魔女は生き残りたい
W.花序
鼻を突くような火薬臭と大きな銃声が屋敷の中をいっぱい埋めた。ハンナはびっくりした。大きな銃声の音も音だが、いつのまにか赤色に染まった床を報告して口を閉じることができなかった。せいぜい言葉で脅迫することだと思ったハンナの考えにひびが入るようにさせた行動だった。
「…えっ、ここまで跳ねた」
印象が盛り上がったカミラはレースにスプラッタフィットを報告し、舌を刺した。この体に入ってからどれくらいになったと、すでに空女と一体になったのか昔なら血が飛び出しても気にしなかった彼女なのに、ドレスの袖口に血が聞こえると迷惑がふくらんだ。このドレスヴィが買ってくれたのに…中で惜しいと思ったカミーラは太ももに銃を当てて苦痛にうめき声をするカリソフを見下ろしながらレースに触れた。
「一体、一体、これが何!!」
「うるさい。本来なら殺したはずなのに、この体はもともとこんなことはなかったから軽い警告だけを与えたんだ」
警告とは、もう太ももをアジャクを出しながら、これが警告というのか。太ももの真ん中に開いた穴を見た周辺の防界貴族たちは、ひとまずひざから突っ込んだ。彼らはそれほど愚かではなかった。いくら居住席が乗る限り、自分たちの隊長格であるカリソフがあきらめられたこの状況に、女女に駆けつけた狂った奴がどこにいるのか。ひとまずは頭を下げた時と感じた気づいた奴らは、カミラの前で明らかな言い訳だけを並べ始めた。
「お嬢様のためにそうした。」、「お嬢様を侮辱したのはひたすら、カリソフ独断的な行動だ」など、カリソフにすべての責任を賭けることに忙しかった。たぶん、これも予想を外れないのか。赤い線血を指先でこすったカミラがだまして笑った。
「警告は今日までだ。次回は太ももで終わらない、カリソフ」
「ふうっ！…」
「次はあなたの頭痛を突き抜けるから、一番上手にいいのに」。
皆さんも。近くの方界たちに言ったり、笑いながら振り返るカミラの姿は、今まで人の命を脅かしたと信じられないほど清楚な姿だった。
だが、しばらく暗闇が訪れた空にカミラは軽いスリップにショールをかけたまま、夜の客を迎えなければならなかった。
「きっと警告したのに、お尻を知らないんだ」
トゥクトゥク、流れる赤い線血を足跡にして倒れた子客たちをつま先で打って生死を確認した。お風呂に入った後、しばらくワインで唇を祝うかと思っただけだが、夜を邪魔されたカミラは印象を醸した。ただ風呂に入ったのに全身に血が飛び出してしまった。こんなにもサリの分別にならないだろうか。そんなに昼間に処分しようと警告をしたのに…。ため息を吐いたカミラは血が流れ落ちる剣を下ろし、顔に埋まった血でも拭くかとテーブルに足を運びようとしたその瞬間、窓際でおなじみの中低音の声が聞こえてきた。
「…初日からお風呂に入りましたね」
長い足を折り、窓際に背中を傾けているVを報告するカミラは拭き取っていた血をさえ拭いた。 「そう――」と平気に答える彼女にビュは、窓際で着地して死んだ自客の遺体をさりげなく踏んでカミラに向かった。眉間が細かく鈍くなっている様子を見て、ただ良質な蟻たちがカルシア様に触れたんだなぁ。
「気分が良く見えません。」
「そう見えますか？」
「はい。聞こうと、私が差し上げたリボルバーも使ったと思いますか？」
血を拭き取って頬にできた赤い痕跡を親指でサルサルこすり拭き取ったVが尋ねた。その事実をどのように知ったのか気になったが、特に串焼きをせずにただ頭をうなずいた。ビュが自分を監視する人物でもなく、ただ来たら拾ってきただろうなーと思って今日あったことを彼に教えてくれた。
「これくらいのことは知らなかった。
「しかし、誰が知っていただろう。
ビュはすぐに気分が悪い彼女の腰を巻き上げて肩に顎を寄せた。スリップのあちこちに血が飛び散り、胃が傷つくにもかかわらず、さり気なくスキンシップをして、彼がたまにはすごく見えたカミラだった。
「私はある程度予想していました」
「うん？」
「表が広がるほど、中は腐っていくようになります。例えば、リンゴも同じです。
ベシシ-笑って自分と目を合わせるVに彼女は彼を振り返る気持ちだった。いつも自分のようにいたいと思っていたVだったので、仕事はいつひとりしたかったのに、知らずに帝国の帰りの事情を知っていたなんて…。驚くほど大変に感じられる瞬間だった。
「いつも遊ぶだけではないな」
考える恐ろしく二頬に風を盛り込んだVが言った。
「私は遊ぶだけだと思ったんじゃないですか？」
「…うーん！、違うのに？」
「違うんじゃないんですけど。顔がぴったりそうな表情なのに」
気づきは早くなります。さらに串焼きする前に懐から抜け出して窓際に向かったカミーラは話題を回すために彼が訪れた理由を尋ねた。ならば、ただ「カルシア様が見たくて来ました――」と言えるだろうが、今日は微妙に雰囲気が違った。深刻なわけではありませんが、必ず知らなければならないことがありました。
最初は問いに答えるのが気になるように気になったが、すぐに続く追及に仕方なくさっきの日にあったことを打ち明けるとカミラの表情が微妙に変わった。まるで、ハインズがそうだったって？という表情だったのに不安だった。そんなことはないだろうが、もしかしたらカミラがハインス皇帝に対して未練でも残ったのかと。もしそうなら、Vは命を出して彼女を乾かすだろう。一度裏切った人間は、二度三回はもっと裏切る人間だったから。
「…確かにおかしい。死んだ私の遺体は他の人間の遺体と変わらないだろう」
「それではカルシア様もご存じないのですか？」
「そうだ。魔女は生きて生きた前の人間に身を捧げて助けることができる。しかし、そういって死んでからでもそうではない。生きて生きる前に強い魔力を持っても死んだら、ただ人間の体」
つまり、死んだカルシアの遺体は何の役にも立たないという意味だった。これから来て、ハインズが裏切ったことについて後悔する人物でもなかった。後悔するだろうとしたら、そんなことを作らない人物だったから。ビュは悩んでいるカルシアの姿を見て、テーブルに座り込んで、頭を下ろした指だけを焦らした。表情を見せる…未練があったりする顔ではないのに。
「なぜこんなに不安なのか……」 ’
首を持ち上げると、ちょっと見ても「私は不安ですよ」という格言を漂わせるヴィエカミラは、彼に近づいて懐に抱いてくれた。きっとまた言えない考えを一人でやっているのだろう…。
「言わないとは思わないで。あなたが何を想像していた、そんなことは決して起こらない」
「でも…」
なぜこんなに不安なのでしょうか。裏話をしゃべらなかったVは中に飲み込んだ。よく分からない。彼女が再びその奴の手に殺されるのか怖いのか、それとも彼女が再びその奴に心を与えて自分に注目すら与えないか恐ろしいのか。限りなく冷たい品であったが、心だけは暖かい品であったため、Vは子供が母親の品を探すようにさらに掘り下げた。
「その言葉は必ず守らなければなりません。私が何を想像していた…決してそんなことはないだろう」。
「……そう」
翌日。明るい太陽が空に浮かぶと、血まみれであったカミラの寝室は、自客がそもそも打ち込まれなかったかのようにすっきりした。これはすべてVの手のおかげだった。体を処理し、血を拭き取ったとても繊細な手触り。
「あいつもおなじみだ。自客が入ってきて、後処理をするのが」
その事実が気に入らなかったが、一方ではビュがそれだけ成長したという事実が心を置いた。以前は、自分がその子を守らなければならなかったら、今は自分が彼の保護を受けるという心をくすぐった。
「本当に…たくさん大きかったな」
昔の思い出の香水に陥り、前に置かれていたお茶を忘れている頃。寝室の外で数回のノックが聞こえたのでハンナが入って一枚の手紙を出した。金色の帯と、蜜蝋。皇室の印章。一目で皇室からの手紙であることに気づいたカミラはハンナを一度、手紙を一度交互にしてペーパーナイフで開けて内部を調べた。
「皇室の人が直接与えてくれました」
「…皇室の人が？」
「はい、話を聞くとすぐに 狩猟剤が開かれますが？」
「……！」
忘れていた。一年の一度皇室狩猟祭が開かれることを。
すべての貴族が集まって家紋を誇示する席。カルシアが生きていることにも毎回参加して一等を占めた行事だった。そのシーズンが近づくというのは、多分ハインスにもっと早く会うこともできるということでもあった。
[次期エデンベルガジュ、カミラエデンベル女子へ
年に一度開かれる狩猟祭に参加してどうぞ、
皇室と家紋を輝かせてください。
皇帝、ハインズ・イアン・ヘリオ】
「狩りゼラ…」
たぶん、ハインスをより早く会う機会かもしれない。