제6장 – 하강 여정
선팅된 자동차 창문을 통해 도시는 마치 액체처럼 흐르는 빛으로 변했다. 사파이어와 금빛 줄기가 밤늦은 교통 체증을 뚫고 지나가는 그들의 스쳐 지나갔다. 차 안에서는 고요함이 마치 익숙한 코트처럼 그들을 포근하게 감쌌다.
에반은 의자에 기대앉아 한 손을 무릎에 얹고 시선을 허공에 멍하니 두렸다. 그의 옆에서 제민은 맞은편 문에 살짝 기대앉아 이어폰을 축 늘어뜨린 채 눈을 반쯤 감고 있었지만, 정신은 또렷했다. 헤드폰에서 새어 나오는 희미한 소리는 익숙한 멜로디였다. 몇 주 전 메이라이언의 보컬 초안 중 하나였다. 긴장을 풀면서도 제민은 여전히 작업에 몰두해 있었다.
에반은 천천히 숨을 내쉬며 밤의 정취를 느꼈다. 옥상에서의 혼란, 플래시 세례, 웃음소리, 마라의 계산적인 움직임은 이미 기억 속으로 사라졌다. 대신 남아 있는 것은 대기실이었다.
그녀의 부모님.
릴리아나 리의 접근 방식은 마치 수술처럼 정확하면서도 따뜻했고, 모든 질문은 가식을 꿰뚫어 볼 만큼 정확했다. 하지만 제이슨 리는… 제이슨의 존재감은 훨씬 더 조용하고 무거웠다. 첫 악수부터 에반은 그의 시선이 무겁게 느껴졌다. 흔들림 없이 자신을 훑어보는 그의 시선은 마치 성공뿐 아니라 의도까지 가늠하는 듯했다.
공격적인 태도는 아니었다. 오히려 정반대였다. 딸 주변에 너무 많은 부랑자들이 스쳐 지나가는 것을 지켜본 아버지의 차분한 관찰에 가까웠다. 제이슨의 시선은 에반의 자세, 말투, 움츠러들지 않고 양보하는 모습에 잠시 더 머물렀다. 관심과 보호하려는 마음이 담겨 있으면서도 열린 마음이었다. 에반은 그런 제이슨의 태도를 존중할 수 있었다. 자신도 똑같이 했을 테니까.
그의 생각은 불쑥 지연에게로 향했다. 고요함 속에서 그 대조는 더욱 뚜렷하게 느껴졌다. 그녀와의 관계는 언제나 숨겨진 의미를 내포하고 있었다. 그녀의 존경은 그의 스포트라이트에 단단히 묶여 있었고, 그녀의 애정은 그녀 자신의 성공을 비추는 거울과 같았다. 사랑으로 위장한 영향력. 그 관계는 절정에 달했을 때조차 제대로 자리 잡지 못했다.
클레어의 가족은 남들과는 달랐다. 그의 이름을 탐내지도 않았고, 명성을 빌리려 하지도 않았다. 그들에게는 예술, 사업, 그리고 서로에 대한 믿음이라는 기반이 있었고, 새로운 사람들을 평가할 때는 그들이 무엇을 얻을 수 있는지보다는 그 기반을 기준으로 삼았다. 그런 확고한 신념이 그 어떤 화려한 행사보다도 그를 더 끌어당겼다.
재민은 에반의 의도를 말없이 알아차리고는 살짝 몸을 움직였다. "긴 밤이었나?" 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다.
에반의 입꼬리가 살짝 올라갔다. "좋은 의미로 긴 거네."
“그녀의 아버지요?”
에반은 작게 한숨을 내쉬었다. 회피가 아니라 인정하는 의미였다. "다른 사람들보다 더 많은 걸 보죠. 하지만 공정한 처사예요." 그는 잠시 멈췄다가 더 작은 목소리로 덧붙였다. "그녀가 그에게 의지하는 이유를 알겠어요."
재민은 고개를 한 번 끄덕이고는 말을 이었다. 창밖으로는 주택가의 불빛이 희미하게 비치는 스카이라인이 펼쳐지며, 밤은 다시 평온을 되찾아갔다.
에반은 가로등이 스쳐 지나가는 것을 바라보았다. 그 빛이 그의 손가락 마디에 잠시 스며들었다. 모처럼 침묵이 단단하게 느껴졌다. 더 이상 연기할 것도 없었다. 그저 타이어 소리, 재민의 변함없는 존재감, 그리고 자신이 누군가에게 보여졌고, 부족함이 없다는 것을 알게 된 드문 평화만이 남았다.
아침 햇살이 셀레스틴-리 부부의 다이닝룸을 가득 채우고, 웃음소리와 팬케이크, 커피의 따뜻한 향기 속에서 접시 부딪히는 소리가 울려 퍼진다. 제이슨은 능숙한 솜씨로 그릴을 다루고, 릴리아나는 과일 접시를 정성껏 채우는데, 비행 전의 혼란스러운 모습이 익숙한 리듬을 이룬다.
클레어가 발코니의 은은한 불빛을 바라보며 차를 홀짝이고 있을 때, 이모젠이 가방을 휘두르며 활기 넘치는 모습으로 뛰어들어왔다. "반짝이 때문에 다친 사람 있어요! 마라가 뿌린 샴페인 안개 때문에 우리가 다 타버리진 않았나 봐요?" 이모젠은 자리에 앉아 음식을 훑어보며 말했다. "루카스는 어젯밤에 완전히 망했어."
제이슨은 씩 웃으며 그녀에게 접시를 건넸다. "옥상 최고였어, 이모젠." 스물한 살인 엘리는 이모젠의 소문 공범으로, 스케치북을 들고 테이블 끝에 비스듬히 앉아 있었다. 나이가 비슷해서 둘은 끈질긴 정보 콤비였다. 그는 가족의 살아있는 데이터베이스처럼 모든 세부 사항을 기록하고 있었다. 그는 이어폰을 빼냈다. "온갖 소문이 다 있어. 자세한 설명은 생략할까?"
이모젠은 기쁨을 감추지 못하고 휴대폰을 흔들어 보였다. "온 사방에 다 대박이야! 우리가 트렌드를 휩쓸고 있어—스트라이크의 트윗 폭발도 화제야. 그런데 잠깐만—" 엘리는 곧바로 몸을 기울이며 말을 이었다. 이모젠이 말을 확대하면 엘리가 확인하는 식이었다.
릴리아나는 깔끔하게 말을 끊었다. "클레어네?"
이모젠의 미소가 더욱 날카로워졌다. "대박이야. 옥상 최고의 명당자리! 클레어랑 에반이 난간에 서서 불꽃놀이를 보고 있었지. 손이 난간 끝에 스치듯 닿았는데, 겨우 5cm 정도밖에 안 됐어. 타블로이드 신문들이 난리였지: '셀레스틴 스파크스!' '발코니의 열기!'" 그녀는 화면을 스와이프했다. "그리고 추가로, 미술 자선 갈라 행사 사진들이 다시 나왔어. 에반이 네 어깨 너머로 몸을 기울여 그림을 가리키고 있었지. 거의 뺨이 맞닿을 듯한 분위기였어."
클레어는 말을 더듬으며 말했다. "그건 정말—"
"은밀한 예술 대화라니," 이모젠이 남자에 대한 열광적인 흥분 속에서 재잘거렸다. "두 장의 사진이 몇 달 간격으로 나왔다고? 시간적 간격이 완벽하네. 마라는 사태 수습에 엄청난 곤경에 처했겠지. 넌 타블로이드 신문의 먹잇감이야!"
엘리의 기억 저장소가 빠르게 돌아간다. "자선 행사 촬영: 10월 12일 오후 8시 47분. 옥상: 어젯밤 11시 3분. 사진작가들 타이밍 맞춰서 찍었네. 이야기가 과장됐어. 누군가 부추기고 있는 거야." 그의 무표정한 정확성은 마치 증거처럼 작용한다.
제이슨은 술을 따르던 것을 멈추고, 보호하려는 듯한 눈빛을 누그러뜨리며 의미심장한 미소를 지었다. "에반 케일. 그는 눈앞의 이익만 쫓지 않아." 릴리아나는 고개를 끄덕였다. "마라는 감시가 필요해. 상황은 언제든 바뀔 수 있으니까."
이모젠이 클레어의 팔꿈치를 툭 쳤다. "남자애들, 붓, 몸을 기울이는 사람들—완전 난리야. 엘리, 사진작가 누설했어?" 그가 타임스탬프를 마구 두드리는 동안 휴대전화 알림음이 요란하게 울렸고, 웃음소리가 폭풍을 잠재웠다.
클레어의 화면에 에반의 사진이 깜빡인다. 이모젠과 엘리는 소문을 퍼뜨려 게임을 만들어내고, 가족 덕분에 이 혼란을 견뎌낼 수 있다.
아침 햇살이 에반의 발코니를 따스하게 비추는 가운데, 그는 커피를 손에 들고 있고 알림이 쉴 새 없이 울린다. 미술 갈라 행사 클로즈업 사진(캔버스 붓질을 가리키며 클레어의 어깨에 스치는 그의 모습), 불꽃놀이 아래 빛나는 옥상 난간 사진. 타블로이드 신문들은 "셀레스틴 인페르노!"라고 떠들어댄다. 그는 전에도 폭풍을 헤쳐왔지만, 클레어의 눈이 휘둥그레진 문자 메시지는 그녀가 큰 충격을 받았음을 암시한다.
그가 전화를 걸었다. 그녀는 즉시 전화를 받았고, 목소리에는 밝지만 날카로운 기색이 묻어났다. 그녀는 이미 두 건물 떨어진 발코니에 앉아 있었는데, 도시의 안개 속에서도 서로를 알아볼 수 있을 만큼 가까웠다. 그녀가 먼저 과장되고 장난스럽게 손을 흔들자, 그는 천천히 미소 지으며 머그잔을 들어 건배하듯 건배를 했다.
에반: 클레어 씨. 헤드라인 대란 속에서 살아남으셨나요?
클레어: 간신히. (웃음) 봐봐, 그 갈라 행사 사진이 나왔잖아. 네가 거의 내 옆에서 붓질 자국을 가리키고 있었는데. 옥상에서 찍은 사진이 그걸 증명해버렸네. 어이가 없어. 부모님과 공항에서 좀 조용히 있을 줄 알았는데.
에반: (장난스럽게) 패턴이 너무 좋아. 사진작가도 팬이야. 순전히 케미스트리를 찾아낸 거지, 마라의 각본대로 한 게 아니야. 마라의 계획은 스파크를 일으키는 거였잖아? 우리가 가로챈 거지. (잠시 멈췄다가 장난스럽게 목소리를 낮춘다) 다시 한번 손 흔들어. 여기서 더 가까이서 보면 더 잘 보여.
그녀는 입술을 삐죽 내밀고 몸을 앞으로 기울이며 과장된 키스를 그에게 날린다. 그는 공중에서 그것을 연극적으로 받아 가슴에 꼭 끌어안는다. 오직 그들만을 위해 경계가 허물어지는 순간이다. 그들의 웃음소리가 전화선 너머로 퍼져 나간다.
클레어: 옥상에서 썸을 타는 거야? 대담하네. 하지만 여기는 신성한 곳이야. 건물 안에서는 카메라 촬영 금지야. 아래층 레스토랑, 뒤쪽 테라스… 우리만의 안식처지. 여기서 마음껏 즐길 수 있어.
에반: (낮게 웃음) 맞아. 가족들이랑 즐거운 시간 보내. 부모님, 엘리, 이모젠 때문에 정신없지만. 공항 가는 건 네가 해. 나중에 나한테 문자 좀 보내줄래? 재민이 영화 시사회가 코앞인데… 우리 다 같이 가면 뒷수습하기 좋을 거야. 마라가 우리가 자기 주목을 뺏었다고 엄청 화내고 있거든.
클레어: (장난스럽게 한숨 쉬며) 그녀는 파업 때문에 난리법석을 떨고 싶었는데, 대신 우리가 생겼네. (이번엔 더 가까이 키스를 날리며) 내가 돌아올 때까지 발코니에 나가지 마. 벌써 경치가 그리워.
에반: 안 그럴 수가 없지. 네가 보는 게 훨씬 좋잖아. 마라의 움직임을 잘 살펴봐. 만약 마라가 달려들면 바로 불러. (다시 마라에게 키스하며 윙크한다) 문 앞에서 잘 봐.
그녀는 두 손가락으로 경례를 하고는 전화를 끊기 전까지 잠시 시선을 마주쳤다. 폭풍우 속에서도 묘한 긴장감이 감돌았다. 발코니가 그들을 보호해 준다. 대기업의 손아귀에서 이곳은 벗어날 수 있다. 적어도 지금은.
SUV는 공항을 향해 꾸준히 질주하고, 도시는 고속도로의 흐릿한 풍경 속으로 사라져 간다. 루는 침착하고 유능하며, 리 가족의 믿음직한 해결사다. 뒷좌석에는 제이슨이 릴리아나 옆에 앉아 그녀의 손 위에 가볍게 손을 얹고 있고, 클레어는 일라이와 이모젠 옆에서 알림을 확인하고 있다. 아침부터 타블로이드 신문들이 떠들썩하게 보도했던 사건들(갈라 파티에서의 밀회 + 옥상에서의 불미스러운 일) 알림이 끊임없이 울린다. 루는 백미러를 흘끗 보며 차분한 목소리로 말한다. "마라의 전화는 나한테 연결됐어. 일단은 피해는 수습됐어."
제이슨은 조용하지만 단호하게 고개를 끄덕였다. "잘했어. 어젯밤에 그녀의 정체가 드러났군. 에반의 매니저인 은서를 직접 데려온 건 영리한 선택이야. 마라의 개입을 막을 수 없군." 그는 한숨을 내쉬며 업무 모드로 전환했다. "루, 기밀유지협약서 작성해. 에반 쪽도. 두 회사 모두를 보호해야 해. 개인적인 일은 개인적인 것으로 남겨둬야지, 시사회든 아니든."
클레어는 고개를 들어 아버지의 말투를 알아챘다. 마라가 스트라이크-채플린을 미끼로 삼으려다 실패한 후 더욱 날카로워진 보호 본능이었다. 루는 단호하게 말했다. "알겠습니다. 협상을 진전시키겠습니다. 에이펙스 프리즘, 엘리시안—철벽이죠."
릴리아나는 몸을 기울이며 차분한 목소리로 말했다. "마라의 홍보 투어는 그녀의 전매특허였죠. 영화 개봉 후 프로모션 기간이었으니까요. 하지만 균열은 드러나기 마련이에요. 네온 펄스 말이에요? 마라가 그들을 빼내서 연줄이 있는 레이블을 통해 솔로 가수로 재포장했죠. 그룹 오브 파이브도 계약이 틀어지면 다음 차례일 거예요."
이모젠은 한 모금 마시던 도중 귀를 쫑긋 세웠다. 위험한 상황임에도 불구하고 남자에게 푹 빠진 그의 레이더가 발동한 것이다. "루카스도? 밀레니엄 레코드에서 소문이 나던데—그녀의 전 남자친구 소속사인데. 만약 그가 이쪽으로 오면 솔로 계약을 맺어준다고 하더라."
엘리는 무표정하게 데이터베이스를 검색하며 즉시 상황을 파악했다. "타임라인이 일치하네. 소은의 세 앨범이 기대에 못 미쳤나 보군? 마라는 대행 계약을 미리 준비해 뒀어. 소은을 그 레이블로 끌어들이기 위한 트로이 목마 같은 거지. 잘못된 내부자에게 과도한 돈을 지불하는 전형적인 수법이야."
제이슨의 턱이 굳어졌지만, 그의 미소에는 여전히 아버지 같은 따뜻함이 담겨 있었다. "루가 주도권을 잡아. 에반과 은서와 함께 조사하되, 조용히 그녀를 견제해야 해. 그녀가 이 소문을 이용한다고? 그럼 우리가 그들의 밀렵 행각을 폭로해야지. 루카스와 채플린은 분명 악당이지만, 철저해. 유행에 민감하고 충성스럽지만… 대가를 치러야 할 거야."
루는 공항 활주로에 매끄럽게 진입했다. "최고의 원칙이 있어. 감정은 사업에 개입하면 안 돼. 비밀유지협약이 그걸 굳게 지켜. 에반은 깨끗하고, 클레어는 보호받고 있지. 마라의 계략은 실패할 거야. 우리가 방향을 잡아야 해."
클레어는 한숨을 내쉬며 에반에게 "루가 운전해. 아빠도 허락하셨어. 안전해."라고 문자를 보냈다. 에반의 답장은 "은서가 초안을 작성하고 있어. 발코니는 신성한 곳이지. 첫 방송 줄거리는?"이었다. 클레어는 가족의 엄격함 덕분에 살짝 미소를 지으며 장난스럽게 웃었다.
SUV가 길가에 멈춰 서고, 마지막 전략을 주고받으며 포옹이 오갔다. 제이슨은 마지막으로 클레어를 가까이 끌어당기며 말했다. "선을 잘 지켜. 넌 침착해." 루는 경호실을 통과하도록 손짓하며 이미 은서에게 전화를 걸고 있었다. 마라의 함정이 무너져 내릴수록 동맹은 더욱 단단해지고 있었다.
마라의 펜트하우스 사무실은 스크린과 전략 보드로 번쩍거리지만, 그녀의 초조한 발걸음은 그 허울을 무너뜨린다. 샴페인 잔을 꽉 쥔 채 화면에는 옥상 사진이 폭발하듯 나타나고, 스트라이크와 채플린의 열애설 대신 "셀레스틴-에반 플레임"이 트렌드에 오르는 등 혼란이 가중된다. 스트라이크를 노린 그녀의 계획은 물거품이 되었다. 에반이 그 기회를 가로챈 것이다.
스트라이크 채플린은 일본 투어에서 얻은 다리를 쭉 뻗고 맞은편에 앉아, 같은 피드를 스크롤하며 날카로운 비웃음을 지었다. "내가 말했잖아, 마라. 억지로 만들어낸 유기적인 비트. 사람들은 내 레드카펫에서 내는 거친 목소리보다는 그 케미스트리에 푹 빠져 있다고."
그녀는 몸을 돌리며 날카로운 목소리로 말했다. "프로모션 투어는 완벽했어. 영화 사운드트랙 발매에 영화 홍보까지. 그리고 루시드를 통해 그룹 오브 파이브 멤버들을 솔로 스타로 만들었지. 네온 펄스도 성공했고, 이제 그들은 솔로 스타가 됐어. 그런데 에반은? 클레어의 강아지 같은 방패막이가? 그 균열을 망쳐버렸어!"
스트라이크의 미소가 사악하게 변하며 몸을 앞으로 기울였다. "네놈은 필요 없어, 친구. 일본이 내 뒤를 봐주고 있어. 우리 회사 인맥은 네놈보다 훨씬 넓어. 우린 네놈보다 훨씬 앞서 나가." 그는 손가락으로 목록을 짚어 말했다. "그룹 오브 파이브? 초연 후 금상첨화지. 전부 내 거야. 여자애들까지 포함해서. 그들은 단결을 원하지, 네놈의 분열과 정복을 원하는 게 아니라고. 나 같은 솔로 아티스트는 그걸 알아. 넌 날 더러운 일이나 시키려 했지만, 난 더 높은 곳에서 일한다고."
마라는 얼어붙은 채 눈을 가늘게 떴다. "허풍 떠는 거지. 루시드는 확정됐어. 내 레이블 친구들도 만반의 준비를 갖췄고. 다섯 명이서 못 이기겠어? 그럼 내가 네온 펄스처럼 쪼개버릴 거야. 시리즈보다, 음악보다 더 크게 말이지. 부산물 스타들처럼 말이야."
스트라이크는 우뚝 솟은 모습으로 서 있었다. "날 과소평가했군. 프리미어 상영회가 열리면 그들은 나랑 도망칠 거야. 루시드로 가는 게 아니라, 널 완전히 무시하고 말이지. 네 몰락을 지켜봐." 그는 마치 단두대처럼 문이 찰칵 소리를 내며 밖으로 나갔다.
마라는 플루트를 내던졌다. 유리 조각이 그녀의 루시드 무드보드에 부딪히며 산산조각 났다. 주변 사람들의 시선이 자신도 모르게 그녀에게로 향했다. 루, 제이슨, 에반의 매니저가 주위를 맴돌았다. 마라는 홀로 분노에 휩싸였다. 자신의 과도한 욕심으로 세워진 제국이 무너지고 있었다.
그날 저녁 늦게, 마라는 얼음이 부딪히는 소리가 나는 진한 진토닉을 단숨에 마셨다. 심장이 진정되는 순간, 스크린 속 에반 클레어의 압도적인 모습은 여전히 그녀를 조롱하는 듯했다. 그녀는 루카스에게 전화를 걸어 달콤하면서도 독기 어린 목소리로 말했다. "자기야, 확실히 해냈다고 말해줘. 오늘 밤 같이 보낼 거야? 다시 네 매력에 빠진 거야? 사람들 앞에서 근사한 저녁 식사 대접해 줘. 저 발코니에 있는 여자들보다 훨씬 돋보이게 해 줘. 네가 협조한다면 시사회는 우리 거야."
루카스의 말투에는 묘한 긴장감이 감돌지만, 그녀의 무심한 매력은 그녀가 보지 못하는 것을 감추고 있다. 스트라이크 채플린은 이미 그곳에 있고, 쌍둥이 형제의 다락방 테이블에서는 맥주잔이 터져 나오고, 테이크아웃 상자들 사이에서 당구 큐대가 부딪히는 소리가 들린다. 스트라이크, 루카스, 그리고 쌍둥이 형제(우리엘과 도미닉 스타인)는 마치 친구처럼 끈끈한 유대감을 드러내고, 스트라이크의 일본식 허세는 분위기를 한껏 고조시킨다.
“야,” 스트라이크가 씩 웃으며 샷을 성공시켰다. “마라의 마법이 풀리고 있어. 나한테 막말을 퍼부었으니 이제 네 차례야. 하지만 시사회 이후에는? 우리가 공개할 거야.” 루카스는 큐대를 정리하며 쌍둥이가 하이파이브하는 모습을 보고 씩 웃었다. “비밀유지협약 만료되잖아. 촬영 현장의 혼란스러운 모습, 진짜 편집본까지 전부 공개하면 유명해지겠지. 마라는 전혀 눈치채지 못할 거야.”
(좀 더 대담한 쌍둥이인) 우리엘이 맥주 캔을 땄다. "그녀는 그룹 오브 파이브가 루시드를 통해 솔로 활동을 하길 원해. 우린 끈끈한 관계를 유지하고, 그녀의 인기를 이용해야지." 도미닉은 조용하지만 열정적으로 고개를 끄덕였다. "루카스, 그녀의 식비 미납 사건은 그냥 잊어버려. 레드카펫 끝나고 신나게 파티하자. 그녀가 몰락하면 우리가 일어설 거야."
건배를 하며 눈을 반짝였다. "얘들아, 그녀가 개들을 풀어놓고 있어. 타블로이드에 유출되고, 강제로 사진이 찍혔지. 하지만 우린 반항아야. 시사회 막이 내리면 바로 소셜 미디어에 도배할 거야. 마라의 제국? 우리가 불태워 버릴 거야."
맥주 거품이 일고 큐대가 부딪히는 소리가 들리는 가운데, 루카스는 무음 전화기에 대고 킥킥거렸다. 마라는 아무것도 눈치채지 못했다. 얼라이언스는 당구대 위에서 완벽한 승리를 거두었고, 스트라이크의 계획은 마라의 모든 투구를 교묘하게 피해갔다.
클레어의 휴대폰 알림음이 거실 한가운데서 울렸다. 이모젠은 소파에 쭉 뻗어 있었고, 엘리는 바닥에 양반다리를 하고 태블릿으로 이미 시간 순서 분석에 몰두하고 있었다. 화면에 "루카스 리브의 로맨스 재점화! 옥상 저녁 식사 후 사진 - 셀레스틴보다 더 빛나?"라는 메시지가 떴다. 마라의 사주로 유출된 사진이었는데, 어둑한 비스트로에서 루카스와 정체불명의 여성과 함께 있는 모습이었다. 에반에 대한 소문을 무색하게 할 절묘한 타이밍이었다.
이모젠은 코웃음을 치며 전화기를 낚아챘다. "마라의 필사적인 모습이 역겹네. 루카스, 지금 누구랑 저녁 먹고 있어? 사태 수습의 기본은 너희 발코니에서 애정 행각하는 너희 둘보다 더 눈에 띄는 거야."
엘리는 고개를 들지 않고 무미건조한 목소리로 메타데이터를 확대했다. "타임스탬프: 오전 1시 14분. 게시 시간: 6시 47분. 그녀의 봇들이 9분 만에 확산됐군. 전형적인 푸시 전략이야. 하지만 루카스는 지루해 보여. 눈을 봐."
클레어는 반쯤 재밌어하면서도 반쯤은 지겨운 듯 한숨을 내쉬었다. 엄지손가락으로 에반을 가리키며 "마라의 반격: 루카스의 '데이트' 유출. 정말 필사적이네?"라고 썼다.🥱"
에반의 답장이 빠르게 도착했다. "봤어. 좋아. 은서한테 전달해 줄게. 비밀유지협약은 철저히 체결했어. 괜찮아. 나중에 발코니에서 만날까?"😏"
에반의 로프트로 장면이 전환된다. 커피는 반쯤 마셨고, 은서는 태블릿을 들고 서성거리고 있다. 에반은 그녀에게 상황을 설명한다. "비밀유지협약은 철저해. 프리미어는 안전해. 마라는 프로모션 투어 계약서를 빠르게 수정하고 있어. 행사 후에는 아티스트들이 자유롭게 다른 프로젝트를 할 수 있지. 하지만 틈이 있어. 마라가 그룹 오브 파이브를 결속시키고 클레어의 영향력을 제한하기 위해 계약 조항을 조작하고 있어."
은서는 날카로운 눈빛으로 그를 바라보며 고개를 끄덕였다. "당신이 먼저 알아챘군요. 보너스로 위장한 프로모션 '독점권' 조항이에요. 루시드로 이적하려는 속셈을 교묘하게 숨기고 있는 겁니다. 지금 루의 팀에 전화해서 클레어, 에이펙스 프리즘, 모든 권리를 보장받도록 할 거예요. 스캔들 같은 함정은 없도록 말이죠."
에반이 몸을 뒤로 기대며 말했다. "JR도 마찬가지야. 그의 계약에도 허점이 있어. 그녀는 내부자들에게 과도한 돈을 지불하고, 뇌물을 줬지. 연습생 스캔들이나 네온 펄스 빼돌리기 사건 말이야? 아마 마라가 경찰에게 뇌물을 주고, 조작된 정보를 퍼뜨려서 그녀를 조기에 석방시키고 전 남자친구 소속사로 바로 보내버린 거겠지. 인맥을 이용한 거래야."
은서는 걸음을 멈추고 전화를 걸었다. "루, 에반이 문제를 일으켰어. 모두 재검토해야 해. 마라 팀은 법 위반, 뇌물 수수 등 온갖 수법을 썼어. JR의 계약은 완전히 틀어졌어. 시사회 전에 수습해야 해. 클레어 팀은 무죄야."
에반이 클레어에게 답장을 보냈다. "매니저가 검거했어. 마라의 계략이 드러났어. 넌 안전해. 나중에 멀리서 키스할까?"😉"
그녀는 즉시 이렇게 답했다. "좋아. 넌 내가 제일 좋아하는 반전이야."👋"
마라의 개들은 시끄럽게 짖어대지만, 벽은 보이지 않는 곳에서 점점 좁아져 들어온다.
JR의 다급한 전화 - 루에게 보내는 속삭이는 전화
JR의 목소리가 암호화된 통화를 통해 갈라지며 들려왔다. 어둑한 스튜디오에서 그는 거친 숨을 몰아쉬며 전화기를 꽉 쥐고 있었다. "루, 마라. 걔 진짜 악랄해. 작년에 경찰 두 명한테 뇌물을 줬어. 그 연수생 폭행 사건을 조작해서 에이펙스 계약을 조기에 파기시키려고 했지. 전 남편의 '은혜'를 이용해 그 연수생을 바로 전속 레이블로 보냈어. 문자 메시지랑 시간 기록까지 다 확보했어. 완전 비밀 유지해야 해. 영화를 망칠 순 없어. 시사회는 반드시 성공해야 해."
루는 시종일관 침착하게 이미 계획을 세우고 있었다. "증거가 있어. 경찰에 제보했나? 침묵을 이용하자. 그녀의 다음 실수가 바로 함정이야. 비밀유지협약은 유효하고, 오리온 공용 공간은 감시 중이야. 시사회 전까지는 절대 누설 안 돼. JR, 너랑 에반이 연관되어 있다니… 과거의 잘못에 이번 일까지 겹치면? 그녀는 끝장이야."
클레어의 발코니는 전구 장식 아래 따스한 불빛으로 빛나고, 그녀는 손에 로제 와인 한 잔을 든 채 슬리퍼를 벗어 던진다. 아래로는 도시의 소음이 들려온다. 두 건물 건너 오리온 하이츠에서는 에반의 실루엣이 난간에 기대어 맥주병을 흔들며 편안하게 서 있다. 두 사람은 휴대폰으로 쉴 새 없이 문자를 주고받고 간간이 음성 통화를 하며 거리를 좁혀간다. 언론의 열기가 곳곳에서 폭발한다. "셀레스틴의 비밀스러운 불꽃!" "옥상 위의 불량배일까, 진짜 로맨스일까?" 갈라 파티에서의 애정 행각과 불꽃놀이 사진은 마치 신화처럼 퍼져나간다. 두 사람은 시사회에 대한 부담감을 덜기 위해 발코니에서 발코니로 나와 일종의 쇼를 벌이고 있다.
클레어 [문자 + 음성 메모]: 언론이 완전히 미쳤어, 에반. "스카이라인의 소울메이트!" 진짜 웃겨 죽겠어. (손을 크게 흔들고는 머리를 드라마틱하게 넘기며) 하지만, 우정이 최우선이야. 언제나. 알지? 팬들, 출연진, 에이펙스 모두 이번 프리미어를 기대하고 있어. 마스크 쓰고, 마라가 홍보 룰렛 돌리게 놔둬. 절대 유출되면 안 돼. 막이 오를 때까지 우린 충실한 전사들이야.
그녀는 장난스럽게 K팝 하트 모양을 만들어 그에게 날렸다. 손가락으로 크게 만들어 도시를 가로질러 던졌다. 그는 공중에서 하트를 받아내더니 연극적인 동작으로 "주머니에 넣는다"며 두 번이나 하트를 날리고는 윙크하며 내 하트에도 입을 맞췄다. 그녀의 입에서 웃음이 터져 나왔고, 스트레스가 폭발했다.
에반 [텍스트]: 주머니가 꽉 찼어. 다음엔 네 거야. (천천히 입맞춤을 날리고 손가락으로 하트 모양을 만들어 경례한다.) 내 세상에서는 이렇게 광란 속에서 살아남는 거야. 로미오가 줄리엣에게 하는 말처럼, 아직 독은 없어. 용기 내, 클레어 씨. 할 수 있어.
클레어 [목소리, 좀 두서없이 말함]: 맙소사, 내가 너무 두서없이 말했네—미안해! 머리 풀어헤친 모드야. 사람들이 우리를 엄청난 존재처럼 포장하는데, 그냥 우리일 뿐이야—우스꽝스러운 손짓이나 하고 오리온에서 안전하게 지내고 있을 뿐이지. 에이펙스 홀이랑 이 건물은 방탄이라도 될 줄 알았는데, 루가 파헤치고 있어—주택 위원회 계약, 정보 유출? 마라의 손길이 닿은 곳이 다 있어. 여기서도 CEO 자리에서 쫓겨날 거야. JR이 제일 큰 타격을 입을 거야—여자친구까지 망쳐놓고, 가짜 스캔들로 우리 최고 연습생까지 뺏어갔잖아. 뿅—하룻밤 사이에 라이벌 레이블 힙합 여왕이 되어버렸지. 우린 비밀유지 계약서에 서명할 때 이런 일이 생길 줄은 몰랐어. 우정은 신성한 거잖아…
에반의 목소리가 부드럽고 차분하게 들려온다. 에반 [목소리]: 이봐, 계속 떠들어봐. 애정도 최고조야. 긴장 풀고, 내가 네 편이야. 비밀유지협약이 우린 안전해. 천천히 피어나자, 서두를 필요 없어. 장난기는 소중한 거야. (또 다른 하트를 던져 주머니에 넣는다.) 프리미어 마스크? 간단해. 진짜 우리? 여기.
그녀는 숨을 내쉬며 그의 침착함에서 용기를 얻어 마지막으로 커다란 하트 하나를 쏘아 올렸다. 클레어: 주머니 두둑해졌네. 편하게 해줘서 고마워. 잘 자, 반전의 왕이시여.👋💕
그녀가 안으로 들어갈 때까지 그는 손을 흔들어주고, 그들의 장난기는 마치 방패처럼 다가올 폭풍을 가려주며 더욱 애틋하고 자유로운 분위기를 자아낸다.
클레어는 침대에 웅크리고 누워 있다. 반쯤 닫힌 블라인드 사이로 도시의 불빛이 스며들고, 휴대폰의 희미한 진동 소리는 잠시 멈춘 듯하다. 발코니에서 에반과 나누던 농담이 따뜻한 메아리처럼 맴돈다. 그가 장난스럽게 던지던 K팝 하트, 그 특유의 미소와 함께 클레어에게 키스를 건네며 아래의 혼란을 감추던 모습. 아, 그와 함께 있으면 정말 즐겁다. 가볍고 편안하다. 그는 마치 백 번도 더 해본 듯 능숙하게 연기하지만, 클레어는 모든 실마리에 매달린다. 내일은 초연이고, 대사를 완벽하게 외워야 한다. 하지만 춤은 언제나 그녀의 진실이었기에, 그녀는 이 역할을 갈망하지 않는다. 무대 위에서는 모든 동작과 도약에서 감정이 자유롭게 쏟아져 나오지만, 연기는 마치 그림자와 씨름하는 것 같다.
에반은 남들과 다르다. 편안해 보인다. 그의 매니저 은서는 모든 어려움을 능숙하게 처리한다. 데뷔 무대에서는 아름다운 모습이었고, 모든 면에서 날카롭고 우아했다. 루의 정보 덕분에 그들은 두 세계를 보호하고 있다. 데뷔 후 큰 갈등은 없을 것이다. 회사는 순조로운 항해를 원한다. 클레어는 폭풍 속에서도 변함없이 이어지는 우정을 가장 소중히 여긴다. 하지만 마음 한구석에서 질투심이 스며든다. 은서의 침착함과 에반과의 친밀함에서 질투심이 피어오른다. 그 감정은 곧 기억 속으로 사라진다. 부모님의 이야기, 젊은 예술가였던 어머니는 부상으로 활동을 중단했고, 변호사였던 아버지는 그녀를 보호하려 애썼다. 그리고 조용한 방어 속에서 피어난 두 사람의 사랑. 클레어는 그런 사랑을 더 갈망한다. 하지만 무엇보다 우정이 우선이다. 그의 투어가 예정되어 있고, 밴드를 지켜야 하며, 은서가 침묵을 강요한다면 모든 발언은 비밀로 유지될 것이다. 그를 잃을 위험을 감수하고 싶지 않다. 그는 진심 어린 사람이고, 다른 사람들이 빛을 잃을 때 클레어의 성공을 함께 기뻐해 주었으며, 예전 친구들이 스포트라이트를 쫓을 때에도 진정성을 잃지 않았다.
내일 채플린과 함께하는 시사회? 길어야 20분 정도만 견딜 만하겠지. 루카스는 지금 남자들 무리 속에 웅크리고 있어. 스트라이크와 쌍둥이들은 긴장을 풀고 촬영 준비를 마친 듯해. 채플린의 능글맞은 매력을 활용해서 마라와 에반에게서 시선을 돌리고, 마라가 자기가 이겼다고 우쭐대는 동안 루와 은서는 그녀를 완전히 제압해 버려야겠어. 안도의 한숨이 나오기 시작해. 이모젠은 점점 강해지고, 엘리는 마라가 조작한 유출 정보를 밝혀내지(그 "데이트" 사진들? 조작된 거고, 시간도 안 맞았어). 엘리와 루는 오랫동안 모두를 기다리게 한 마라에게 숨 쉴 틈을 줘.
머리가 베개에 무겁게 얹혀 있고, 쌓여온 감정이 짓누르고 있었지만, 에반의 장난기 넘치는 모습이 그 부담감을 덜어주었다. 마치 가벼운 파도처럼, 따뜻한 마음들이 주머니를 가득 채웠다. 앞으로 더 많은 일들이 있을 것이다. 영화가 성공한다면 계약 해지 후의 자유, 새로운 활동 영역, 활짝 펼쳐질 커리어 등 많은 기회가 생길 것이다. 그녀는 한숨을 내쉬며 한결 가벼워졌다. 우정이 든든한 버팀목이고, 나머지는 저절로 따라올 것이다.