차창이 열리자 모자와 마스크를 쓴 남자가 나타났다.
"아가씨, 택시시죠?" 남자가 물었다.
택시를 기다리고 있던 아에라는 더 이상 망설이지 않고 차에 올라탔다. 차는 쇼핑몰을 빠져나가며 빠르게 달렸다.
"첸드라와시 거리 59번지입니다, 사장님." 아에라는 그렇게 말하고는 휴대전화를 만지작거리기 시작했다.
택시 기사는 고개를 끄덕이고 다시 출발했다. 약 20분이 지났지만, 아에라는 아직 집에 도착하지 않았다. 쇼핑몰이 집에서 그리 멀지 않았는데도, 그녀는 여전히 그곳에 있었다.
아에라는 뭔가 이상하다는 것을 깨닫고 왓패드 읽기를 멈추고 거리를 둘러보았다.
"이봐, 이 길은 우리 집 길이 아니야." 에라는 당황했다. 택시가 자기 집으로 가는 길이 아니었기 때문이다. 어쩐지 아직 안 왔더라니.
운전사는 아에라의 말을 무시했지만, 차창 밖으로 그가 미소 짓고 있는 것이 보였다.
"나랑 장난치지 마! 우리 아빠는 군인이시거든. 네가 날 납치한 걸 알면 날 때릴 거야!" 아에라는 택시 운전사에게 소리치며 경고했다.
운전기사는 아에라의 말에 웃음을 터뜨렸고, 그의 얼굴에는 조금의 두려움도 찾아볼 수 없었다.
"삼촌, 경찰에 신고할게요. 제가 경찰이에요. 삼촌이 당신을 감옥에 보낼 수도 있어요!"
"왜 웃는 거야, 임마?! 농담 아니야!"
"멈추지 않으면 여기서 뛰어내릴 거야!"
아에라가 한 협박은 아무런 효과가 없었고, 오히려 운전사는 그 말을 듣고 계속 웃었다.
아에라는 잠시 말을 멈추고 "이 웃음소리 어디선가 들어본 것 같은데, 왜 익숙하지?"라고 혼잣말을 중얼거렸다.
"당신 누구세요?! 왜 이렇게 낯이 익지 않아요?!" 에라가 물었다.
운전기사가 마침내 입을 열었다. "제가 누군지 모르세요?"라고 말했다.
아에라는 운전자가 마스크를 쓰고 있었음에도 불구하고 그의 목소리를 또렷하게 들을 수 있었다. 아에라는 그렇게 부드러운 목소리를 가진 사람이 누구였는지 기억해냈다.
아에라는 짜증이 나서 머리를 헝클어뜨리고는 수상한 운전자가 쓰고 있던 마스크를 억지로 벗겨내기로 했다.
"네 마스크도 벗겨줄게!" 에라의 손이 앞으로 뻗어 마스크를 벗기려 했지만, 제지당했다.
그 손은 다시 한번 에라에게 낯익은 느낌을 주었지만, 에라는 그 사람이 누구인지 정확히 기억해낼 수 없었다.
"세상에, 제가 마스크를 벗겠습니다." 운전기사가 마스크를 벗자, 에라는 이 가짜 납치극의 배후에 누가 있었는지 보고 충격을 받았다.
"예담?!" 아에라가 소리쳤다.
예담은 아에라의 반응을 보고 웃었고, 아에라는 여전히 멍하니 있었다.충격며칠 동안 피하고 싶었던 예담의 모습이 눈앞에 보이자, 그는 그 모습을 받아들였다.
에라는 다시 무표정한 얼굴로 돌아와 "이렇게 납치한다는 게 무슨 뜻이에요?"라고 물었다.
아에라의 말투 변화를 감지한 예담은 즉시 그 이유를 설명했다. 그는 차를 길가에 세우고 핸들에 머리를 기댔다.
"미안해, 라. 내가 이러는 게 잘못된 건 알지만, 어떻게 너에게 말을 걸어야 할지 모르겠어. 요즘 넌 자꾸 멀어지는 것 같고, 갑자기 집을 떠난 것도 나 때문이잖아, 그렇지? 내가 이런 방법을 쓰지 않았으면 내 부탁을 받아주지 않았겠지?" 예담은 무기력한 목소리로 장황하게 설명했다.
예담의 설명을 주의 깊게 듣던 아에라는 그의 말에 암묵적으로 동의했다. 사실 아에라는 예담을 피하기 위해 그렇게 한 것이었다.
아에라는 손가락을 만지작거리며, 아무 이유 없이 예담에게서 거리를 두고 자신의 태도로 예담을 혼란스럽게 만든 것에 대해 죄책감을 느꼈다.
예담은 한숨을 쉬고는 자리에서 일어나 차에서 내려 뒷좌석으로 가서 아에라 옆에 앉았다.
"아에라," 예담이 부드럽게 불렀다.
아에라는 여전히 고개를 숙이고 있었다. 방금 일어난 일 때문에 예담을 쳐다보면 어색할 것 같아 감히 그를 보지 못했다.
예담은 아에라의 손을 잡고 말했다. "내가 뭘 잘못했는지 모를 수도 있지만, 이러지 마, 라. 내가 잘못한 게 있다면 제발 말해줘. 너와 이렇게 멀리 떨어져 있는 게 너무 힘들어. 너무 아파."
예담의 말을 듣고 아에라는 눈물이 글썽이며 눈이 퉁퉁 부었다. 솔직히 아에라는 이렇게 그와 거리를 두어야 한다는 사실이 너무나 괴로웠다.
예담은 아에라의 어깨가 떨리는 것을 보고 "라, 안아봐도 될까?"라고 물었고, 아에라는 천천히 고개를 끄덕였다.
예담은 아에라의 머리 위를 부드럽게 쓰다듬으며 말했다. "내 어깨에 기대어 울어도 돼, 라. 울음을 참지 마."
아에라는 예담의 품에 안겨 울음을 터뜨렸고, 아에라의 울음소리를 들은 예담 역시 아픔을 느끼며 눈이 퉁퉁 부었다.
"라, 다시는 이러지 마, 알았지? 난 못 하겠어. 화해할래?" 예담이 묻자 아에라는 예담의 품에 안긴 채 고개를 끄덕였다.
아에라는 포옹을 놓았고, 예담은 아에라의 얼굴을 감싸 안고 손으로 소녀의 얼굴을 적신 눈물을 닦아주었다.
"컵컵, 이제 그만 울어. 더 못생겨질 거야." 예담이 둘 사이의 감정적인 분위기를 깨고 말했고, 놀리던 아에라에게 한 대 맞았다.
아에라는 입술을 삐죽 내밀었고, 예담은 그녀의 입술을 잡아당기며 말했다. "그렇게 삐죽 내밀 필요 없어. 나중에 키스해서 네 맛이 어떤지 알아볼게."
애라는 "예담!?" 아에라가 비명을 질렀다.
예담은 아에라의 놀란 표정을 보고 웃으며 말했다. "농담이었어, 라아, 당연하지."
"내일 공식 발표가 나면 되겠지." 예담은 생각했다.
예담은 아에라의 뺨을 살짝 꼬집으며 "자, 이제 산책 갈래?"라고 물었다.
에라는 밖을 내다보았다. 해가 지기 시작하면서 하늘이 어두워지고 있었다. "하지만 벌써 늦었는데 우린 아직 교복을 입고 있잖아."
"네, 하지만 나중에 어머니께서 제가 아들의 눈을 이렇게 멍하게 만든 채 집에 데려가는 걸 보시면 혼나실 수도 있어요."
아에라는 잠시 생각하는 듯하더니 "좋아, 잠깐 산책도 하고 뭐 좀 먹자. 배고프다."라고 말했다.
아에라는 휴대전화를 꺼내 어머니에게 자신과 예담이가 집에 가기 전에 잠시 돌아다닐 거라고 말했다.
"이봐, 너 뭐 할 거야?"
"엄마한테 말해, 안 그러면 걱정하실 거야."
아에라의 손이 제지당했다. "어제 쇼핑몰에서 어머니께 8시까지 잠시 어머니 아들을 데려가고 싶다고 말씀드렸어요."
아에라는 날카롭게 쳐다보며 "너 미쳤어, 처음부터 다 계획했잖아."라고 말했고, 예담은 아에라의 대답을 듣고는 그저 씩 웃었다.
예담은 아에라의 손을 잡고 앞으로 오라고 권했고, 아에라를 위해 차 문을 열어주었다.
"공주님, 들어오세요." 그가 말했다.
아에라는 얼굴이 붉어진 채 차에 탔고, 예담도 곧바로 차에 올라타 시립 공원을 향해 출발했다.
"젠장, 네 새 여자친구 화 안 났어?"
예담은 한 가지를 잊고 있었다. 수연이 에라 앞에서 자신을 예담의 여자친구라고 소개했던 것이다.
예담은 목덜미를 긁적이며 "아, 아니요, 그냥 평범해요. 당신이 제 친구인 걸 알고 있어요."라고 설명했다.
예담은 어떻게 반응해야 할지 몰랐고, 아에라는 그가 뱀 소녀와 어떻게 가까워졌는지 더 묻고 싶었다. 아에라는 예담이 그녀의 진짜 모습을 알고 상처받을까 봐 두려웠다. 어쩌면 그는 실제로 그녀를 좋아할지도 몰랐기 때문이다.
다시 생각해 보니, 아에라는 예담과 방금 화해했으니 당분간 계획을 접어두는 게 좋겠다. 설마 또 싸움이 벌어지겠어? 절대 안 돼.
예담의 차가 시립 공원 주차장에 가지런히 멈춰 섰고, 두 사람은 함께 차에서 내려 노점상들이 있는 곳으로 걸어갔다.
"먼저 밥부터 먹자, 배고프다고 했잖아?"
아에라는 고개를 끄덕였고, 예담은 먼저 페첼 레레(메기 샐러드) 두 접시를 주문했다. 아에라는 평소처럼 자리에 앉았다.
"사장님, 페첼 레레 두 접시는 늘 그렇듯이 가격이 같습니다." 페첼 레레를 파는 예담이 말했다. 그는 아버지의 친구였기에 그를 알고 있었다.
"좋아, 담, 준비됐어? 네가 처음 데려온 여자애는 누구야?" 망 올레가 놀리듯 말했다.
예담은 망 올레의 귀에 "망 올레의 미래 여자친구, 저를 위해 기도해 주세요"라고 속삭였고, 멀리서 아에라는 예담과 망 올레의 모습을 지켜보며 미소를 지었다.
망 올레는 이해한다는 듯 고개를 끄덕이며 "물론이지, 담, 너희 둘이 사귀게 되면 꼭 알려줘."라고 말했다. 예담은 엄지손가락을 치켜들었다.
"알았어, 형. 예담이 먼저 갈게." 예담이는 빨대를 가지고 놀고 있는 아에라 쪽으로 걸어갔다.
