그는 내 수준을 넘어섰다

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멀리서 들려오는 선생님 목소리에 심장이 쿵쾅거렸다. 교실에는 입구가 두 개 있는데, 모두가 마주 보고 있는 정문과 뒷문이다. 당연히 나는 뒷문으로 들어가기로 했지만, 1교시가 끝날 때까지 기다릴까 고민했다. 선생님은 내가 제일 무서워하는 분이다. 날카로운 말투와 노려보는 눈빛 때문에 무섭기도 하지만, 그러면 예담이 내가 왜 안 들어왔는지 궁금해할 게 뻔하다.

교장 선생님이 우리가 들어오는 걸 보고 예담이를 교무실로 부르셨어요. 저는 기다릴 수 있었는데 예담이가 먼저 들어가라고 하더군요. 저 때문에 예담이가 곤란해지는 건 아니었으면 좋겠어요.

그런 생각을 하면서, 예담에게 이미 끼친 폐를 더 이상 끼치고 싶지 않았다. 용기를 내어 천천히 열린 문으로 다가갔다. 아무도 모르게 들어가고 싶었지만, 아, 선생님이 수업을 멈추고 "감히 수업에 나타나다니! 지금 몇 시인지 알아?!"라고 소리치는 바람에 불가능했다. 나는 볼살을 깨물며 고개를 숙이고 교복 자락을 만지작거렸다. 간신히 1교시에 들어갔다... 아니, 적어도 끝나기 15분 전에 들어갔다.

"미안해, 난-" 나는 그녀를 바라보며 설명하려 했지만, 나를 쳐다보는 반 친구들의 시선을 피하려 애썼다. 하지만 그녀는 내 말을 끊었다. "오민주, 너 왜 학교에 다니는 거야? 성적이 나아지는 것도 아니고, 맨날 지각하고, 동아리 활동도 특별히 눈에 띄는 게 없잖아. 학교에 갈 이유가 있긴 한 거야?" 나는 입을 다물었고, 눈곱이 낀 것 같았다. 비록 내가 항상 예담 얘기만 하는 것처럼 보일지라도, 공부는 진심이었다.

"모두에게 교훈이 되길 바라. 어두운 미래를 원하지 않는다면 절대 이런 학생처럼 행동하면 안 돼! 예담아!" 그녀는 나를 노려보던 눈빛을 금세 미소로 바꾸었고, 나는 몸이 굳어버렸다.

"와줘서 정말 기뻐! 여기 똑똑한 학생이 있네! 너희 모두 예담이처럼 되고, 예담이를 본받아야 해."

"하지만 예담 씨도 늦으셨잖아!" 나는 유나에게 쏘아붙였다. 하지만 유나가 고개를 돌리자 시선을 아래로 떨궜다. 눈이 마주치면 울음을 터뜨릴 게 뻔했기 때문이다.

"유나야, 예담이는 결석해도 빠진 과목을 순식간에 만회하고 기대 이상으로 잘하는데, 네 친구는 뭐 하나 제대로 통과하지 못하고 따라가기도 힘들어하잖아." 가슴이 찢어지는 것 같았다. 숨이 막혔다. 모두 앞에서, 그리고 예담이 앞에서 너무나 창피했다. 우리 둘의 차이가 더욱 분명하게 느껴졌다.

눈을 빠르게 깜빡였다. 눈이 따가웠다. 울 것 같은데 울 수가 없어! 더 이상 창피한 짓은 못 하겠어.

나는 입을 가리고 토할 것 같은 흉내를 냈다. "실례합니다." 나는 목이 메인 목소리로 급히 말하고 화장실로 달려가 칸막이 안에 들어가 문을 잠그고는 억눌렸던 감정을 쏟아냈다.

변기 뚜껑을 닫고 그 위에 쪼그리고 앉아 무릎을 끌어안고 흐느꼈다. 숨이 막히는 것 같았다.

"민주!" 나는 말을 멈추고 흐느낌을 참으려고 애썼다.

"잠깐만요!" 나는 마음을 가다듬으며 다시 한번 토하는 척했다.

"야! 신입생 한 명이 화장실에 우는 귀신이 있다고 소리 지르면서 들어갔어! 문 열어!" 유나에게 거짓말해봤자 소용없으니 나는 엉엉 울었다.

"괜찮아." 그녀가 위로했다.

"너무 창피해!" 나는 울부짖었다.

"우리는 그녀의 의견에 동의하지 않습니다."

"정말이에요!" 창피했지만 그녀는 거짓말을 하지 않았다.

"예담이 걔를 어떻게 신랄하게 비판했는지 들었어야지." 나는 흐느낌을 멈추고 코를 훌쩍였다.

"무엇?"

"문을 열어봐, 그럼 말해줄게." 나는 입을 꾹 다물고 그녀에게 가라고 말했다.

조용해지자 나는 그녀가 나갔다고 생각했는데, 그때 칸막이 옆면과 천장 사이의 틈으로 발이 넘어졌다.

"뭐야- 어이!" 그녀가 옆으로 비켜서자 나는 재빨리 일어섰다. 저 바보는 분명 반대편 세면대를 이용해서 건너온 게 틀림없어.

"너 미쳤어!" 좁은 칸막이 안에 옹기종기 모여 앉은 그녀에게 소리쳤다.

"그런데 넌 나처럼 좋은 사람이 있는데도 혼자 울면서 죽는구나!" 내가 입을 삐죽거리자 그녀는 팔을 벌렸다. 나는 울면서 그녀를 껴안았다. 그녀는 최고야.

"다 끝났어?" 그녀가 물었고, 나는 눈물을 닦으며 고개를 끄덕이고는 모든 것을 내려놓았다.

"다음 수업에 늦기 전에 가야 해. 안 그러면 또 창피를 당할 거야. 올해는 더 이상 창피를 당할 일이 없는 것 같아." 나는 한숨을 쉬고 화장실 칸막이 문을 열어 세면대로 달려가 얼굴을 씻었다.

"내가 울었다는 거 아무한테도 말하지 마." 나는 손수건으로 얼굴을 닦으며 중얼거렸다.

"캠퍼스 전체가 네 울음소리를 못 들었을 수도 있잖아." 나는 거울을 통해 그녀를 멍하니 바라보았고, 그녀는 미소를 지으며 브이자를 그렸다.

"유나아아"

"알았어, 약속할게." 우리는 절친끼리 악수를 나눴고 나는 그녀에게 미소를 지었다.

"나 어때 보여?!"

"젖었어?" 나는 얼굴을 찡그렸고 우리는 둘 다 웃었다. 친한 친구가 있어서 정말 다행이었다.

우리는 웃으면서 화장실로 나갔는데 예담이랑 재혁이를 보고는 웃음을 멈췄다. "아, 정말 미안해! 기다리게 해서 미안해? 깜빡했어-" 나는 유나를 붙잡으려고 했지만 유나는 재빨리 재혁이의 팔에 팔짱을 꼈고, 재혁이는 깜짝 놀란 기색이었다.

"뭐라고?" 재혁은 유나가 자신을 끌고 가는 동안 어리둥절한 표정을 지었다.

"그 애틋한 눈빛은 뭘까? 유나를 향한 거야? 아니면 재혁이를 향한 거야?"

"유나!" 나는 즉시 대답하고 예담이를 쳐다봤다. 그는 주머니에 손을 넣은 채 나를 바라보고 있었다. 내가 방어적인 말투로 말했나 봐! 으휴! 나는 목을 가다듬고 방으로 돌아갔다.

"죄송해요, 폐를 끼쳐서. 교장 선생님이 지각했다고 혼내셨니?" 그가 내 옆으로 걸어오는 것을 느끼며 나는 그를 곁눈질했다.

"꾸중을 들은 게 아니에요. 면책 동의서를 받으러 오라는 연락을 받았을 뿐입니다."

"면책 조항?"

"현장 학습을 위해서요."

"아..." 거의 교실 앞에 다다랐을 때 걸음을 멈췄다. 그 후로는 반 친구들을 마주할 자신이 없었다.

누군가 내 손에 손을 얹는 것을 느끼고 그 손의 주인을 따라갔다. 하지만 고개를 들어 누구의 얼굴인지 보기도 전에, 내 심장은 이미 그 손의 주인을 알고 있었다.

"가자." 그가 미소를 지으며 내 손을 잡아끌어 교실로 데려갔고, 나는 제대로 반응할 수 없었다. 교실에 돌아오자마자 반 친구들이 나에게 달려들어 축하해 주었다.

"민주! 괜찮아?"

"그녀의 말은 신경 쓰지 마세요."

"응, 예담이 걔 입 다물게 잘했어." 나는 놀라서 예담이를 돌아보며 "정말?"이라고 물었다. 유나가 그냥 문을 열어주려고 한 말이 아니었구나.

"난 그저 내가 믿는 것을 위해 싸웠을 뿐이야." 그가 나를 바라보며 말했다. "선생님은 학생들을 모욕하거나 낙담시키는 대신, 부족하다고 생각하는 학생들을 격려하고 도와야 해. 게다가 우리 모두는 각자의 재능이 있고, 배우는 속도도 제각각이잖아." 그는 미소를 지었다. 나는 그의 진심 어린 미소를 멍하니 바라보았다. 그러자 반 친구들이 차례로 자신의 어려움을 털어놓기 시작했다. 눈물이 핑 돌았지만, 좋은 사람들로 둘러싸여 있다는 생각에 억지로 미소를 지었다.