Chương Sáu – Chuyến Đi Xuống
Những ô cửa kính xe được dán phim tối màu biến thành phố thành một dòng ánh sáng lung linh – những vệt màu xanh ngọc và vàng lướt qua khi chúng len lỏi giữa dòng xe cộ đêm khuya. Bên trong, sự tĩnh lặng bao trùm lấy họ một cách dễ chịu như một chiếc áo khoác quen thuộc.
Evan tựa lưng vào ghế, một tay buông thõng trên đầu gối, ánh mắt hướng về phía mờ ảo. Bên cạnh anh, Je-Min dựa nhẹ vào cánh cửa đối diện, tai nghe lủng lẳng, mắt khép hờ nhưng vẫn tỉnh táo. Âm thanh yếu ớt phát ra từ tai nghe của anh mang một giai điệu quen thuộc — một trong những bản nháp giọng hát của Maylion mà họ đã cùng nhau thu âm cách đây vài tuần. Ngay cả khi đang dần thư giãn, Je-Min vẫn luôn tập trung vào công việc.
Evan thở ra chậm rãi, để màn đêm lắng xuống. Sự hỗn loạn trên sân thượng — ánh đèn flash, tiếng cười, quỹ đạo di chuyển có tính toán của Mara — đã tan vào dĩ vãng. Thay vào đó, điều còn đọng lại là phòng chờ màu xanh lá cây.
Cha mẹ cô ấy.
Sự chính xác của Liliana Lee vừa sắc bén lại vừa ấm áp, mỗi câu hỏi đều trúng đích, xuyên thấu mọi lớp vỏ bọc giả tạo. Nhưng Jason Lee… Sự hiện diện của Jason lại trầm lặng hơn, nặng nề hơn. Ngay từ cái bắt tay đầu tiên, Evan đã cảm nhận được sức nặng trong ánh mắt anh – kiên định, đánh giá, lướt qua anh như thể đang đo lường không chỉ sự thành công, mà cả ý định.
Ánh mắt ấy không hề hung hăng. Hoàn toàn trái ngược. Giống như sự quan sát điềm tĩnh của một người cha đã chứng kiến quá nhiều kẻ lang thang qua đời trong cuộc đời con gái mình. Ánh mắt Jason nán lại lâu hơn một chút trên dáng vẻ, giọng điệu của Evan, cách cậu ấy nhường nhịn mà không hề co rúm lại. Một tia quan tâm thoáng qua, vừa bảo vệ vừa cởi mở. Evan có thể tôn trọng điều đó — và bản thân cậu cũng sẽ làm như vậy.
Tâm trí anh bất chợt quay về với Jiyeon. Sự tương phản càng hiện rõ hơn trong sự tĩnh lặng. Với cô ấy, mối liên kết luôn ẩn chứa nhiều ý nghĩa ngầm — sự ngưỡng mộ của cô gắn chặt với ánh hào quang của anh, tình cảm của cô như một tấm gương phản chiếu cho sự thăng tiến của chính cô. Một chiêu trò được ngụy trang dưới danh nghĩa tình yêu. Nó chưa bao giờ thực sự ổn định, ngay cả khi ở đỉnh cao.
Gia đình Claire hoạt động theo cách khác. Họ không khao khát tên tuổi của anh, không cần phải mượn hào quang. Họ có nền tảng của riêng mình — nghệ thuật, kinh doanh, và sự gắn kết giữa các thành viên — và đánh giá những người mới dựa trên những nền tảng đó, chứ không phải dựa trên những gì họ có thể đạt được. Sự vững vàng đó thu hút anh hơn bất kỳ buổi dạ tiệc nào.
Jae-Min khẽ cựa mình, hiểu ý Evan mà không cần nói lời nào. "Đêm dài nhỉ?" anh thì thầm, giọng trầm.
Khóe miệng Evan nhếch lên. "Dài theo kiểu tốt đấy."
“Cha của cô ấy?”
Evan khẽ thở dài – đó là sự thừa nhận, chứ không phải né tránh. “Anh ta nhìn thấy nhiều hơn hầu hết mọi người. Nhưng anh ta công bằng đấy.” Anh dừng lại một chút, rồi nói nhỏ hơn, “Tôi hiểu tại sao cô ấy lại dựa dẫm vào anh ta.”
Jae-Min gật đầu một lần, để mọi chuyện lắng xuống. Bên ngoài, đường chân trời dịu dần thành ánh sáng mờ ảo của các khu dân cư - sự bình thường đang dần chiếm lại màn đêm.
Evan nhìn một cột đèn đường lướt qua, ánh sáng của nó thoáng chốc chiếu lên các khớp ngón tay anh. Lần đầu tiên, sự im lặng mang lại cảm giác vững chắc như mặt đất. Không còn màn trình diễn nào để thể hiện nữa. Chỉ còn tiếng lốp xe, sự hiện diện ổn định của Jae-Min, và sự bình yên hiếm hoi khi biết rằng anh đã được nhìn thấy — và không bị coi thường.
Ánh sáng ban mai tràn ngập phòng ăn Celestine-Lee, tiếng bát đĩa va chạm lách cách giữa tiếng cười và hương thơm ấm áp của bánh kếp và cà phê. Jason thao tác trên chảo với sự khéo léo dễ dàng trong khi Liliana sắp xếp các đĩa trái cây, sự hỗn loạn trước chuyến bay của họ đã trở thành một nhịp điệu quen thuộc.
Claire nhấp một ngụm trà, ánh sáng ban công vẫn còn vương vấn, thì Imogen xông vào – tay xách túi, tràn đầy năng lượng. “Có ai bị thương không, báo cáo nào! Sương mù sâm panh của Mara không làm chúng ta gục ngã chứ?” Cô ấy ngồi xuống, liếc nhìn đồ ăn. “Lucas thì ngủ gục tối qua rồi.”
Jason đưa cho cô một đĩa thức ăn, cười nhếch mép. “Em thống trị sân thượng rồi đấy, Imo.” Eli, 21 tuổi, và là cộng sự chuyên buôn chuyện của Imogen, ngồi thẫn thờ ở cuối bàn với cuốn sổ phác thảo – tuổi tác gần nhau khiến họ trở thành một bộ đôi thu thập thông tin không ngừng nghỉ. Anh ta là cơ sở dữ liệu sống của gia đình, ghi chép mọi chi tiết. Anh ta tháo một bên tai nghe. “Chuyện này ở khắp mọi nơi. Thôi không kể lể nữa nhé?”
Imogen giơ điện thoại lên, vẻ mặt rạng rỡ không giấu nổi. “Khắp nơi đều tuyệt vời! Chúng ta đang thống trị các xu hướng—cơn bão tweet của Strike đang lan rộng. Nhưng khoan đã—” Eli lập tức nghiêng người về phía trước, sự tương tác giữa họ bùng nổ: cô ấy khuếch đại, anh ấy xác nhận.
Liliana nói thẳng thừng. "Của Claire à?"
Nụ cười của Imogen càng rạng rỡ hơn. “Trúng số độc đắc kép. Vị trí đắc địa trên sân thượng—Claire và Evan đứng ở lan can, pháo hoa nổ tung. Tay họ lướt nhẹ trên mép lan can, tối đa hai inch. Báo lá cải rầm rộ đưa tin: ‘Celestine Sparks!’ ‘Sức nóng ban công!’” Cô ấy lướt mắt. “Và thêm nữa—ảnh chụp từ buổi dạ tiệc từ thiện nghệ thuật lại xuất hiện. Evan nghiêng người sát bên vai bạn, chỉ vào một bức tranh. Gần như má kề má.”
Claire lắp bắp. "Chuyện đó thật là—"
“Buổi trò chuyện nghệ thuật thân mật,” Imogen líu lo, sự hỗn loạn cuồng nhiệt với các chàng trai lên đến đỉnh điểm. “Hai bức ảnh, cách nhau vài tháng? Dòng thời gian chắc chắn như sắt đá—cơn ác mộng kiểm soát thiệt hại của Mara. Cậu đúng là mồi ngon cho báo lá cải!”
Bộ nhớ của Eli hoạt động như vũ bão. “Chụp ảnh từ thiện: 12 tháng 10, 8:47 tối. Trên sân thượng: đêm qua, 11:03. Các nhiếp ảnh gia đã đồng bộ. Câu chuyện đang được thổi phồng—ai đó đang tiếp tay cho nó.” Sự chính xác lạnh lùng của anh ta như một bằng chứng xác thực.
Jason dừng lại giữa chừng khi đang rót, ánh mắt dò xét dịu xuống thành nụ cười nửa miệng đầy hiểu biết. “Evan Kael. Không thích chạy theo ánh đèn sân khấu.” Liliana gật đầu. “Mara cần được theo dõi. Thủy triều có thể thay đổi.”
Imogen huých Claire. “Mấy cậu trai, cọ vẽ, nghiêng người – cơn cuồng loạn ập đến. Eli, có thông tin gì về nhiếp ảnh gia không?” Anh ta bấm loạn xạ các mốc thời gian trong khi điện thoại liên tục báo tin nhắn, tiếng cười xoa dịu cơn bão.
Màn hình của Claire nhấp nháy – Evan. Cỗ máy bàn tán của Imogen và Eli biến những lời đồn thổi thành trò chơi; gia đình giúp họ vượt qua sự điên rồ này.
Ánh nắng ban mai sưởi ấm ban công của Evan khi anh nhâm nhi ly cà phê, thông báo liên tục reo lên – ảnh cận cảnh buổi triển lãm nghệ thuật lại xuất hiện (vai anh chạm nhẹ vào vai Claire khi anh chỉ vào một nét vẽ trên tranh), ảnh lan can sân thượng rực rỡ dưới ánh pháo hoa. Báo lá cải gào thét “Địa ngục Celestine!”. Anh đã từng vượt qua nhiều giông bão trước đây; những tin nhắn đầy vẻ ngạc nhiên của Claire cho thấy cô ấy đang choáng váng.
Anh bấm số. Cô ấy trả lời ngay lập tức, giọng nói tươi sáng nhưng hơi sắc sảo—đã ngồi trên ban công nhà mình cách đó hai tòa nhà, đủ gần để nhìn thấy nhau giữa màn sương mù đô thị. Cô ấy vẫy tay trước, một cách khoa trương và tinh nghịch; anh đáp lại bằng một nụ cười chậm rãi, nâng cốc lên như một lời chúc mừng qua khoảng cách.
Evan: Claire-ssi. Sống sót qua cơn bão tin tức à?
Claire: Gần như vậy. (cười) Nhìn này—họ đã lục lại bức ảnh buổi dạ tiệc đó. Cậu gần như dí sát vào mặt tớ, chỉ vào những nét vẽ. Trên sân thượng thì khỏi phải nói. Tớ ngạc nhiên thật. Tớ cứ tưởng mình sẽ được yên bình với bố mẹ ở sân bay trước đã.
Evan: (trêu chọc với vẻ ấm áp) Mẫu hình này quá tuyệt. Nhiếp ảnh gia là fan hâm mộ—tìm kiếm sự hòa hợp thuần túy, không phải kịch bản của Mara. Kế hoạch của cô ấy là tạo ra tia lửa, đúng không? Chúng ta đã cướp mất nó. (dừng lại, giọng nói nhỏ dần một cách tinh nghịch) Vẫy tay lần nữa. Góc nhìn gần hơn từ đây.
Cô ấy làm theo, nghiêng người về phía trước với vẻ mặt giả vờ hờn dỗi, rồi thổi một nụ hôn gió về phía anh. Anh bắt lấy nụ hôn giữa không trung một cách kịch tính, áp nó vào ngực mình—giới hạn đã được phá vỡ chỉ dành cho hai người. Tiếng cười của họ vang vọng qua điện thoại.
Claire: Giờ lại còn tán tỉnh nhau trên mái nhà nữa à? Táo bạo thật. Nhưng nơi này thiêng liêng lắm – không được phép chụp ảnh trong tòa nhà này. Nhà hàng ở tầng dưới, sân sau… là những nơi trú ẩn an toàn của chúng ta. Chúng ta có thể vui chơi ở đây.
Evan: (cười khẽ) Chính xác. Tận hưởng thời gian bên gia đình đi nào—bố mẹ, Eli, và Imogen. Đưa đón ra sân bay là việc của cậu. Nhắn tin cho tớ sau nhé? Buổi ra mắt phim lớn sắp diễn ra với Jae-Min… phải xử lý tình huống nếu tất cả chúng ta đều có mặt. Mara đang tức giận vì chúng ta đã cướp mất sự chú ý của cô ấy.
Claire: (thở dài tinh nghịch) Cô ấy muốn xem kịch tính của Strike. Nhưng lại có chúng ta. (thổi một nụ hôn nữa, lần này gần hơn) Đừng ra ban công cho đến khi em về. Em nhớ cảnh đẹp rồi đấy.
Evan: Không thể không làm thế được. Tầm nhìn của em đẹp hơn. Quan sát động tác của Mara—báo hiệu nếu cô ấy tấn công. (lại bắt được nụ hôn của cô ấy, nháy mắt) Chúc may mắn ở cổng.
Cô ấy chào bằng hai ngón tay, nán lại trong ánh nhìn trước khi cúp máy—sự căng thẳng đầy quyến rũ vẫn âm ỉ bất chấp cơn bão. Ban công che chắn cho họ; những móng vuốt của giới doanh nghiệp không thể chạm vào túi tiền này. Ít nhất là hiện tại.
Chiếc SUV đều đều tiến về phía sân bay, thành phố dần mờ nhạt trước làn sóng đường cao tốc khi Lou nắm chặt vô lăng – điềm tĩnh, tháo vát, người giải quyết vấn đề đáng tin cậy của gia đình Lee. Ở phía sau, Jason ngồi cạnh Liliana, tay anh nhẹ nhàng đặt lên tay cô trong khi Claire lướt xem thông báo bên cạnh Eli và Imogen, cơn sốt tin tức lá cải buổi sáng (màn gala nghiêng người + tia lửa trên sân thượng) vẫn liên tục hiện lên. Mắt Lou liếc nhìn gương chiếu hậu, giọng nói vẫn vững vàng: “Các cuộc gọi của Mara đã được chuyển đến tôi. Thiệt hại đã được kiểm soát – tạm thời.”
Jason gật đầu, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng dứt khoát tán thành. “Tốt. Đêm qua đã vạch trần cô ta. Đưa quản lý của Evan, Eun-Seo, vào cuộc? Thông minh đấy. Không có bộ lọc Mara.” Anh thở dài, chuyển sang chế độ làm việc. “Lou, soạn thảo các thỏa thuận bảo mật. Cả phía Evan nữa. Bảo vệ cả hai công ty—chuyện riêng tư vẫn là chuyện riêng tư, dù là buổi ra mắt hay không.”
Claire ngước nhìn lên, bắt gặp giọng điệu của cha mình—sự bảo vệ càng trở nên sắc bén hơn sau thất bại trong kế hoạch dụ dỗ Strike-Chaplin của Mara. Lou khẳng định dứt khoát, “Được rồi. Đang thúc đẩy đàm phán. Apex Prism, Elysian—những bức tường kiên cố.”
Liliana nghiêng người về phía trước, giọng nói đầy cân nhắc. “Chuyến quảng bá của Mara là con đường riêng của cô ấy—quảng bá sau buổi ra mắt. Nhưng những vết nứt bắt đầu lộ ra. Neon Pulse? Cô ấy đã lôi kéo họ, tái định vị mình như những nghệ sĩ solo thông qua một hãng thu âm có liên hệ. Group of Five sẽ là mục tiêu tiếp theo nếu hợp đồng bị hủy bỏ.”
Imogen bỗng tỉnh táo hẳn khi đang nhấp ngụm cà phê, "radar" mê trai lại hoạt động bất chấp rủi ro. "Cả Lucas nữa à? Hãng Millennium Records thì thầm - cửa hàng của người yêu cũ cô ấy. Hứa hẹn sẽ có hợp đồng solo nếu anh ta chịu hợp tác."
Eli nhận ra ngay lập tức, vẻ mặt lạnh lùng như tượng, như thể đang vận dụng cơ sở dữ liệu. “Thời gian trùng khớp. Ba sản phẩm âm nhạc của So-Eun không gây được ấn tượng? Mara đã có sẵn các hợp đồng dự phòng – một chiêu trò để kéo cô ấy về hãng thu âm đó. Trả giá quá cao cho những người trong cuộc không xứng tầm, điển hình đấy.”
Jason nghiến chặt hàm, nhưng nụ cười vẫn giữ vẻ cha con. “Lou sẽ dẫn đầu. Điều tra cùng Evan và Eun-Seo—âm thầm hạ bệ cô ta. Cô ta lợi dụng tin đồn này sao? Chúng ta sẽ vạch trần những chiêu trò săn trộm. Lucas và Chaplin—đúng là những kẻ bất lương, nhưng rất kỹ lưỡng. Hợp thời và trung thành… nhưng phải trả giá.”
Lou nhập cuộc một cách suôn sẻ vào đường tiếp cận sân bay. “Công ty Premiere là ưu tiên hàng đầu. Cảm xúc không được xen vào công việc. Thỏa thuận bảo mật ràng buộc mọi thứ – Evan trong sạch, Claire được bảo vệ. Âm mưu của Mara phản tác dụng; chúng ta phải điều khiển máy bay.”
Claire thở phào nhẹ nhõm, nhắn tin nhanh cho Evan: “Lou lái xe. Bố đồng ý. An toàn rồi.” Anh trả lời: “Eun-Seo soạn thảo kịch bản. Ban công là nơi thiêng liêng. Cốt truyện chính à?” Cô mỉm cười nhẹ – nụ cười tán tỉnh bị kìm nén bởi sự nghiêm khắc của gia đình.
Chiếc SUV tấp vào lề đường, những cái ôm được trao đổi giữa những cái gật đầu cuối cùng về chiến lược. Jason kéo Claire lại gần sau cùng. “Giữ vững ranh giới. Em ổn định đấy.” Lou vẫy tay cho họ đi qua khu vực an ninh, đồng thời gọi điện cho Eun-Seo – các liên minh ngày càng thắt chặt khi mạng lưới của Mara dần tan rã.
Văn phòng áp mái của Mara lấp lánh với màn hình và bảng chiến lược, nhưng bước đi của cô ấy đã phá vỡ vẻ hào nhoáng đó—tay nắm chặt ly sâm panh, các hình chiếu nhấp nháy: ảnh chụp trên sân thượng bùng nổ, "Celestine-Evan Flame" trở thành xu hướng thịnh hành hơn cả tin đồn Strike-Chaplin. Mồi nhử Strike của cô ấy? Chết rồi. Evan đã cướp mất.
Strike Chaplin ngồi đối diện, gác chân lên sau chuyến lưu diễn Nhật Bản, nụ cười nhếch mép sắc sảo khi anh lướt xem cùng một trang mạng xã hội. “Tôi đã nói với cô rồi, Mara. Nhịp điệu tự nhiên bị gượng ép. Họ đang tận hưởng sự hòa quyện đó – chứ không phải tiếng gầm gừ trên thảm đỏ của tôi.”
Cô ấy quay phắt lại, giọng nói sắc bén. “Chuyến quảng bá của tôi hoàn hảo. Nhạc phim ra mắt, quảng bá phim rầm rộ—rồi tôi biến Group of Five thành những con gà đẻ trứng vàng solo thông qua Lucid. Neon Pulse thành công; giờ họ là những ngôi sao solo. Nhưng Evan? Cái vỏ bọc ngoan ngoãn của Claire? Phá hỏng điểm yếu!”
Nụ cười của Strike trở nên hung tợn, hắn nghiêng người về phía trước. “Tao không cần mày, bạn ạ. Nhật Bản lo cho tao rồi—mạng lưới quan hệ của công ty tao rộng hơn mày nhiều. Tao sẽ xử lý hết.” Hắn đếm từng ngón tay. “Nhóm Năm người? Vàng ròng sau buổi ra mắt. Tao sẽ lấy hết—kể cả con gái. Họ muốn sự đoàn kết, chứ không phải chiến thuật chia để trị của mày. Một nghệ sĩ solo như tao hiểu rõ: mày dụ dỗ tao làm việc bẩn thỉu, nhưng tao chơi ở đẳng cấp cao hơn.”
Mara khựng lại, mắt nheo lại. “Cậu đang nói dối đấy. Lucid đã được chốt – mấy người bạn trong hãng đĩa của tớ cũng đã sẵn sàng. Không thể chinh phục với năm người à? Tớ sẽ chia nhau ra như Neon Pulse vậy. Lớn hơn cả series, lớn hơn cả âm nhạc. Sản phẩm phụ sẽ trở thành ngôi sao.”
Strike đứng sừng sững. “Đánh giá thấp ta. Những bản hit đầu tay, chúng đều chạy theo ta—không phải đến Lucid, mà hoàn toàn bỏ qua ngươi. Sự diệt vong của ngươi, cưng à. Cứ chờ xem.” Hắn ung dung bước ra ngoài, cánh cửa đóng sầm lại như tiếng máy chém.
Mara ném cây sáo đi—những mảnh kính vỡ tan tành trên bảng ý tưởng Lucid của cô. Những ánh mắt vô tình quay về phía cô—Lou, Jason, quản lý của Evan đang lảng vảng—cô tức giận một mình, đế chế đang sụp đổ dưới chính sự tham lam của mình.
Tối hôm đó, Mara uống cạn một ly gin tonic mạnh, tiếng đá lách cách khi nhịp tim cô ổn định lại—màn hình vẫn chế giễu cô với sự thống trị của Evan-Claire. Cô gọi điện cho Lucas, giọng nói ngọt ngào nhưng đầy vẻ cay độc. “Anh yêu, nói cho em biết anh đã thành công chưa? Cô gái đồng ý ở lại qua đêm? Lại bị anh mê hoặc rồi sao? Mời cô ấy ăn tối—công khai. Hãy làm lu mờ lũ phiền phức trên ban công kia. Buổi ra mắt phim sẽ thuộc về chúng ta nếu anh đồng ý.”
Câu thoại của Lucas đầy vẻ sắc sảo, sự quyến rũ không dứt khoát che giấu những gì cô không thấy: Strike Chaplin đã ở đó, bia được khui trên bàn gác xép của hai anh em sinh đôi, tiếng gậy bi-a lách cách giữa những hộp đồ ăn mang về. Bộ ba—Strike, Lucas, và hai anh em sinh đôi (Uriel và Dominic Stein)—thể hiện tình bạn thân thiết như anh em, phong thái tự tin đậm chất Nhật Bản của Strike càng làm tăng thêm sự hào hứng.
“Này,” Strike cười toe toét, ghi điểm. “Bùa chú của Mara sắp tan rồi. Cô ta nói xấu tôi – giờ thì cô ta nhắm vào cậu. Nhưng sau buổi ra mắt? Chúng ta sẽ tung ra.” Lucas bấm còi, cười nhếch mép khi hai anh em sinh đôi đập tay nhau. “Thỏa thuận bảo mật hết hạn. Tất cả những cảnh hậu trường – chúng ta, sự hỗn loạn trên phim trường, những cảnh cắt thực sự. Chúng ta tung ra, tên tuổi sẽ vụt sáng. Cô ta hoàn toàn không biết gì.”
Uriel (người anh em sinh đôi táo bạo hơn) khui một lon bia. “Cô ta muốn phá vỡ quy tắc – Group of Five ra mắt solo thông qua Lucid. Chúng ta phải giữ vững vị thế, khai thác sự nổi tiếng của cô ta.” Dominic gật đầu, giọng trầm hơn. “Lucas, bỏ mặc cô ta ăn quỵt. Ăn chơi thả ga sau thảm đỏ. Cô ta thất bại; chúng ta sẽ vươn lên.”
Nâng ly chúc mừng, mắt sáng rực. “Các chàng trai, cô ta đang thả chó ra – những thông tin rò rỉ trên báo lá cải, những bức ảnh bị ép buộc. Nhưng chúng ta là những kẻ bất hảo. Màn ra mắt kết thúc, chúng ta sẽ tràn ngập các trang mạng. Đế chế của Mara? Là của chúng ta để thiêu rụi.”
Lucas cười khúc khích qua điện thoại im lặng – Mara chẳng hề hay biết – trong khi bia sủi bọt và tiếng gậy bi-a vang lên. Liên minh được củng cố trên bàn bi-a, kế hoạch của Strike đã đánh bại mọi chiêu trò của cô.
Điện thoại của Claire reo lên giữa phòng khách—Imogen nằm dài bên cạnh cô trên ghế sofa, Eli ngồi khoanh chân trên sàn nhà với chiếc máy tính bảng, đang mải mê phân tích dòng thời gian. Màn hình sáng lên: “Chuyện tình Lucas-Reeve lại bùng cháy! Ảnh chụp sau bữa tối trên sân thượng—Lấn át cả Celestine?” Một bức ảnh bị rò rỉ—do Mara tung ra—của Lucas và một người hẹn hò bí ẩn tại một quán rượu mờ ảo, được đăng tải đúng lúc để làm lu mờ tin đồn về Evan.
Imogen khịt mũi, giật lấy điện thoại. “Sự tuyệt vọng của Mara thật đáng ghét. Lucas đang hẹn hò với ai đó à? Bài học cơ bản về kiểm soát thiệt hại là phải làm lu mờ hai kẻ đang yêu nhau trên ban công kia.”
Eli phóng to phần siêu dữ liệu mà không cần nhìn lên, giọng nói đều đều. “Thời gian: 1:14 sáng. Đăng lúc 6:47. Các bot của cô ấy khuếch đại trong 9 phút. Chiêu trò đẩy bài kinh điển. Nhưng Lucas trông có vẻ chán nản — hãy nhìn vào mắt cậu ta.”
Claire thở phào nhẹ nhõm, vừa buồn cười vừa chán ngấy. Cô nhanh chóng đưa ngón tay cái cho Evan: “Phản bác của Mara: Thông tin ‘hẹn hò’ của Lucas bị rò rỉ. Tuyệt vọng quá nhỉ?”🥱"
Evan trả lời nhanh chóng: “Đã xem. Tuyệt – chuyển tiếp cho Eun-Seo. Thỏa thuận bảo mật đã được ký kết chặt chẽ. Ổn rồi. Gặp nhau ở ban công sau nhé?”😏"
Cảnh chuyển đến căn gác xép của Evan, cốc cà phê đã uống gần hết, Eun-Seo đi đi lại lại với chiếc máy tính bảng trong khi anh ấy kể cho cô nghe. “Các thỏa thuận bảo mật nghiêm ngặt – buổi ra mắt được đảm bảo. Mara đang nhanh chóng sửa đổi hợp đồng tour quảng bá của mình. Sau sự kiện, các nghệ sĩ được tự do theo đuổi các dự án riêng. Nhưng có những kẽ hở – cô ấy đang cố gắng dùng ngôn từ để ràng buộc Nhóm Năm người, khóa chặt quỹ đạo của Claire.”
Eun-Seo gật đầu dứt khoát, ánh mắt sắc bén phản chiếu ánh mắt anh. “Anh là người phát hiện ra chúng đầu tiên—các điều khoản ‘độc quyền’ khuyến mãi được ngụy trang dưới dạng tiền thưởng. Cô ta đang dùng chiêu trò chuyển hướng sang Lucid. Tôi sẽ gọi cho nhóm của Lou ngay bây giờ—Claire, Apex Prism, đầy đủ quyền lợi. Không có bẫy bê bối nào cả.”
Evan ngả người ra sau. “JR cũng vậy. Hợp đồng của anh ta có lỗ hổng—cô ta được trả quá cao cho người trong cuộc, được hối lộ. Vụ bê bối thực tập sinh đó? Vụ Neon Pulse chiêu mộ nghệ sĩ? Có lẽ Mara đã hối lộ cảnh sát, dàn dựng bằng chứng để thả cô ta sớm—thẳng vào hãng đĩa của người yêu cũ. Đổi ân huệ lấy ân huệ.”
Eun-Seo bấm số giữa chừng. “Lou—cờ của Evan. Kiểm tra lại mọi người. Nhóm của Mara kiểm toán—vi phạm pháp luật, hối lộ, đủ thứ. Thỏa thuận của JR rạn nứt nghiêm trọng; chúng ta phải vá lại trước buổi ra mắt. Nhóm của Claire vẫn tự do.”
Evan nhắn tin trả lời Claire: “Quản lý đã bị khóa. Kế hoạch của Mara đã bị bại lộ. Em an toàn rồi. Hẹn gặp lại sau nhé, hôn từ xa?”😉"
Cô ấy đáp lại ngay lập tức: “Được thôi. Anh là tình tiết bất ngờ mà em thích nhất.”👋"
Những con chó của Mara sủa rất to, nhưng những bức tường đang khép lại – điều mà chúng ta không thể nhìn thấy.
Cuộc gọi hoảng loạn của JR – Đường dây thì thầm với Lou
Giọng JR run run qua cuộc gọi mã hóa, hơi thở gấp gáp khi anh nắm chặt điện thoại trong studio thiếu ánh sáng. “Lou—Mara. Cô ta thối nát lắm. Hối lộ hai cảnh sát năm ngoái—dựng chuyện tố cáo hành hung đối với thực tập sinh đó để hủy hợp đồng Apex sớm. Rồi đẩy cô ta thẳng vào hãng thu âm của người yêu cũ, vì hắn ta đã giúp đỡ. Có tin nhắn, dấu thời gian. Mọi thứ im lặng hoàn toàn—chúng ta không thể làm hỏng bộ phim. Buổi ra mắt phải thật rực rỡ.”
Phản ứng của Lou vẫn lạnh lùng như băng, nhưng kế hoạch đã bắt đầu được vạch ra. “Tôi đã có bằng chứng. Cảnh sát được báo tin? Chúng ta tận dụng sự im lặng – sai lầm tiếp theo của cô ta chính là cái bẫy. Thỏa thuận bảo mật có hiệu lực, giám sát đang diễn ra tại các khu vực chung của Orion. Không được để lộ thông tin trước buổi ra mắt. JR, anh và Evan có liên hệ với nhau – những tội lỗi trong quá khứ cộng thêm chuyện này? Cô ta tiêu đời rồi.”
Ban công của Claire lung linh ấm áp dưới ánh đèn dây, tay cầm ly rượu vang hồng khi cô cởi dép, tiếng ồn ào của thành phố vọng lại phía xa. Cách đó hai tòa nhà ở Orion Heights, bóng dáng Evan dựa hờ hững vào lan can – chai bia lủng lẳng, điện thoại của họ liên lạc với nhau bằng những tin nhắn dồn dập và những đoạn ghi âm ngắn. Truyền thông dậy sóng khắp nơi: “Ngọn lửa bí mật của Celestine!” “Cuộc phiêu lưu trên sân thượng hay tình yêu đích thực?” – những bức ảnh chụp tại buổi dạ tiệc và pháo hoa biến thành huyền thoại. Họ đang diễn kịch, từ ban công này sang ban công khác, để giảm bớt áp lực trước buổi ra mắt phim.
Claire [tin nhắn + ghi âm]: Truyền thông mất trí rồi, Evan. “Tri kỷ của bầu trời!” Tớ chết mất thôi. (vẫy tay lớn, rồi hất tóc một cách kịch tính) Nhưng này—tình bạn là trên hết. Luôn luôn là vậy. Cậu biết điều đó mà, phải không? Mọi người đều đang trông chờ vào buổi ra mắt này—người hâm mộ, dàn diễn viên, Apex. Đeo khẩu trang vào, để Mara quay vòng quay quảng bá của cô ấy. Không được để lộ tiếng kêu cầu nguyện. Chúng ta là những chiến binh tốt cho đến khi màn kéo lên.
Cô ấy thổi một trái tim K-pop tinh nghịch về phía anh ấy—những ngón tay tạo hình trái tim thật to, rồi tung nó qua khoảng cách giữa thành phố. Anh ấy bắt lấy nó giữa không trung, nhét "vào túi" với một cái vỗ nhẹ đầy kịch tính, rồi bắn trả lại hai trái tim, nháy mắt và nói thầm "của tôi". Tiếng cười vang lên từ cô ấy, xua tan đi sự căng thẳng.
Evan [tin nhắn]: Túi đầy rồi—lần sau cho em nhé. (thổi một nụ hôn chậm rãi, rồi giơ ngón tay tạo hình trái tim) Trong thế giới của anh, đây là cách chúng ta vượt qua cơn điên cuồng. Romeo của em với Juliet, chưa có thuốc độc đâu. Can đảm lên, Claire-ssi. Em làm được mà.
Claire [giọng nói hơi lan man]: Trời ơi, mình nói lan man quá rồi—xin lỗi! Xõa tóc ra thôi. Họ đang dựng chúng ta thành một thứ gì đó hoành tráng, nhưng thực ra chỉ là chúng ta thôi—những con sóng ngốc nghếch, an toàn ở Orion này. Tưởng rằng các hội trường Apex và khu phức hợp này bất khả xâm phạm, nhưng Lou đang đào bới—hợp đồng hội đồng nhà ở, rò rỉ thông tin tình báo? Tay của Mara ở khắp mọi nơi. Cô ta cũng sẽ bị đuổi khỏi vị trí CEO ở đây. Điều này ảnh hưởng đến JR nặng nề nhất—phá hoại bạn gái của anh ấy, cướp mất thực tập sinh giỏi nhất của chúng ta bằng vụ bê bối giả tạo đó. Bùm—nữ hoàng hip-hop ở hãng thu âm đối thủ chỉ sau một đêm. Chúng ta chưa bao giờ ký thỏa thuận bảo mật vì nghĩ rằng mình cần phải che đậy. Tình bạn là thiêng liêng…
Giọng Evan cất lên nhẹ nhàng, đều đều. Evan [giọng]: Này—cứ thoải mái đi. Mức độ yêu mến: tối đa. Thư giãn đi; anh luôn ủng hộ em. Thỏa thuận bảo mật giữ chúng ta an toàn—hãy nở rộ từ từ, không cần vội. Những điều ngớ ngẩn vẫn thiêng liêng. (ném thêm một trái tim, bỏ vào túi) Mặt nạ Premiere? Dễ thôi. Con người thật của chúng ta? Đây.
Cô thở ra, lấy hết can đảm từ sự bình tĩnh của anh, gửi đi một trái tim lớn cuối cùng. Claire [văn bản]: Túi đầy tiền rồi. Cảm ơn vì sự dễ dàng. Chúc ngủ ngon, ông vua của những cú ngoặt bất ngờ.👋💕
Anh vẫy tay cho đến khi cô bước vào trong, sự vui đùa của họ như một tấm khiên che chở—âu yếm hơn, tự do hơn, che giấu cơn bão phía trước.
Claire nằm cuộn tròn trên giường, ánh sáng thành phố len lỏi qua những tấm rèm kéo hờ, tiếng rung nhẹ của điện thoại tạm thời im lặng. Những lời bông đùa trên ban công với Evan vẫn còn vương vấn như một tiếng vọng ấm áp—những trái tim K-pop tinh nghịch của anh ấy vang vọng qua khe cửa, cách anh ấy giấu những nụ hôn của cô với nụ cười dễ chịu ấy, che giấu đi sự hỗn loạn bên dưới. Chúa ơi, thật vui khi ở bên anh ấy. Nhẹ nhàng. Anh ấy lướt qua những rắc rối như thể đã làm điều đó hàng trăm lần, dày dạn kinh nghiệm và không hề nao núng, trong khi cô bám víu vào từng sợi dây—buổi ra mắt đang đến gần, những lời thoại cần phải thuộc lòng, một vai diễn mà cô không khao khát bởi vì khiêu vũ luôn là chân lý của cô. Trên sân khấu, cảm xúc tuôn trào tự do qua từng động tác xoay người và nhảy múa; diễn xuất giống như vật lộn với những cái bóng.
Evan thì khác. Anh ấy rất thoải mái. Người quản lý của anh, Eun-Seo, xử lý những rắc rối – xinh đẹp trong buổi ra mắt, đầy vẻ thanh lịch sắc sảo – và với thông tin từ Lou, họ đang bảo vệ cả hai thế giới. Không có sự chia tay lớn nào sau buổi ra mắt; công ty mong muốn mọi việc diễn ra suôn sẻ. Claire trân trọng tình bạn hơn cả, nhịp đập ổn định giữa bão tố, nhưng một chút ghen tị len lỏi – nỗi ghen tị nhỏ nhoi trước sự điềm tĩnh của Eun-Seo, sự thân thiết của cô với anh. Nó phai dần vào ký ức: câu chuyện của cha mẹ cô, người mẹ nghệ sĩ trẻ bị chấn thương phải tạm dừng sự nghiệp, người cha luật sư ra tay bảo vệ, tình yêu của họ nảy nở từ sự che chở thầm lặng. Đó là điều cô khao khát hơn nữa. Tuy nhiên, tình bạn vẫn là trên hết – chuyến lưu diễn phía trước, ban nhạc cần được bảo vệ, những tuyên bố có thể sẽ bị im lặng nếu Eun-Seo thúc ép cô im lặng. Cô sẽ không mạo hiểm mất anh; anh ấy chân thành, ăn mừng chiến thắng của cô khi những người khác mờ nhạt, thành thật nơi những người bạn cũ chạy theo ánh hào quang.
Buổi ra mắt với Chaplin vào ngày mai? Chịu đựng được tối đa 20 phút. Lucas giờ đã thoải mái hơn, thân thiết với đám bạn—Strike, cặp song sinh thư giãn, sẵn sàng hành động. Có lẽ nên tận dụng sự quyến rũ bất hảo của Chaplin, đánh lạc hướng sự chú ý khỏi cô ta và Evan, để Mara hả hê nghĩ rằng mình đã thắng trong khi Lou và Eun-Seo loại bỏ cô ta vĩnh viễn. Cảm giác nhẹ nhõm cũng nảy nở ở đó—sự mạnh mẽ về mặt cảm xúc của Imogen ngày càng tăng, những bằng chứng của Eli vạch trần những thông tin rò rỉ dàn dựng của Mara (những bức ảnh “hẹn hò” đó? Bịa đặt, sai lệch dấu thời gian). Eli và Lou cho cô ta không gian để thở sau khi đã giữ chân mọi người quá lâu.
Đầu nặng trĩu trên gối, gánh nặng đè nén, nhưng sự tinh nghịch của Evan đã xoa dịu tất cả – những làn sóng nhẹ nhàng, những trái tim ấm áp tràn ngập. Sẽ còn nhiều điều nữa. Cơ hội nếu bộ phim thành công: tự do sau hợp đồng, những kênh truyền hình mới, sự nghiệp mở ra. Cô thở phào nhẹ nhõm. Tình bạn là điểm tựa; mọi thứ khác sẽ đến sau.