제11장
레인의 시점
“매즈? 우리 잠깐 얘기 좀 할 수 있을까?” 나는 애원하는 눈빛으로 그녀를 바라보았다.
“난 그냥…왜 그랬는지 알고 싶을 뿐이야…좋아. 아직 안 끝났어, 악셀.” 그녀는 나를 따라 정원으로 갔고, 그곳에는 우리 둘만 남았다.
“케이든이 나보다 아는 게 훨씬 많은 것 같아… 이거 편애 아니야?” 그녀는 팔짱을 꼈다.
나는 그녀 옆에 앉아 그녀에게 미소를 지었다.
"마침 어젯밤에 카이든이 저를 도와줄 수 있었어요. 걔가 몰래 나갈 수 있거든요."
“적어도 나한테 물어봤어야지.”
"그럼 못할 거라고 실망할 거야? 우리 부모님은 한 가지 점에서 똑같다는 걸 우리 둘 다 알잖아. 우리를 너무 사랑해서 밤에 몰래 나가는 걸 절대 허락하지 않으실 거라는 거."
"그래, 알았어. 그런데 왜 한밤중에 그 사람 집에 가서 밤을 새웠어? 세상에."
“음…” 나는 미소를 지으며 악셀이 준 목걸이를 어루만졌다.
“잠깐만…” 그녀는 내 눈을 바라보며 내 얼굴을 살폈다. “혹시… 너 액스를 사랑하는 거야?”
나는 심호흡을 하고 그녀에게 고개를 끄덕였다. 그러자 그녀는 비명을 지르며 나를 껴안았다.
"진심이야? 세상에... 레인 엘리자? 진짜야?" 그녀의 표정은 정말 압권이고, 그녀가 얼마나 행복해하는지 너무나 분명하게 드러난다.
"그가 너무 그리웠어요. 그가 찾아오지 않던 날들이요. 그에게 감정이 생겼다는 걸 깨달았어요. 그가 제게 중요한 이유는 단순히 친구라서, 또 저를 좋아해서가 아니라, 제가 진심으로 그를 좋아하기 때문이라는 걸 알게 됐죠."
우리 둘 다 웃고 있지만, 동시에 눈에는 금방이라도 눈물이 쏟아질 것 같아.
그녀는 다시 나를 껴안고는 몸을 일으켰다. "네가 드디어 진심으로 널 아껴주는 사람에게 마음을 열게 돼서 정말 기뻐."
"나도 행복해... 하지만 너무 행복해서 무서워."
"무엇이 두려운 거야? 네 인생 전부가 한 사람 중심으로 돌아갔고, 넌 행복하지 않았잖아. 하지만 이제 드디어 악셀을 얻었는데, 왜 두려워하는 거야?"
"내가 그에게 나도 그를 좋아한다고 말하면, 그는 개빈처럼 될까 봐 두려워요. 내 사랑이 숨 막힐 듯해서 결국 그도 나를 떠날 것 같아요."
"글쎄, 그럴 것 같진 않아. 악셀은 그와는 완전히 달라. 네 사랑이 숨 막히는 게 아니야. 그는 단지 진정한 사랑의 가치를 모를 뿐이야. 레인을 두려워할 필요 없어. 넌 행복해질 자격이 있고, 악셀이 바로 너에게 맞는 남자야."
"고마워, 매즈. 너랑 얘기하니까 정말 마음이 편해졌어. 어떻게 해야 할지, 그에게 나도 사랑한다고 어떻게 말해야 할지 정말 모르겠어."
"말씀해주신 모든 것에 정말 기뻐요. 그런데, 그에게 언제쯤 말해야 할지 생각해 보신 적 있어요?"
"그는 인턴십 전에 런던에 있는 집으로 먼저 돌아갈 예정이라, 돌아오면 그에게 이야기해 줄 생각이에요."
"그가 언제 돌아오냐고? 하지만 거기서 전 여친을 만나면 어떡해? 졸업식 때 그에게 말해 봐. 두 사람이 함께하기에 완벽한 날이 될 거야. 난 그가 돌아올 거라는 걸 알아. 하지만 집에 가기 전에 네가 그를 사랑한다고 말하면, 분명히 최대한 빨리 여기로 돌아올 방법을 찾을 거야."
“하지만 제가 너무 절박해 보이지 않아요? 제 말은…”
“그만해... 넌 절박한 게 아니라, 그냥 사랑에 빠진 거야.”
나는 그녀에게 미소를 지으며 "알았어... 졸업식 때 그에게 말할게."라고 말했다.
대화를 마치고 우리는 유모 로즈가 있는 수영장으로 돌아갔습니다. 유모는 저녁이 준비됐고 엄마가 우리를 부르실 거라고 말했습니다. 마디는 제가 너무 자랑스러워하는 것 같아서 악셀에게 미안하다고 말했지만, 아까 제가 했던 말은 전혀 눈치채지 못하게 했습니다.
저녁 식사는 즐거웠고, 엄마가 악셀에게 잘 대해주셔서 기분이 좋았어요. 하지만 엄마가 악셀에게 질문할 때마다 악셀이 어색해하는 게 느껴졌어요.
“형제자매 있니?” 아빠가 물었다.
그 순간 악셀의 얼굴이 굳어지는 것을 봤어요. 그는 와인잔을 움켜쥐고 단숨에 마셨는데, 그게 와인이라는 걸 깨닫고는 갑자기 사레가 들렸어요. 그래서 제가 그의 등을 주물러 주었죠.
“괜찮으세요? 여기요.” 나는 그에게 물 한 잔을 건넸다.
"감사합니다."
"괜찮니, 아들아?" 엄마가 물었다.
"네... 네... 괜찮아요, 죄송합니다."
“제 질문은 신경 쓰지 마세요.”
"아니요, 삼촌, 괜찮아요. 저… 저한테는 형이 있어요."
"정말?" 엄마가 다시 물었다.
카이든, 마디, 그리고 저는 그가 그런 증상을 보인다는 걸 전혀 몰라서 그냥 그를 쳐다보고만 있었어요.
"그래... 하지만 난 그에 대해 얘기하고 싶지 않아. 어차피 그는 여기 없잖아."
물론이죠. 네, 계획대로 진행하셔도 됩니다. 딸의 친한 친구들이 모두 와줘서 기쁩니다. 시간 나실 때 자주 놀러 오세요, 알겠죠?
모두들 아빠에게 고개를 끄덕이며 대답했고, 부모님은 양해를 구하고 우리는 필요한 모든 것이 이미 준비되어 있는 손님방으로 향했습니다.
"액스, 너는 어때?" 케이든이 묻자 그는 그저 미소만 지었다.
“왜 그렇게 웃고 있어? 너 여기 있을 거야?”
"계속 계실 건가요?" 저도 그에게 물어봤습니다.
"아니요... 여러분과 함께 있어서 행복해서 웃고 있는 거예요."
“칙스…” 마디가 말하며 악셀의 어깨에 팔을 올렸다. “안 오면 많은 걸 놓칠 거야.”
"다음번엔 꼭 그럴 거예요... 전 정말 아빠를 혼자 둘 수가 없어요."
"알아... 자, 내가 밖으로 데려다줄게." 내가 제안했고, 카이든이 우리와 함께 가겠다고 말하려는 순간 마디가 즉시 그를 막았다.
"가..조심해, 악셀. 알았지? 집에 도착하면 문자 주고 레인한테 전화해." 마디가 악셀에게 명령조로 말하는 모습이 왠지 불편하게 느껴졌다.
"알았어.. 좋은 밤 보내. 난 이제 가봐야 해. 걔들 잘 챙겨줘."
"그래. 아버님께 안부 전해줘."
"그럴게요.. 안녕."
우리는 밖으로 나갔고, 현관문에 도착할 때까지 숨 막힐 듯한 침묵이 흘렀다. 그의 차에 다다르기 전 마지막 걸음에서 그는 걸음을 멈췄다.
“우리 얘기 좀 할 수 있을까요?” 그는 나를 쳐다보지도 않고 물었다.
“이야기 좀 할까요? 지금요? 물론이죠.” 그는 차의 다른 쪽 문을 열고 나를 안으로 안내한 후 뒤따라 들어갔다.
긴장됐어요. 악셀과 함께 있을 때 긴장한 건 이번이 처음이라 굉장히 낯선 경험이었어요.
“제…제 형에 대해서 말씀드리자면…”
"아야... 얼마 전에 부모님 때문에 불편한 상황에 처하셨다면 미안해."
“그는 제 의붓형제예요…”
“악셀… 그럴 필요 없어… 네가 그럴 생각이 없다는 거 알아…”
"레인, 난 널 사랑해. 그리고 널 사랑하기 위해서는 적어도 그에 대해 이야기해줘야 해."
나는 그에게 미소를 지으며 땀에 젖은 그의 손을 어루만졌다. "들어볼게요."
"그는 우리 엄마의 첫사랑과의 사이에서 낳은 아들이에요. 누군지는 모르지만, 엄마가 그 남자를 사랑했다는 것만 알아요. 하지만 그건 예전 일이죠. 그는 제 남동생이고, 저는 그를 너무 사랑해서 뭐든지 해줄 수 있어요."
“악셀?” 금방이라도 울 것 같았지만, 그는 곧바로 눈물을 닦았다.
"보시다시피, 저희 어머니는 아버지와 결혼하신 상태에서 그 아이를 낳으셨지만, 지금은 괜찮아요. 아버지는 어머니를 너무 사랑하시고, 과거는 과거일 뿐이에요. 아버지는 제가 열여덟 살이 되어서야 동생의 존재를 알게 되셨지만, 친아들처럼 받아들여 주셨어요. 어머니는 아버지가 아들을 받아들이지 않으실 거라고 생각하셔서 친구분께 동생을 맡기고 숨기셨던 거예요..."
그는 나를 바라보며 미소를 지었다. "지금 혼수상태예요..." 그러더니 그의 뺨에 눈물이 흘러내렸다.
“악셀…” 지금 그가 얼마나 고통스러워할지 느껴져서 눈물이 날 것 같다.
"그는... 사랑에 빠졌고, 그녀에게 고백하려던 바로 그날... 사고를 당해 거의 4년 동안 혼수상태에 빠졌습니다."
나는 그가 여전히 울고 있는 동안 그를 껴안고 등을 쓰다듬었다. 악셀이 우는 모습을 보고 그가 약해지는 것을 느낀 것은 처음이었다.
"괜찮을 거야, 액스... 너도 괜찮을 거고, 네 동생도 괜찮을 거야..." 마치 내가 그에게 힘을 주는 것처럼 그의 포옹이 더욱 꽉 느껴졌다. "괜찮아질 때까지 울어... 내가 여기 있잖아."
그가 마침내 진정하고 편안해지자, 내 품에서 벗어났다.
"이건 제 형과 제 이야기에 대한 부분적인 진실일 뿐입니다... 곧 모든 걸 다 말씀드리겠습니다."
나는 그에게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"들어주셔서 감사합니다, 레인. 정말 큰 힘이 됐어요."
"난 그냥 여기 있어... 네 다른 면, 울 줄도 아는 약한 악셀의 모습을 보여줘서 고마워."
"안으로 들어가세요. 레인, 당신이 여기 제 곁에 있어줘서 정말 기뻐요."
나는 그에게 미소를 지었다. "난 항상 여기 있어. 이제 집에 가. 삼촌이 기다리고 계실 거야. 월요일에 보자."
그는 고개를 끄덕이고 차에서 내려 내 쪽 문을 열어주었다. 그리고 나를 현관문까지 배웅해 주었다.
"안녕히 주무세요, 선장님"
"잘 자고, 조심히 집에 가세요."
우리는 작별 인사를 나눴고, 그의 차가 시야에서 완전히 사라지자 나는 안으로 들어가 친구들과 합류하기로 했다.
내가 방에 들어갔을 때 케이든과 마디는 엑스박스를 하고 있었다. 나를 보자마자 바로 게임을 껐다. 우리는 모두 침대에 앉았고, 이제 그들은 내게 질문할 준비를 했다.
“그래서?” 마디가 말을 시작했다.
“그래서요?” 내가 되물었다.
“형제자매 문제는 어떻게 되는 거야?” 마디가 다시 내게 물었다.
"글쎄요... 저도 잘 모르겠네요."
“악셀을 알고 있잖아… 그가 우리에게 마음을 열 때까지 시간을 좀 줘 보자.” 카이든이 나를 바라보며 말했고, 나는 그에게 미소를 지었다.
우리는 넷플릭스로 영화를 보면서 미래에 대해 이야기하며 밤을 보냈어요. 마디는 뉴욕에서 꿈을 펼칠 생각에 너무나 들떠 있었고, 우리는 그런 마디를 응원했어요.
마디는 이미 잠들었고, 나랑 카이든만 아직 안 자고 있어. 아이스크림을 사서 발코니에서 먹기로 했어.
"여기..." 내가 아이스크림을 먹으면 안 되기 때문에 카이든이 나에게 냉동 요구르트를 건넸다.
“널 속일 순 없어…”
그가 나에게 미소를 지으며 말했다. "그래서… 그럴 만한 가치가 있는 걸까?"
나는 그가 악셀과 함께 보낸 밤에 대해 이야기하고 있다는 것을 알아챘다. "그런 것 같아… 이제 모든 게 분명해졌어…"
"네가 행복해서 정말 기뻐. 넌 행복할 자격이 있어." 그는 미소를 지으며 내 머리를 쓰다듬었다. "하지만... 난 네 가장 친한 친구니까 솔직하게 말하고 싶었어."
"확신하는…"
"내 말은... 액스는 널 정말 많이 사랑하는데, 네가 그에게 느끼는 감정이 친구로서의 사랑이나 그냥 편안함을 주는 감정이라고 생각한다면... 그는 그런 감정을 받을 자격이 없다고 생각해. 그렇지 않아?"
맑은 하늘을 바라보며 심호흡을 한 후, 그를 바라보며 확신에 찬 미소를 지었다. "내가 그런 생각을 안 했다고 말하면 정말 못된 사람이겠지... 난 사람을 잘 믿지 못하는 성격이고 너도 알잖아. 하지만 악셀은 쉽게 내 신뢰를 얻었어. 너랑 매즈처럼 그도 내 든든한 버팀목이 되어줬지... 그런데 그가 날 찾아오지 않는 날들은 내 마음이 너무 아파... 그가 왜 나에게서 멀어졌는지 이유를 알 수 없다는 게 너무 슬퍼... 솔직히 말해서, 예전에는 그가 내 곁에 있었고 그와 함께 있으면 정말 편안했어... 항상 그와 함께 있고 싶었어... 그가 좋은 친구라서가 아니라... 그를 사랑해서..." 나도 모르게 눈물이 흘러내리고 있었는데, 카이든이 나를 꼭 안아주었다.
“레인….쉿!”
“나는 그를 사랑하고, 이것이야말로 이기적이지 않은 사랑입니다…”
그는 나를 껴안고 있던 팔을 풀고는 미소를 지으며 말했다. "그럼 나도 축하해... 너랑 악셀은 행복할 자격이 있어."
"이제 그에게 사랑한다고 말할 준비가 됐어요... 졸업식 날에 그에게 말할 거예요."
그는 나에게 미소를 지으며 말했다. "전적으로 응원합니다."
"고마워, 카이… 너랑 매즈가 내 곁에 있어서 정말 행운이야…"
“우리가 당신을 사랑하기 때문에…”
삶에 대한 여러 가지 이야기를 나눈 후, 우리는 자정 12시 30분쯤에 잠자리에 들기로 했습니다.
졸업식 날…
졸업식 날, 모두가 너무나 행복했습니다. 그들의 얼굴에는 행복이 가득했고, 오늘 드디어 졸업하는 학생들과 학부모들의 얼굴에는 기쁨의 눈물이 흘러내렸습니다.
앞서 언급했듯이, 개빈 모우리는 우리 학년에서 최우등 졸업생입니다. 학장님 아들이어서가 아니라, 정말 똑똑하기 때문입니다. 제가 항상 감탄하는 그의 모습은, 모두에게 감동적이고 동기 부여가 되는 연설을 한다는 것입니다. 그 모습을 보고 저는 잠시 눈물이 났습니다. 그가 너무 자랑스러웠기 때문입니다.
“오늘은 우리 모두가 꿈꿔왔던 날입니다. 제가 처음 모나크스에 왔을 때는 그저 낙천적인 사람이었고, 지금도 여전히 그렇습니다. (웃음) 제가 이 자리에 서서 여러분 앞에서 연설을 하게 될 거라고는 상상도 못 했습니다. 졸업생 여러분 한 분 한 분이 여기까지 오기 위해 노력하셨을 텐데, 제가 선택받은 사람이 되었네요. 저에게 긍정적인 방향으로 도전을 주신 모든 교수님들께 진심으로 감사드립니다. 제 직감이 때로는 여러분을 불편하게 할 수도 있다는 걸 알지만, 그게 바로 저입니다. 그리고 저는 그런 제 모습에 부끄러워하지 않습니다. 제가 부끄러워한다면 여러분이 어떻게 저에게 도전할 수 있겠어요? (모두 웃음) 어릴 적부터 저에게 영감을 준 가족, 제 삶의 여정에서 든든한 버팀목이 되어준 친구들, 그리고… (그는 나를 바라보며 군중에게 미소를 지었다) 제가 미래를 기대할 수 있도록 해준 여러분… 감사합니다! 졸업하는 모든 여러분, 오늘은 여러분을 위한 날입니다. 오늘 밤 거울을 보며 여러분이 모든 것을 이겨냈다는 것을 알게 될 것입니다.” 과거의 아픔, 불행한 경험, 혹은 주변 사람들이 당신에게 할 수 없다고 말했던 것 등, 당신에게 불리한 상황이 많았을지 모르지만, 당신은 해냈습니다! 물론 도움을 준 사람들도 있었지만, 결국 모든 것은 당신의 노력 덕분입니다.
그러니 스스로를 자랑스럽게 여기고, 과거의 당신을 용서하세요. 당신은 성공했으니까요!
모두가 개빈에게 기립 박수와 열렬한 환호를 보냈고, 나도 그중 한 명이었다.
졸업식은 우리 졸업생들이 마지막으로 교가를 부르는 것으로 마무리되었습니다.
같은 반 친구들이 우리 사진을 정말 많이 찍어줬어요. 후배들이나 다른 학과 친구들, 심지어 다른 학과에서 저를 좋아하는 팬들까지 선물을 줬어요. 교수님, 부모님, 친구들과 함께 사진도 찍었어요.
제가 부모님과 사진을 찍고 있는데 개빈이 저에게 같이 사진을 찍자고 했습니다.
“사진 좀 찍어줄래?” 개빈이 블레이크에게 물으며 카메라를 건넸다.
"좋아… 좀 더 가까이 와… 웃어… 하나… 둘… 셋… 좋아… 한 번 더… 개브, 팔을 그의 어깨에 둘러줘."
개빈이 나를 쳐다보자 나는 그저 미소만 지었고, 그는 내 어깨에 팔을 둘렀다.
“좋아… 하나… 둘… 셋… 웃어… 좋아.” 그는 카메라를 개빈에게 건넸다.
"고마워, 형... 레인, 우리 얘기 좀 할 수 있을까?" 그가 내게 물었다.
“말? 무슨 얘기를 하려는 거야…?”
“레인….” 마디가 나에게 달려오며 말했다. “어서 와, 얘야. 아직도 여기서 뭐 하는 거야? 악셀이 너 찾고 있어.” 그때 마디는 개빈을 발견했다. “아야… 안녕, 개빈.”
"안녕.."
"나중에 갈게. 먼저 가." 내가 마디에게 말하자 마디는 고개만 끄덕이고 나와 개브를 두고 떠났다. "그래서, 무슨 말 하려던 거였지?"
"아... 축하드려요."
나는 그에게 미소를 지었지만, 어리둥절했다. 내가 그에게 뭔가 기대하고 있는 걸까? "축하합니다. 연설은 당신이 하신 거겠죠."
"고마워요... 그런데... 친구분들이 당신을 찾고 있는 것 같아요... 저도 가봐야 해요. 로리가 기다리고 있을지도 몰라요."
“그래…” 그러고는 돌아서서 걸어가기 시작했다…
악셀이 있는 곳으로 걸어가면서, 이제 과거, 즉 개빈을 놓아줘야 할 때라는 걸 깨달았다. 이제 현재, 축구장에 쓰러져 공이 공중으로 튕겨 나가는 그 남자를 마주해야 했다. 나는 그에게 더 가까이 다가가 그의 옆에 앉았다.
“네 아빠는 어디 계시니?” 내가 물었다.
“그가 우리 교수님 몇 분과 이야기를 나누고 있어요… 자, 여기…” 그는 내 옆에 앉아 작은 상자를 건네주었다. “졸업 축하해요, 대위!”
나는 그에게 미소를 지으며 상자를 받아 열었다. 상자 안에는 토가 모자 펜던트가 달린 판도라 팔찌가 들어 있었다. "와! 정말 예쁘다... 고마워, 액스." 그는 내게서 팔찌를 받아 내 손목에 채워주었다.
“손목에 착용해도 정말 예뻐요.”
"네가 유치한 과목을 고르는 것도 잘해서 그런 것 같아…"라고 말하며 우리 둘 다 웃었다. 나는 그에게 선물이 들어 있는 작은 종이봉투를 건넸다.
“이게 뭐예요?” 그가 내게 물었다.
"열어봐."
그는 종이봉투를 열고 그 안에서 자신의 이니셜이 새겨진 맞춤형 은색 손목시계를 꺼냈다.
“이건… 정말 고마워요.” 그는 시계를 빼고 내가 준 모자를 썼다. “아름답네요.”
졸업 축하해..
그는 나에게 미소를 지으며 "고마워요."라고 말했다.
내 전화가 울렸는데 엄마였어. "엄마? 알았어... 금방 갈게... 안녕!"
“그들이 당신을 찾고 있어요. 가자.” 그는 일어서서 나도 부축해 주었다.
걷다가 내가 그의 팔을 잡아당겨 멈춰 세웠다. "우리 아직 토가 입고 같이 사진 안 찍었잖아."
"응...내 폰에 네 사진 많이 있어...여기서 우리 사진 찍자."
악셀이 우리 둘의 사진을 찍기 시작했고, 마지막 장면을 찍을 때쯤 제가 카메라를 비디오 모드로 바꿨어요.
“악셀 멘데스… 이게 우리 친구로서 찍는 마지막 사진이 될 거야…”
그는 당황한 표정으로 나를 바라보았다… 그러자 나는 그에게 미소를 지었다.
"선장?"
"네가 너무 오래 기다린 건 알지만, 그래도 내가 네 여자친구였으면 좋겠다면…"
“물론이죠… 제가 항상 원했던 거예요…”
“그럼 카메라한테 인사해 봐, 자기야…” 그가 카메라를 보고는 영상이라는 걸 깨달았다. 그는 웃으며 나를 끌어안았다. 나를 살짝 밀치고는 카메라를 잡아당겨 우리에게 초점을 맞췄다.
"레인즈의 남자친구야... 우와아아아! 드디어 그녀의 남자친구가 됐어... 사랑해, 캡틴. 고마워!" 그는 나를 다시 껴안았고, 나는 그가 울고 있다는 것을 느낄 수 있었다. "고마워... 널 사랑할 수 있게 해줘서 정말 고마워."
"나도 널 사랑해, 악셀..."
"들었어? 들었냐고? 그녀가 날 사랑해... 우리 대장님이 날 사랑해..."
나는 카메라를 집어 들고 비디오 촬영 기능을 껐다.
"늦게 알아차려서 죄송합니다."
“아니… 그런 말 하지 마… 난 그냥 행복하고, 그게 지금 나에게 가장 중요한 거야…” 그가 내 뺨을 어루만지며 말했다. “넌 내가 받은 최고의 선물이야… 사랑해, 레인.”
"나도 사랑해요.."
“친구들에게 이 좋은 소식을 전하자…”
나는 그에게 고개를 끄덕이며 미소 지었다. 그는 내 손을 잡고 함께 걷기 시작했다. 그의 미소가 아직도 내 눈가에 남아 있는 것 같고, 그가 행복해하는 모습을 보니 마음이 너무 좋았다.
우리가 홀에 도착했을 때, 친구들은 서로 얽힌 우리 손을 쳐다보고 있었어요. 마치 우리가 이제 커플이라고 모두에게 외치는 것 같아서 얼굴이 빨개졌죠. 악셀이 손을 들자 친구들은 기쁨에 찬 함성을 질렀어요. 마디와 카이는 곧바로 우리에게 달려와 껴안아 주었어요.
"드디어!" 두 사람은 동시에 말했다.
“그러게 말이야.” 악셀이 그들에게 말했고 우리는 모두 웃었다. 그때 부모님이 오시는 것이 보였고, 엄마는 우리 손이 얽혀 있는 것을 바라보고 계셨다.
"여기 행복한 커플이 보이네." 아빠가 말씀하시며 나와 악셀을 껴안으셨다. "두 사람 정말 행복해 보여서 기쁘다."
"감사합니다, 선생님."
엄마는 나를 껴안고 악셀의 뺨에 뽀뽀를 해준 후 미소를 지으며 말했다. "음... 우리 공주님만은 다치게 하지 마."
"네, 어머니. 그러지 않겠습니다."
"악셀, 그냥 우리를 삼촌, 이모라고 불러." 아빠 말씀으로는 그 말에 악셀이 미소를 지었다고 해요.
"응...고마워요, 진 삼촌이랑 젠 숙모."
"고마워요, 엄마 아빠!"
두 분 다 저를 껴안아 주시고 이마에 뽀뽀를 해주셨어요. 우리가 한창 이야기를 나누고 있는데 누군가 악셀의 이름을 불렀고, 악셀의 아빠인 알 삼촌이었어요.
"여기 있었구나, 아들아… 아, 안녕, 레인." 그가 내 뺨에 가볍게 입맞춤을 해 주었다.
"안녕하세요, 알 삼촌."
“안녕하세요…” 앨 삼촌이 부모님과 친구들에게 인사를 건넸습니다.
안녕하세요. 악셀의 아버지시죠? 저는 레인즈의 아버지인 진 헨더슨이고, 이쪽은 제 아내 젠입니다.
"안녕하세요. 드디어 레인스의 부모님을 뵐 기회가 생겼네요. 만나 뵙게 되어 기쁩니다."
"저희도 마찬가지예요."
"참, 아빠... 이 사람들은 제 친구들이에요. 마디랑 카이든이에요."
"안녕하세요, 알 삼촌!" 카이든과 마디가 동시에 인사를 건넸다.
"안녕하세요. 여러분에 대해 많이 들었습니다. 아들을 잘 돌봐주셔서 감사합니다."
“악셀은 좋은 사람이에요. 그와 친구가 되는 건 어렵지 않아요.”
"감사합니다."
"오늘 저녁에 우리 집에서 축하 파티를 할 거야. 혹시 아직 계획이 없으시면 같이 하실래요? 우리 아이들 사이도 축하하는 자리로 삼으면 좋겠어요." 아빠가 말씀하셨다.
"정말요? 음... 좋은 생각인 것 같네요. 초대해 주셔서 감사합니다."
"천만에요. 두 분도 나중에 함께 하셔도 좋습니다."
"네, 진 삼촌."
"나랑 남편은 지금 가봐야 해. 나중에 준비할 게 많거든. 레인, 너는 어때?" 엄마가 내게 물었다.
나는 악셀을 바라보았다. 그러자 그가 나에게 미소를 지었다.
"젠 이모, 레인이랑 먼저 점심 먹어도 돼요? 저녁 먹기 전에 집에 데려다 줄게요."
엄마가 아빠를 쳐다보자 아빠는 그저 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"알았어. 저녁 파티 전에 꼭 집에 와 있어야 해."
"응, 그럴게." 나는 엄마를 껴안고 속삭였다. "고마워요, 엄마!" 그러고는 아빠를 껴안았다.
"나중에 봐요... 나중에 봐요, 멘데스 씨."
“또 보자!” 그러고 나서 부모님은 떠나기 시작하셨다.
“나도 가봐야 해. 엄마가 벌써 문자 주셨어.” 마디가 말했다.
"나도. 나중에 기회 되면 보자. 두 사람 정말 축하해." 카이든은 우리 둘을 껴안고 악셀의 어깨를 툭툭 두드렸다. "내 제일 친한 친구 잘 보살펴 줘, 형."
악셀은 그에게 미소를 지으며 "그럴게요."라고 말했다.
"안녕 얘들아! 안녕 알 삼촌, 만나서 반가웠어요." 마디가 말했고, 두 사람도 우리를 떠나기 시작했다.
악셀의 따뜻한 손길이 느껴지고, 아빠를 향해 미소 짓는 악셀의 모습도 볼 수 있어요.
“점심 먹으러 갈까?” 앨 삼촌이 물었고 우리는 둘 다 고개를 끄덕였다.
우리는 포크스 시내 전체가 내려다보이는 고층 건물에 위치한 개인 레스토랑으로 차를 몰고 갔다. 예약된 테이블로 걸어가는 동안, 테이블이 우리 세 명이 앉기에는 너무 크다는 것을 알았지만, 굳이 삼촌에게 물어보지는 않았다.
악셀은 내 옆에 앉아 내 손을 가지고 놀기 시작했다. 그때 갑자기 누군가가 큰 꿈을 가진 남자에 대한 이야기를 읽어주는 소리가 들렸다. 악셀은 여자의 이야기에 귀를 기울이며 눈물을 글썽이고 있었다. 이야기가 끝나자 여자는 악셀에게 다가가 그를 안아주었다.
"졸업을 진심으로 축하한다, 아들아!"
그럼 모든 게 설명되네요. 이 여자는 악셀의 어머니입니다.
"엄마는 언제나 저를 놀라게 하시네요! 와주셔서 정말 감사합니다!"
"물론이죠! 아직 안 끝났어요...지금 나오세요."
그때 손에 케이크가 묻은 날씬하고 아름다운 여성이 우리 쪽으로 걸어왔습니다.
“축하해, 엘!” 그는 케이크를 내려놓고 악셀의 뺨에 뽀뽀를 해 주었다. “그리고 여기.” 그는 악셀에게 작은 상자를 건넸다. “열어 봐!” 악셀은 상자를 열기 전에 나를 쳐다봤다. 시계였다! 소녀는 상자를 낚아채 내가 악셀에게 준 시계를 꺼냈지만, 악셀이 시계를 완전히 빼내기 전에 그녀를 멈췄다.
“선물 고마워, 애쉬.” 애쉬는 시계를 받아 상자 안에 넣고는 내 손을 잡았다. “엄마… 애쉬, 내 여자친구 레인을 소개할게!”
그의 어머니는 충격을 받았지만 행복해 보이기도 하는 반면, 애쉬튼이라는 이름의 소녀는 매우 슬퍼 보였다.
“만나서 반가워요!” 나는 손을 내밀었는데, 멘데즈 부인은 내 손을 잡는 대신 나를 껴안았다.
"아, 레인 씨시군요. 드디어 만나 뵙게 되어 반갑습니다." 그러고는 내 뺨에 가볍게 입맞춤을 해주고는 나를 보내주었다.
"멘데즈 여사님, 만나서 반갑습니다!"
"그냥 비앙카 이모라고 불러."
“그럴게요…” 그러고 나서 나는 그녀에게 미소를 지었다.
"아... 음... 이쪽은 애쉬튼이야." 비앙카 이모는 애쉬튼을 나에게 소개하면서 긴장한 기색이었고, 나도 어색한 기분을 느낄 수 있었다.
"안녕하세요. 저는 애쉬튼이에요! 레인 씨, 만나서 반가워요."
"애쉬튼, 만나서 반가워요." 그러고 나서 우리는 서로 뺨에 가볍게 입맞춤을 했다.
“좋아! 이제 밥 먹어야겠어.” 앨 삼촌이 어색한 침묵을 깼다.
우리는 모두 자리에 앉아 식사를 시작했다. 애쉬튼이 악셀을 바라보는 눈빛과 악셀이 얼마나 불편해하는지 느껴졌다. 우리는 이런저런 이야기를 나누며 어색한 상황을 잊었다. 아빠가 빌려주셨던 책의 작가가 비앙카 이모라는 사실도 알게 되었다.
애쉬튼은 악셀에게 "잠깐 얘기 좀 할 수 있을까, L?"이라고 묻고는 대답하기도 전에 자리에서 일어나 방 밖으로 나갔다.
나는 악셀의 손을 어루만지며 그에게 미소를 지었고, 악셀은 자리에서 일어나 애쉬튼을 따라 밖으로 나갔다.
