜리 꼬맹이처럼 뒤에서 소리쳤다. "재밌는 거 하자, 금요일이잖아, 벌써 심심해."
그는 소년이 있는 곳으로 다가가 팔을 앞으로 뻗어 소년의 목을 감싸 안고 뺨에 입맞춤을 하며 코끝으로 어루만졌다. 그러다가 미국 소년이 드러낸 하얀 피부 구석구석의 냄새를 맡을 수 있을 때까지 애무했다.
"잭, 너 때문에 집중이 안 돼, 자기야." 마크가 컴퓨터 마우스를 딸깍거리며 대답했다. "제발 그만해."
왕은 미소를 지으며 고개를 저었고, 동시에 상대방의 귀를 이빨 사이에 끼운 채 손을 그의 쇄골 아래로 미끄러뜨려 조금 더 위로 올려, 파트너가 손가락 끝으로 어루만지기 좋아하는, 그다지 선명하지 않은 가슴 근육까지 손을 뻗었다. 지금처럼 무의식적으로 마크의 드러난 목을 혀로 핥고 있는 것처럼 말이다.
"그만둬." 그는 그녀의 목에 입맞추며 살짝 깨물었다. "그 시시한 토너먼트보다 훨씬 재밌게 놀 수 있게 도와줄게."
마크는 파트너의 매력에 푹 빠진 듯 고개를 뒤로 젖히고 PC 마우스를 꽉 움켜쥔 채, 남자친구의 손이 자신의 사타구니에 얹혀 가장 민감한 부위를 부드럽게 어루만지자 쾌락에 찬 신음을 억누르려 애썼다.
"젠장! 마크! 빨리 움직여!" 스크린 뒤의 소년이 소리쳤다. "블루존이 우리를 잡으려 하고 있어!"
그 말에 소년은 남자친구에게서 등을 돌리고 가버렸고, 마크는 어리둥절한 표정으로 그를 바라보았다.
"지금은 안 된다고 했잖아." 그가 설명했다. "제발, 중요한 대회가 있어. 좀 도와줄 수 있을까?" 그는 그녀의 뺨을 다정하게 쓰다듬었다. "나중에 네가 원하는 건 뭐든지 해줄게, 자기야." 그는 얼굴을 그녀에게 가까이 대고 짧게 입맞춤했다. "사랑해."
잭슨은 코웃음을 쳤다. 화가 났지만 반대하지 않고 "나도 마찬가지야. 그래서 널 기다릴 수밖에 없어."라고 간단히 대답했다.
동거의 목적은 커플로서 훨씬 더 많은 시간을 함께 보내며 TV 시청, 팝콘 먹기, 산책, 운동 등 서로 함께하는 모든 활동을 하는 것이었다. 하지만 그 검은 머리 남자가 그 시시한 게임을 발견한 이후로, 매주 금요일, 아니 게임이 있는 날이면 그는 그 게임의 존재 자체를 잊어버렸다. 적어도 그는 그렇게 생각했다.
그는 세상 모든 게임 콘솔과 전자 기기를 없애버리고 싶었다. 갈색 머리의 그는 가장 가까운 소파에 털썩 주저앉았고, 다리 사이에 쿠션을 받쳐 남자친구가 얼마나 필요한지 드러낼 뻔한 모습을 감췄다. 그는 괴로움을 달래줄 만한 좋은 생각을 떠올리려 애썼고, 얼마 지나지 않아 좋은 생각이 떠올랐다. 마크가 낯선 사람들과 어울리며 그 플랫폼에서 시간을 보내는 모습을 보니 기분이 몹시 나빴다.
"정말 그들이 나보다 더 재밌는 걸까?" 그는 풀이 죽은 표정으로 생각했다.
"맙소사, 망고!" 마크가 또 그 짜증나는 별명을 부르는 소리가 들렸다. 한 달째 듣고 있는 그 별명. 그녀는 그를 개인적으로 알지도 못하는데 벌써부터 너무 친근하게 부르고 있었다. "그만해! 얼굴 빨개지잖아!"
잭슨은 "저 여자가 어린 병아리한테 무슨 말을 했길래 저렇게 얼굴이 빨개진 거지?"라고 생각할 수밖에 없었다. 그는 엄청난 질투심을 느꼈다고 인정했지만, 마크가 그에게 전부였기에 누구도 그를 탓할 수 없었다.
"망고! 당연히 난 안 귀엽지." 그는 볼이 붉어진 채 말했다. "계속 그렇게 말하면 진짜 귀엽다고 믿을 것 같아. 그냥 날 놀리려고 하는 거잖아."
낯선 웃음소리가 중국 남자의 귀에 들려왔다. 마크가 분명 음성 채팅을 켜놓은 것이었고, 그 역겨운 소리는 틀림없이 그 남자의 것이었다. 그는 뻔뻔하게도 연인이 있는 사람에게 추파를 던진 마크에게 욕설을 퍼붓고 싶은 충동을 억누르느라 입술을 깨물었다.
—그래서, 피자랑 나 중에 누구를 선택할래?— 제3자가 장난스럽게 물었다.
"당연히 피자지. 마크는 피자를 엄청 좋아해서 너랑 절대 바꾸지 않을 거야, 이 바보야."
"괜찮아, 좀 어렵게 만드네." 마크가 머뭇거리는 소리가 들렸다. "있잖아, 난 피자를 정말 좋아해." 잭슨은 미소를 지었다. 그는 마크를 잘 아는 게 분명했다. "하지만…" 왕은 마크가 왜 그렇게 망설이는지 이해할 수 없었다. "망고는 내 친구야. 세상 어떤 음식보다도 소중해."
잭슨은 마크의 반응에 깜짝 놀랐다. 가장 친한 친구인 진영과 재범이 그런 질문을 할 때마다 마크는 항상 피자라고 대답했었다. 그는 친구들을 돕거나 함께 시간을 보내려면 에너지를 얻기 위해 배를 든든히 채워야 한다고 늘 강조했다. 그런데 갑자기 나타난 낯선 사람이 조금도 망설이지 않고 피자를 권했다.
"좋아요, 마음에 드네요." 컴퓨터에서 답장이 왔다. "마크 형에게 중요하게 여겨주셔서 영광입니다."
잭슨은 그 남자가 얼마나 우스꽝스러운지 생각하며 눈을 굴렸다. 그 남자가 언제부터 그들의 삶에 끼어들었는지도 몰랐지만, 그를 알지도 못하면서 혐오한다는 사실만은 확실했다. 특히 마크는 그와 함께 있는 것보다 그의 아첨과 곁에 있는 것을 더 즐기는 것 같았다.
밤색 머리의 남자는 팔짱을 끼고 살짝 입을 삐죽 내민 채 소파에 앉아 남자친구와 그 남자가 주고받는 칭찬을 듣고 있었다. 과장일지도 모르지만, 세상에! 어떻게 감히 그를 버려진 집에 데려가서 저렇게 춤을 출 수 있지!
"너무 과장하시는 거예요."
그는 자신이 얼마나 우스꽝스러운 생각을 하고 있는지 깨닫고 속으로 웃음을 터뜨렸다. 문제의 소년은 두 사람이 사는 곳에서 아주 멀리 떨어져 있었지만, 그는 왠지 모를 자부심에 질투심을 느꼈다. 오두막 안에서 추는 단순한 춤 한 번에 말이다. 비록 그것이 비디오 게임 속의 3D 아바타가 추는 춤이었지만 말이다. 하지만 그를 탓할 수는 없었다. 왜냐하면 그들을 만나 친구가 되었다가 나중에는 연인이 된 이후로, 그는 자신의 '마키'에게서 관심을 받는 것에 너무나 익숙해져 있었기 때문이다.
그가 듣는 말 한마디가 순식간에 그를 짜증 나게 만들었고, 마치 핵폭탄이나 배신처럼 느껴졌지만, 그렇다고 마크가 그런 행동을 하는 것 자체를 싫어한 건 아니었다. 마크는 친구를 사귈 자유가 있었으니까. 하지만 그는 아침 일찍 일어나는 것보다 마크를 훨씬 더 싫어했다.
"진심이야, 네가 와줬으면 좋겠어." 검은 머리 소년이 말을 이었다. "분명히 재밌을 거야..."
투안은 남자친구가 함께 쓰는 방으로 들어가 문을 쾅 닫는 것을 보고 말을 멈췄다. 따라가고 싶었지만, 다시 만나기 위해 모든 노력을 다하겠다고 약속한 그에게 실례하고 싶지 않았다. 그녀는 잭의 반응이 어떨지 궁금해하며 대화에 집중하지 않았지만, 새로운 게임이 시작되자 그 생각은 접어두었다.
몇몇 플레이어는 떠났지만, 다른 플레이어들이 합류했는데, 그중에는 J852W라는 플레이어가 있었다. 그는 완전 초보처럼 보였다. 게임 시작부터 계속해서 실수를 연발하는 걸 보니, 뭘 해야 할지 전혀 모르는 것 같았다. 전장 한가운데 가만히 서서 좌우로 총만 쏘고 보급품만 낭비하고, 팀에 아무런 도움도 주지 않고, 전투에도 참여하지 않고, 마크가 다른 팀원을 구하려고 할 때마다 방해만 하고, 모두가 같은 지점으로 이동해야 할 때 뒤처지기까지 했다.
검은 머리의 남자는 좌절감에 책상을 주먹으로 내리쳤다. 그는 승부욕이 매우 강했고, 심지어 자기 자신과의 싸움에서도 지는 것을 몹시 싫어했다. 특히 자신이 가장 좋아하는 비디오 게임에서 질 게 뻔할 때는 더욱 그랬다.
"저 사람은 누구야?" 마크는 속으로 욕설을 내뱉고 싶은 충동을 억누르며 물었다.
"전혀 모르겠지만, 걔는 정말 못 쳐." 소년의 친구가 대답했다. "걔는 이거 진짜 못해."
투안이 막 대답하려는 순간, 아파트 구석구석에 좌절감에 찬 외침이 울려 퍼졌고, 바로 그때 화면에 ':'라는 표시가 나타났다.
Style1313님이 파트너 J852W를 삭제했습니다.
그는 머릿속에서 시냅스를 형성하며 전체 상황을 파악했다. 사용자 이름, 비명 소리, 그리고 그들이 처참하게 죽인 경험 없는 파트너를 떠올리며 얼굴을 찌푸렸다.
잭슨은 심각한 곤경에 처했다.
"왕자얼!" 그는 게임 마이크를 음소거하고 복도를 따라 침실로 걸어가며 큰 소리로 외쳤다. 문을 열자 남자친구가 침대에 앉아 헤드폰을 끼고 노트북을 무릎 위에 올려놓고 있었다. 단순한 광경이었지만, 그에게는 너무나 매력적이어서 짜증조차 잊을 뻔했다. "뭐 하고 있어?"
잭슨은 들킨 것을 알아차리고는 살짝 움찔하며 허리를 곧게 펴고 노트북 화면을 아래로 내리는 등 티를 내지 않으려 애썼다.
"아무것도 아니에요, 그냥…" 그녀는 그를 바라보다가 주위를 둘러보며 변명거리를 찾으려 애썼다. "그러니까… 그냥 일하고 있었어요."
마크는 눈을 가늘게 뜨고 그를 바라보았다. 파트너의 설명을 전혀 믿지 않는다는 것이 분명했다. 그는 태연하게 방으로 들어가 그녀 옆에 앉아 노트북을 손에 들었다.
"그럼 네 일은 내 비디오 게임 플레이를 방해하는 거냐?" 그는 화면을 열고 세계적으로 유명한 비디오 게임 이미지를 보며 물었다. "어?"
그녀는 눈썹을 치켜올리며 얼굴을 돌려 그를 바라보았는데, 이는 그녀가 답변을 기다리고 있다는 분명한 신호였다.
-죄송합니다.
마크는 경계를 풀었다. 아들에게 화를 낼 수 없었다. 아들을 너무 사랑했고, 그저 관심을 조금 받고 싶어 하는 것뿐이라는 걸 알고 있었기 때문이다. 아들을 상처 입힐 일은 절대 없을 거라고 확신했다. 잭슨은 다정함과 친절함 그 자체였으니까. 마크는 아들의 뺨을 감싸 안고 미소 지으며 가까이 끌어당겨 입술에 부드러운 키스를 했다.
“아니, 네가 날 용서해 줘.” 그는 왕의 얼굴을 어루만졌다. “우리가 함께 살자는 생각은 내 거였어. 내가 온종일 비디오 게임만 하면서 집에 너처럼 멋진 남자친구가 있다는 걸 잊어버린 건 несправедливо해.” 그는 왕의 코끝에 입맞춤했다.
왕은 미소를 지으며 그녀의 손을 잡았다.
“네가 즐거운 시간을 보내고 다른 사람들과 어울릴 권리가 있다는 건 알지만…” 그는 하려던 말이 부끄러워 고개를 숙였다. “그 ‘망고’라는 녀석이 질투 나. 그 녀석이 나보다 널 더 많이 웃게 해주는 것 같고, 네가 그 녀석과 무엇보다도 함께 있고 싶어 하는 것 같아서…”
마크는 그의 입술에 재빨리 입맞춤을 하고는 갈색 머리 남자의 머리카락을 헝클어뜨렸다.
"말도 안 돼, 왜 그래." 리오가 말했다. "망고는 우리랑 수천 킬로미터나 떨어져 있어." 그는 잭슨에게 장난을 치려는 듯 생각에 잠긴 듯한 제스처를 취했다. "아니면 여기서 몇 집 떨어진 곳에 살았나?"
-저것?
마크는 그녀의 얼굴에 나타난 분노와 당혹감이 뒤섞인 표정을 보고 크게 웃기 시작했다. 그의 여자친구는 틀림없이 사랑스러운 질투심쟁이였지만, 바로 그 점이 마크가 사랑하는 부분이었다.
"농담이야." 그녀는 환한 미소를 지으며 말했다. "하지만…" 그녀는 그의 손에서 살짝 떨어져 나와 그의 뺨을 꼭 쥐었다. "설령 그게 사실이라 해도, 난 그 사람이나 다른 누구에게도 눈길조차 주지 않을 거야. 왜냐고? 난 널 너무 좋아하고 사랑해. 넌 내 인생에서 가장 소중하고 진실한 존재야. 넌 내 하루하루를 빛으로 가득 채워주고, 사랑받는다는 느낌, 완전함, 행복감을 느끼게 해줘. 그리고 넌 내가 전에 받아본 적 없는 지지와 사랑을 줘. 그 무엇과도 바꿀 수 없어."
잭슨은 아무 말도 하지 않고, 그저 파트너에게 부드럽고 애정 어린 키스를 퍼부으며, 자신이 사랑하는 그 소중한 입술 구석구석을 음미했다. 그에 대한 자신의 사랑을 분명히 보여주듯, 그는 입술을 소년의 목으로 옮겨 허리를 감싸 안아 투안이 자신의 위에 앉도록 했다.
"사랑해," 갈색 머리 여자는 앞에 있는 우윳빛 피부에 작은 깨물기 자국을 남기며 말했다.
"나도, 너무 좋아." 그는 그녀의 비단결 같은 머리카락을 어루만지며 자신을 미치게 만드는 그 키스의 감촉을 느꼈다.
곧 몇 달 후면 그녀의 남편이 될 남자의 커다란 손이 그녀가 입고 있는 헐렁한 티셔츠 아래 그녀의 피부를 더듬기 시작했다. 마크는 미소를 지었다. 강렬한 밤을 보낼 생각에 마음이 끌렸지만, 그의 계획은 달랐다. 그는 잭슨의 손을 뿌리치고 일어섰다. 갈색 머리의 그녀는 어리둥절한 표정으로 그를 바라보았다.
"나가고 싶었잖아, 안 그래?" 그가 장난스러운 말투로 말했다. "그럼—" "엉덩이 좀 치워." 그는 그녀의 이마에 키스했다. "그리고 뭐 좀 먹으러 가자."
"아니면 어떻게 생각해…" 잭슨은 그의 허리를 잡고 돌려세워 껴안으며 몸을 밀착시켰다. "여기서 넷플릭스 틀고…" 그는 그의 귀에 속삭였다. "영화는 안 보는 거야."
마크는 아랫입술을 깨물며 남자친구의 매력에 거의 넘어갈 뻔했지만, 곧바로 부인했다.
"으음, 아니…" 그녀는 그의 손아귀에서 벗어나며 대답했다. "난 나가고 싶어. 오늘 하루 날 납치해 줘. 게다가…" 그녀는 마지막 음절을 길게 늘였다. "네가 내 게임을 망치고 내 배틀 파트너를 토너먼트에서 곤경에 빠뜨렸으니, 당분간 외출 금지야. 이번 주말 동안은 나한테 손대지 마."
-저것?
마치 악몽 같았다. 비록 작은 애무나 입맞춤일지라도, 그가 그 가늘고 아름다운 몸을 손에 쥐지 않은 날이 단 하루도 없었다.
"뭐, 어쩔 수 없지." 그는 어깨를 으쓱하고는 몸을 돌려 협탁에서 차 키를 집어 들고는 왕을 돌아보지도 않고 걸음을 재촉했다. "빨리! 차에 마지막으로 타는 사람은 썩은 김치야!" 그는 놀리듯 말했다.
다른 소년은 방에 남아 입을 삐죽거리며 벌을 한탄했다. 몇 분 후, 마크가 능글맞은 미소를 지으며 고개를 내밀었다.
"나라면 서두를 거야." 그가 경고했다. "누가 알아, 어쩌면 그가 네 벌을 풀어줄지도 모르잖아."
그에게 윙크를 한 후, 그는 집 안 곳곳에 울려 퍼지는 단호한 발걸음으로 현관문을 나섰다. 잭슨은 그 모습에 미소를 지었다. 그의 남자친구는 잔인했지만 공정했고, 잭슨은 그런 그의 모습이 너무나 마음에 들었다.
그녀는 그의 모든 세세한 부분, 재치 있는 말 한마디 한마디, 그의 모든 것을 사랑했다. 망설임 없이 마크를 따라갔다. 아름다운 오후를 함께 보내며 멋진 시간을 보내고, 어쩌면 그 이상의 관계도 맺을 수 있기를 기대하면서.
그건 중요하지 않았어요. 중요한 건 그녀의 특별한 사람과 시간을 보내고, 영원히 마음속에 간직할 소중한 추억을 만드는 것이었죠.
이 단편 소설을 즐겁게 읽으셨으면 좋겠습니다.