夕方になると、MTの雰囲気はまるで変わった。
肉を焼く匂いが宿の前いっぱいに広がり、あちこちでビール缶を開ける音が聞こえた。
昼にはぎこちなく挨拶するだけだった人たちも、いつの間にか互いの名前を呼びながら笑っていた。
"ヨジュ!"
"こっちに来て!"
私は友達の間に席を取った。
少し離れたところにはウォンビンも座っていた。
昼より表情は楽になっていたけれど、相変わらず口数は多くなかった。
'それでもさっきよりずっといいね。'
私は一人でほほえましく笑った。
*
"さあ、乾杯!"
"中間試験が終わったのもおめでとう!"
"MTも楽しもう!"
グラスがぶつかる音が次々と鳴り響いた。
ウォンビンも静かにグラスを持ち上げた。
ふだんはあまり酒に強い方ではなさそうだったのに、今日は妙にグラスが空くのが早かった。
"おい、ウォンビン."
ソンチャンが笑いながら言った。
"ゆっくり飲めよ."
"...大丈夫です."
そう言ったが、また一杯を空けた。
私は遠くからその様子を見て首をかしげた。
'元々お酒好きなのかな?'
それから酒ゲームが始まった。
いつもなら隅で笑っているだけだったウォンビンも、罰ゲームがかかるたびに酒を飲んだ。
"パク・ウォンビン、結構飲めるんだな?"
"そうだね?"
"意外だ."
ウォンビンは笑いもしなかった。
ただグラスを受け取って、黙って飲むだけだった。
*
一時間が過ぎるころには、ウォンビンの顔は目に見えて赤くなっていた。
"おい."
ソンチャンがウォンビンの肩を軽く叩いた。
"もう飲むな."
"...大丈夫ですよ."
"大丈夫じゃなさそうだけど?"
"大丈夫です."
語尾も少しずつ伸びていた。
その様子を見たミンソクが私の方を振り返った。
"ヨジュ."
"ん?"
"お前のペア後輩、酔ったみたいだけど?"
"そうだね."
"ちょっと連れて出てみて."
"ペア先輩じゃん."
周りも同意した。
"そうだな."
"ヨジュがちょっと面倒見て."
"外の空気でも吸ってきて."
私は席を立ち、ウォンビンの前に立った。
"ウォンビナ."
"...はい."
"ちょっと外に出る?"
ウォンビンは黙ってうなずいた。
*
宿の外は思ったより静かだった。
虫の声だけが聞こえ、遠くから笑い声がかすかに聞こえてきた。
私は自販機でイオン飲料を一本買って、ウォンビンに渡した。
"これ飲め."
"...ありがとうございます."
二人とも、しばらく何も言わなかった。
ウォンビンは飲み物の缶をいじっているだけだった。
"かなり酔った?"
"...少し."
"少しって何よ."
私は笑ってため息をついた。
"お酒が弱いなら、ほどほどに飲まなきゃ."
"...すみません."
"今日、何回すみませんって言うの."
"..."
ウォンビンが小さく笑った。
それからまた静かになった。
普段よりずっと口数が少なかった。
私はやけに心配になった。
"何かあった?"
"..."
"さっきからずっと変だった."
"..."
"ウォンビナ."
しばらく沈黙していたウォンビンが、苦しそうに口を開いた。
"...ヌナ."
"うん."
"...すみません."
"何が?"
"...昼に."
"...?"
"...うっかり聞いてしまって."
その瞬間、何の話か分かった。
コンビニの前。
ミンソクとした会話。
"あ..."
"わざとじゃなかったんです."
"..."
"すみません."
私は首を振った。
"それでなんで謝るの."
"聞こえたのは仕方ないでしょ."
ウォンビンは答えなかった。
代わりに、うつむいた。
街灯の光の下で、赤くなった耳が見えた。
"...ヌナ."
"...うん."
"...年下は."
ウォンビンの声が少し震えていた。
"...本当にだめですか?"
私はそのまま固まった。
"...え?"
ウォンビンは笑おうとしたようだったが、笑えなかった。
目元が赤く染まっていた。
"...ただ."
"...気になって."
その瞬間、心臓がどさりと落ちた。
この質問が、ただの冗談じゃないってこと。
酔った勢いでも、本気だってこと。
ぼんやり分かった気がした。
でも、なんて答えればいいのか分からなかった。
"...お前."
私はわざとウォンビンの腕を軽く叩いた。
"飲みすぎだよ."
"..."
"外の空気も吸ったし."
"もう入ろう."
ウォンビンは何も言わなかった。
しばらくして、小さく笑ってうなずいた。
"...はい."
*
宿まで歩く間、二人の間には一言も交わされなかった。
ドアの前に着いたときだった。
"ヌナ."
"...うん?"
"...すみません."
"..."
"さっき言ったこと."
"..."
"忘れてください."
私はしばらくウォンビンの顔を見つめた。
酔っているせいなのか、それとも別の理由なのか。
ウォンビンは最後まで、私の目をまともに見られなかった。
"...入って."
"...はい."
ウォンビンは静かに宿の中へ入っていった。
私はしばらく、閉まったドアを見つめたまま立っていた。
'...何だったんだ。'
酔った人の失敗で片づけるには。
どうにも。
'年下は本当にだめですか?'
その一言がずっと耳に残っていた。
