당신의 그림자의 가장 밝은 별

그들을 만나다

["신입생 여러분, 오리엔테이션 프로그램을 위해 강당으로 오시기 바랍니다."]


다섯 번째 호출음을 듣고 움찔했다. 늦는 건 정말 싫어서 시작 15분 전에 도착했다. 강당을 둘러보며 안경을 살짝 치켜올렸다. 꽤 넓어서 학생 2천 명도 들어갈 수 있을 것 같다.



신입생 중에는 주목을 받는 것을 좋아하거나 주인공이 되고 싶어하는 사람들이 있는 듯하지만, 참석자의 절반만이 적절한 시간에 왔습니다.



"5분." 나는 시계를 들여다보며 프로그램이 시작되기까지 남은 시간을 센다.



너무 심심해서 집에 가서 책이나 읽거나 애니메이션이나 보고 싶어. 응, 너드 맞지? 날 판단해 봐.



"안녕하세요, 이 자리는 비어있나요?" 누군가가 내 옆에 갑자기 나타나서 물었습니다.



나는 살짝 미소 지으며 그를 바라보았다. "아니, 괜찮아. 그냥 거기 앉아 있으면 돼."



"고맙습니다!" 그는 미소를 지으며 대답하고 곧바로 내 옆에 앉았지만, 그가 앉기도 전에 좌석이 뒤로 젖혀지면서 바닥에 쿵쿵거리는 소리가 크게 나서 관중의 관심을 끌었습니다.



군중 중 일부는 그냥 웃고, 다른 사람들은 그저 바라보다 다시 본론으로 돌아간다. 접이식 의자에 앉는 건 이번이 처음인가?



"아야! 아파!" 엉덩이를 움켜쥐고 일어선 후 다시 앉는다.



정말 어리숙한 녀석인데, 마치 남동생처럼 작고 귀여워 보여요. 웃음이 절로 나네요.




"이봐, 날 보고 웃는 거야?" 나는 그를 보고 충격을 받으며 미소를 잃었다.




"아, 미안해요. 웃으려고 한 건 아니었어요." 나는 방어적으로 설명했다.



그는 화가 난 것 같지 않으니 내가 살아남은 걸까?




"괜찮아요. 학년을 이렇게 어색하게 시작하긴 하지만요." 그는 깊은 한숨을 쉬며 말했다.



"다이스케, 너는 언제나처럼 너무 서툴러!" 누군가가 소리쳤다.





"닥쳐!" 그는 소리쳤다.




"사랑해요?" 호기심에 물었다. 사랑한다는 뜻의 일본어 표현이잖아?




"뭐-뭐?" 그는 충격을 받고 얼굴이 붉어진 채 나를 바라보았다.




"내 말은-




"신입생 여러분, 자리에 앉아주세요. 이제 프로그램을 시작하겠습니다."




그리고 거기서 오리엔테이션이 시작되고, 회장님의 환영사와 입학 시험에서 최우수상을 받은 학생의 연설이 있었습니다. 다행히 저는 2등이어서 연설은 생략할 수 있었습니다. 저에게는 잘 맞는 일이죠. 프로그램 후 클럽 서명회가 있었고, 그 외에도 많은 행사가 있었습니다.




저는 그 자리에서 듣고 이벤트가 끝날 때까지 참을성 있게 기다렸습니다. 그 후에 클럽 사인회가 있을 예정이었기 때문입니다.




물론 마음에 드는 클럽이 있긴 한데, 그들이 갖고 있는지는 모르겠으니 그냥 찾아보도록 할게요.




"이제 프로그램이 끝났습니다. 신입생 여러분, 실버 스케일 아카데미에 오신 것을 환영합니다! 그 후 오른쪽에 출구가 있으니 클럽 사인회로 가주세요. 신입생 환영 파티를 위한 행사가 진행될 예정이니 최소 한 클럽에는 사인하는 것을 잊지 마세요."




다 됐어! 천천히 떠날 준비를 하는데, 그 엉뚱한 남자가 벌써 없어진 게 눈에 띄었다. 나보다 더 신이 났을 거야.



"글쎄, 그건 내 일이 아니잖아"




나는 조용히 군중을 따라 걸으며 책을 읽거나 애니메이션을 볼 수 있는 클럽이 있었으면 좋겠다고 바랐다.



"맙소사! 웨스트 고등학교의 리안 제이즈 맞나요?" 치어리더 유니폼을 입은 여학생들이 모여



두꺼운 안경을 고치며 미소를 지었다



"음, 그렇죠? 저는 웨스트 고등학교 출신이었어요." 뭐라고 말해야 할지 잘 모르겠어요.




그들이 낄낄거렸다. "이게 다야? 괴짜들이 겪는 괴롭힘이지?" 나는 당황해서 어쩔 줄 몰랐다. 얼굴을 박살 내야 하나, 아니면 공중으로 들어 올려야 하나? 아, 안 돼. 어떻게 해야 하지?




그중 한 명이 내 어깨를 두드렸을 때 나는 움찔했다.



"그 표정이 웬 멍청이야? 넌 정말 겸손하구나. 아카데미에 오신 것을 환영하며 응원단에 가입할지 묻고 싶다."




그들이 나를 환영해 준 것에 너무 친절했는데, 내가 이미 그들의 얼굴을 망가뜨렸다는 걸 깨닫고 당황해서 얼굴이 붉어졌습니다.





"그래 맞아요. 우리는 당신의 팬이에요. 당신이 무슨 생각을 하는지 알고 있으니까 꼭 참여해 주세요." 높은 빵 머리를 한 여자가 말한다.




기대감이 나를 압도했기에 나는 손을 흔들며 뒤로 물러섰다.




"아니요, 죄송해요. 다른 클럽도 생각하고 있어요."



그들의 어깨가 축 늘어졌고, 나는 기분이 나빴다.



"안타깝네요. 강요는 안 하겠지만, 언제든 원하시면 우리 클럽에 오셔도 돼요, 알았죠?" 높은 포니테일을 한 소녀가 말했다.



나는 그저 고개를 끄덕였다





"꼭 잘 해내세요"라고 높은 빵 소녀가 말했다.




나는 다시 고개를 끄덕였다




"정말이야? 안 그러면 너희 반에서 쫓아낼 거야." 긴 머리 소녀가 말했다.




"그래 그래 그럴게! 그럼 가자!" 나는 그들의 대답을 듣지 못한 채 곧바로 달려갔다.





"왜 그렇게 달라붙어 있는 걸까? 좀 움츠러들고 소름이 돋았어." 나는 팔짱을 끼고 추위에 떨면서 말했다.




괴롭힘 당할 줄 알았는데, 서부 고등학교는 괴롭힘 같은 드라마에 별로 관심이 없는 것 같아요. 다행히 이렇게 보이긴 했지만 학교 생활은 평화로워요. 청바지에 수수한 옷, 헝클어진 검은색 긴 웨이브 머리, 그리고 두꺼운 안경까지. 시력이 정말 안 좋아요.




웨스트 하이에서 내가 하는 일이 뭐길래 그들이 날 알아봤을까? 좋든 나쁘든 스포트라이트를 피하려고 애썼으니까 너무 궁금했어. 솔직히 난 관심 받는 거 싫어하고, 내 삶에 관심 필요 없어.



"안녕, 신입생! 우리 동아리에 갈래?" 중간 길이의 애쉬 블론드 머리를 한 키 큰 남자가 나를 멈춰 세웠다. 그는 눈이 보이지 않을 정도로 활짝 웃고 있었다.



그 표정을 보니 어떻게 거절해야 할지 모르겠어요. 솔직히 말해서 키 큰 남자치고는 좀 귀여운 편이에요.



"저는 연극부 슈아이보입니다. 저희 부스는 바로 2번 포스트에 있습니다. 관심 있으시면 거기로 오세요, 알았죠? 그럼 또 만나요!" 그는 저에게 전단을 건네고 다른 신입생들을 향해 달려갔습니다.




"아가씨? 안녕하세요. 괜찮으세요? 왜 중간에 멈춰 서 계세요?"



"아, 미안해요. 제가 멍하니 있었네요-" 다시 말문이 막혔어요.




"어쨌든 저는 학생회의 스티븐입니다. 여기 동아리 신청서가 있습니다. 재정 감사를 맡아줄 멤버를 찾고 있는데, 당신이 그 자리에 충분히 유능하다는 느낌이 들었습니다. 그러니 혹시 이 신청서를 저에게 건네주시겠습니까?" 그는 미소를 지으며 옆으로 몸을 살짝 숙인 후, 떠나기 전에 제 어깨를 가볍게 두드렸습니다.




가슴이 터질 것 같아서 무의식적으로 가슴을 움켜쥐었다.



"나한테 뭐가 문제야? 오늘 아침에 커피를 많이 마셨나 봐."




계속 동아리를 돌아다녀도 원하는 동아리는 아직 못 찾았어. 독서 동아리가 없는 학교라도 불가능한 건 아니잖아?




"여기는 왜 독서 모임이 없는 거야? 정말 희망이 없는 거야?" 나는 속으로 뿌루퉁해졌다. 독서 모임이 없다면, 내가 가지고 있는 독서 모임 전단지를 닥치는 대로 써볼까.



정말 정말 실망스러웠어요. 저는 책을 좋아하고, 연극 동아리나 학생회처럼 주의를 끌거나 활동적인 업무에 쫓기는 건 싫어하거든요.



"독서 동아리, 어디 있는 거야?"




"없으니까 찾을 수 없어." 돌아보니 짧지만 헝클어진 웨이브 머리를 한 남자가 보였다. 그의 얼굴에서 가장 눈에 띄는 부분은 오른쪽 눈꼬리 아래의 점이었다.





"저는 JL입니다. 책을 좋아하시는 분들은 취미 동아리에 있습니다. 함께 하세요." 그가 그냥 무심한 건지, 아니면 심심해서 그런 건지 모르겠지만, 그의 얼굴이 멍해 보여서 기분이 이상해요.





"음, 고맙습니다." 나는 양식을 움켜쥐고 읽었다.




"그럼 당신 부스는 어디에 있나요?" 그는 마치 내가 그에게 추가 일을 주는 것처럼 믿을 수 없다는 듯이 나를 쳐다봤다.




"가자" 그 후 그는 손을 내밀었다




"어, 뭐요? 클럽비가 있나요?" 나는 호기심에 그에게 물었지만 그는 대답 대신 눈을 굴리며 내 재킷 손목 부분을 잡았다.




"잠깐만요, 어디로 데려가는 거예요?"





"취미 동아리?" 그는 당연한 것처럼 말했다. 내가 그걸 어떻게 알았지? 그는 갑자기 낯선 사람을 붙잡았을 뿐이야.





"부스를 열지 않았어요. 일이 너무 많고, 참여하고 싶어 하는 사람들은 어차피 우리를 찾을 테니까요." 그는 여전히 나를 천천히 끌고 가면서 말했다.





"음, Jl C 선배님, 할 수 있나요?" 나는 당황하며 물었다.





"내가 뭘 할 수 있어?" 그는 나를 쳐다보지도 않고 물었다.






"저, 저 사람들이 우리를 보고 있어요. 제 재킷 좀 풀어주시겠어요?" 그는 재킷을 꽤 오랫동안 잡아당겼다.


..



그는 주위를 둘러보고, 우리가 여전히 학교 동아리 부스의 긴 통로에 있다는 것을 알아챘습니다. 우리를 지켜보는 사람이 너무 많았기 때문입니다.





"야, JL! 어떻게 감히 리안을 납치해서 네 동아리에 들어오게 할 수 있어? 리안이 우리 동아리에 들어올 거 알잖아!" 누군가 연극 동아리에 소리쳤다. 슈아이보 선배인가 보다. 내 이름 말했나? 기억이 안 나네.





우리 둘 다 부스를 봤는데, 슈아이보 선배 옆에 있는 저 꼴불견 같은 애가 있더라고요. 걔가 연극부에 들어가는 모양이에요.





"그건 잘 모르겠어!" 그도 소리쳤다. 그러고는 사악하게 웃었다.





마침내 그의 얼굴에 어떤 표정이 떠오르는 것을 보았습니다. 그 미소와 장난기 어린 표정은 마치 빛이 나는 듯했습니다.






"이제 클럽으로 가자" 그는 내 재킷을 놓았고 나는 그를 따라 걸었다.






그 대화 이후로 기분이 360도 바뀐 것 같아요. 그냥 오늘 컨디션이 안 좋은 걸까요?




...



아니면 그렇지 않아요!




"거기서 서류를 작성하세요." 그는 다시 태연하게 돌아섰습니다. 이게 뭐야?!






긴 테이블 안 의자에 앉아 그를 빤히 쳐다보았다. 그는 지루해 보였다. 소파에 털썩 주저앉아 책을 읽기 시작했다. 나는 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다. 정말 이상한 남자다.





그런데 이곳은 아늑하고 꽤 넓은 곳이에요. 회의용 테이블, 화이트보드, 긴 소파 2개, 빈백 의자 3개, 게임용 컴퓨터 세트, 커다란 책꽂이 2개, 넓은 벽걸이 TV 화면, 그리고 책을 읽으며 지루해 보이는 남자 한 명이 있어요.




정리하자면 이렇습니다. 입구에서부터 회의 테이블, 왼쪽에서부터 게임기, 와이드 TV 화면, 책꽂이, 그리고 그 중앙에는 소파와 빈백 의자가 있습니다.



넓은 편이고, 취미별로 정리되어 있어서 서로에게 공간이 있고, 프라이버시를 위한 작은 경계벽이 있는 것도 마음에 들어요.




"안녕하세요. 서류 작성이 끝났습니다. 둘러봐도 될까요?"





"계속 읽어. 하지만 다른 사람들을 방해하지 않도록 조심해." 그는 책을 읽으며 말했다. 나는 어깨를 으쓱하고는 걸음을 옮겼다.




우리 옆에 누가 있는지조차 모르겠어요. 벽이 너무 높아서, 1미터 정도밖에 안 돼서 그 뒤에 뭐가 있는지 여전히 보이거든요. 물론 저는 곧장 독서실로 향했지만, 오른쪽 구석에 문이 하나 있어서 중간에 멈췄어요. 문이 조금 열려 있어서 호기심이 발동해서 손잡이를 잡고 당겨서 열었어요.






"뭐야!"





"아아아아!"