그건 15년 전 일이었어요.
저스틴은 어머니와의 잊을 수 없는 추억을 떠올리며 의자에 털썩 주저앉았다.
당시 그는 자신의 줄을 보지 못하는 것이 심각한 문제라는 것을 몰랐고, 그날 전까지는 그런 생각을 해본 적도 없었다.
다음 날, 아들이 어머니께 걱정되는 점을 말씀드리자 부모님은 즉시 아들을 전문가에게 데려가 문제를 해결하도록 도왔습니다.
"무슨 일이죠, 선생님? 제 아들이 줄이 안 보여요. 정상인가요?"
젬마는 옆에 앉은 아들의 작은 어깨를 감싸 안으며 달래듯 물었지만, 저스틴은 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐다. 하지만 엄마의 행동과 왼쪽에 앉아 있는 아빠가 계속해서 한숨을 쉬는 것을 보니, 뭔가 잘못됐다는 것을 직감했다.
전문가가 소년의 손을 계속해서 살피고, 구조를 살펴보고, 손가락을 살짝 건드리는 행동에 소년은 어색하고 불편했지만 입을 다물고 기다렸다. 무슨 일이 일어나고 있는지 궁금하기도 했다.
마침내 남자는 그의 손을 놓았다.
"음, 이런 일은 드문 일이 아니에요. 10명 중 4명은 이런 문제를 겪습니다."
데 디오스 부부는 서로를 바라본 후 다시 전문가에게 집중하여 경청했다.
"아이가 아직 어려서 실이 보이지 않는다고 해서 걱정할 필요는 없습니다. 어쩌면 아직 운명이 시작되지 않아서 실이 활성화되지 않은 것일 수도 있습니다. 몇 년 더 기다려 보시되, 가끔 아들에게 실이 보이는지 물어보세요."
두 부모는 그 소식을 듣고 안도의 한숨을 내쉬었다.
"정말 잘됐구나. 그렇지, 자?" 아빠는 기뻐하며 저스틴을 토닥였다. 잠시 아들이 자신의 운명에 대해 걱정하고 있었을까 봐 염려했던 아빠는 모든 게 괜찮을 거라는 사실에 안도하며 목에 걸렸던 생선 가시가 빠진 듯한 기분을 느꼈다.
아직 상황을 전혀 이해하지 못하는 저스틴은 고개를 끄덕이며 동의했다.
하지만 전문가가 기침을 하며 그들의 주의를 끌자 가족들의 소박한 축하 행사는 갑자기 중단되었다.
"그렇지만...."
"하지만?" 모순된 말을 듣자 젬마의 미소는 순식간에 사라지고 씁쓸한 기분이 남았다.
그녀의 남편의 어깨가 갑자기 굳어졌다.
"그는 애초에 그런 게 없을지도 몰라요."
"실례합니다?"
전문가는 테이블에 몸을 앞으로 기울이며 두 사람을 intently하게 응시했다.
"이유는 두 가지입니다. 하나는 그의 운명이 태어나기도 전에 이미 결정되었다는 것입니다."
"그리고 두 번째는?" 저스틴의 아버지가 물었다.
"그의 운명은 존재하지 않는다."
네 귀퉁이가 있는 방은 정적에 휩싸였고, 하얀 벽시계가 째깍거리는 소리만 요란하게 들렸다.
어색하게 서로를 응시하는 몇 초간의 순간이 흐른 후, 전문가는 마침내 낡은 검은색 휠체어에 기대앉아 저스틴을 바라보았다. 그의 강렬한 시선에 젊은이는 온몸에 전율을 느꼈다.
"두고 봅시다."
저스틴은 자신이 남들과 다르다는 것을 깨닫는 데 몇 년이 걸렸다.
그는 어머니가 돌아온 후 왜 소리 없이 울었는지 알지 못했다. 또한 아버지가 얼굴에 씁쓸한 표정을 지으면서도 왜 계속해서 어머니를 위로했는지도 알 수 없었다.
하지만 이제 그는 깨달았고, 후회하고 있다.
어떤 부모도 아들이 홀로 늙어 사회와 동떨어진 존재가 되기를 바라지 않을 것이다. 배우자가 없다는 것은 자신이 살아가는 사회에서 자신의 반쪽을 찾지 못한 것과 같으며, 운명의 상대를 찾는 것은 필수적이다. 그들은 행복은 오직 배우자를 만났을 때만 얻을 수 있다고 믿는다.
그렇게 그의 부모님은 기다렸다. 어쩌면 그의 운명이 너무 늦게 찾아온 것일지도 모른다. 하지만 15년이 흘렀지만 그는 여전히 그 붉은 선을 볼 수 없었다.
그는 실망감을 느껴야 할까요?
사실은 그렇지 않아요. 하지만 그는 자신이 그 실선을 보게 되기를 간절히 기다리고 희망했던 부모님을 안쓰럽게 생각해요.
그들은 수년간 기다리다가 3년 전에 포기하고 아들이 영원히 혼자일 것이라는 사실을 받아들이기로 했습니다.
지금까지도 그는 그들의 동정을 느낄 수 있다. 그럴 때마다 구역질이 난다.
이미 푹신한 의자에 기대앉아 있던 저스틴은 오른쪽을 바라보며 유리창 너머 바깥 풍경을 살폈다. 이미 새벽이라 딱히 즐길 거리는 없었지만 말이다.
그 남자는 지금 나이 많은 친구 파울로와 함께 작은 카페에 앉아 있다. 둘 다 심심해서 이런저런 이야기를 나누려고 카페에 온 것이다.
저스틴은 따뜻한 핫초코 한 잔을 손에 든 채 천천히 마시며 그 생각을 떨쳐내려 애썼다. 혀끝에 남는 코코아의 달콤함이 왠지 모르게 기분을 나아지게 했다.
"무슨 생각이라도 하고 있는 거야?" 남자는 앞을 바라보았다. 파울로가 왼손에 블랙 커피 한 잔을 들고 카페에서 주문하고 있었다.
"별거 아니에요, 그냥 향수에 젖었을 뿐이에요."
노인은 믿기지 않는다는 듯 콧노래로 대답했다.
"너는 조용한 타입이 아니잖아."
"그냥 이런저런 생각을 좀 해봤어요."
"또 그 줄 얘기야?"
파울로의 말을 듣고 그는 입을 삐죽거렸다. 성격은 정반대지만 친구는 그의 마음을 읽을 수 있었고, 생각하는 방식 또한 서로 얽혀 있었다. 아마 그래서 그들이 친구가 된 것일지도 모른다.
저스틴은 그들이 어떻게 친구가 되었는지 확실히 알지 못했다.
그는 마침내 대답했다. "줄이 없어도 상관없어요. 없어도 살 수 있어요."
파울로는 눈썹을 치켜올리며 "하지만?"이라고 물었고, 저스틴은 입술을 꾹 다물었다. 그는 저스틴에게서 더 많은 대답을 끌어내려고 애썼다.
"하지만 부모님은 항상 저를 걱정하세요. 야니 형이랑 CJ 형은 제 아이들을 못 보고 자기 아이들만 볼 수 있어서 저한테 더 신경을 많이 쓰세요. 솔직히 좀 속상해요."
"그래서 네가 집을 나가 혼자 살게 된 거잖아, 그렇지?"
아, 맞다, 그는 일주일 전에 집을 나왔어요.
집을 떠나는 기분은 비현실적이었다. 저스틴은 혼자 살게 될 거라고는 생각도 못했지만, 부모님의 관심 때문에 어쩔 수 없이 그렇게 하게 된 것이다.
그는 어머니와 아버지가 계속해서 자신에게 너무나 친절하게 대해주는 것 때문에 오히려 마음이 불편했다.
그는 뭔가 다르다는 느낌을 받았다. 부모님이 자신의 불안한 마음을 달래주려고 최선을 다하는 건 알지만, 지나치게 친절하고 배려심 넘치며 어린애처럼 구는 모습에 오히려 더 기분이 상했다. 마치 자신이 뭔가 부족해서 특별한 관심이 필요하다는 걸 부모님이 얼굴에 들이미는 것 같았다.
그리고 그는 그것에 질렸습니다.
그는 부모님을 사랑하지만, 마음의 평화를 얻기 위해 집을 떠나는 것이 옳다고 생각했을 뿐입니다.
"어쨌든, 짐 정리 다 끝났어?"
저스틴은 파울로의 질문을 듣고 몽상에서 깨어났다. 그는 재빨리 초콜릿 음료를 내려놓고 콧노래를 흥얼거렸다.
"네. 저는 잘 지내고 있습니다."라고 그는 덧붙였다.
노인은 시간을 확인한 후 오른팔에 찬 손목시계를 들여다보고는 커피를 단숨에 마시고 자리에서 일어섰다.
"어디 가는 거야?" 저스틴이 물었다.
"아, 나 가봐야겠다. 스텔이랑 저녁 약속이 있어서 스텔 아파트에서 만나기로 했거든."
그러자 전자는 "우와" 하는 소리를 내며 고개를 끄덕이며 이해했다는 듯한 표정을 지었다.
스텔은 파울로의 소울메이트다. 하지만 두 사람의 만남은 꽤 예상치 못한 일이었다.
많은 사람들이 운명의 상대를 기다리거나 심지어 찾아내는 것과는 달리, 파울로는 달랐다. 그는 기다리거나 운명을 찾는다는 생각조차 하지 않았다. 그는 운명의 상대를 만나지 못해도 괜찮다고 생각했다.
그러던 어느 여름 오후, 파울로는 공원의 나무 벤치에 앉아 책을 읽고 있었다. 그때 한 남자가 그의 옆으로 다가왔다.
"실례합니다? 앉아도 괜찮을까요?"
읽고 있던 책에 푹 빠져 있던 파울로는 고개를 들지도 않고 "그래, 알았어."라고 말했다.
"아, 고마워요."
그 남자가 옆에 앉자, 새끼손가락에 묶인 실이 마치 무언가에 잡아당겨지는 듯 움찔거리는 것을 알아챘다.
파울로는 처음에는 잠시 당황했지만 곧 상황을 파악했다.
그는 재빨리 실이 걸려 있는 왼쪽을 쳐다보았고, 그 광경에 얼굴이 붉어졌다.
매혹적인 남자가 그의 옆에 앉아 있었다. 아름다운 짙은 갈색 눈, 뚜렷하게 매력적인 턱선, 그리고 미소를 지을 때 드러나는 완벽한 입술을 가진 남자였다.
"천사라고?" 그는 속으로 생각했다.
파울로는 천사가 손을 들었다고 생각했는데, 그의 손에는 줄이 묶여 있는 것이 보였다.
노인은 속으로 숨을 들이켰다.
그는 자신의 운명을 발견했다.
"당신이 제 소울메이트인 것 같네요?" 스텔은 기뻐하며 웃었다.
그는 친구가 운명의 상대를 만난 후 이렇게 다정하고 엉뚱해질 줄은 전혀 몰랐다. 하지만 사랑이란 그런 것이다. 그 행복에 흠뻑 빠져들다 보면 예상치 못한 자신의 모습을 발견하게 되는 법이다.
“가봐야겠어.” 파울로는 다시 한번 덧붙이고는 아무 말 없이 떠나 저스틴을 혼자 남겨두었다.
그의 자리가 조용해지자 그는 지루함에 한숨을 쉬었다.
"나도 가봐야겠군." 그는 혼잣말을 하며 자리에서 일어섰다.
×××
저스틴은 자신의 콘도로 돌아와 아무 말도 없이 방으로 씩씩거리며 들어가 컴퓨터를 켜고 인스타그램에 접속했다.
그는 댓글들을 확인하기 위해 알림창으로 들어갔다.
그 남자는 프리랜서 예술가이며 인스타그램에 자신의 최신 작품을 게시하는 미술 계정을 운영하고 있습니다.
그는 그렇게 인기 있는 사람은 아니었어요. 팔로워가 500명밖에 안 되지만, 그에게는 그것만으로도 큰 의미이고 사람들이 자신의 작품을 좋아해 준다는 사실에 감사하고 있습니다.
그것은 그에게 더 많은 일을 하도록 동기를 부여합니다.
알림을 확인하던 중, 그는 익숙한 계정의 댓글을 발견했습니다.
저스틴은 그 말에 씩 웃었다.
@swaggyboi 또는 (닉네임을 바탕으로) Ken으로 알려진 그는 그가 인스타그램에 작품을 올리기 시작했을 때부터 그의 팬이었습니다.
세월이 흐르면서 그의 발전된 모습을 알아본 몇 안 되는 사람 중 한 명이었다. 이미 서로 알고 지내는 사이였기에 가끔 온라인으로 대화를 나누기도 했다.
그러자 저스틴이 대답했다.
그는 추가 답변을 기다렸지만 몇 분이 지나도 알림벨이 울리지 않았다. 그래서 그는 켄의 프로필을 염탐하며 주의를 다른 데로 돌리려고 했다.
스크롤을 내리던 그는 자신의 얼굴이 보이지 않는다는 것을 깨달았다. 셀카는 많았지만, 그 남자는 계속 얼굴을 가리고 있었다. 혹시 유명인일까? 너무 잘생겨서일까? 아니면 그저 신비로운 분위기를 연출하려는 걸까?
잠깐, 그는 왜 궁금해하는 거지?
그러자 알림음이 울렸다.
저스틴은 그의 답장을 보고 눈을 굴렸다. 그는 그 남자가 타고난 제제몬인지 아니면 일부러 그러는 건지 알 수가 없었다.
하지만 그는 그걸 좋아해요.
저스틴은 짜증을 내며 투덜거렸다.
'켄은 정말 말솜씨가 좋군.' 그는 속으로 생각하며 귀가 빨개졌다.
그 남자는 부인하지만, 비록 낯선 사이일지라도 켄과 이야기하는 것을 즐긴다고 한다. 3년 동안 서로 이야기를 나눠왔지만, 누구도 먼저 본모습을 드러내려 하지 않았다. 아마도 둘 다 본모습을 보여주는 것을 두려워했기 때문일 것이다. 적어도 저스틴은 그렇게 생각한다.
그리고 그는 그것이 최선이라고 생각합니다.
그래요?
그는 스스로에게 거짓말을 하고 있는 것이다.
그는 자기 친구들과 어울리는 걸 좋아한다.
비록 가상적인 상황일지라도 말입니다.
그는 심호흡을 하고 키보드를 두드려 답장을 작성하기 시작했다.
그리고 그들은 밤새도록 계속했어요.