인피니티라인이 다가오는 자선 공연을 위해 리허설을 진행하는 동안, 리허설룸은 겹겹이 쌓인 비트로 가득 찼다. 에반은 박자에 맞춰 피아노 건반 위를 손가락으로 정확하게 움직였지만, 그의 마음은 딴 곳으로 향했다. 노래 사이사이에 재민이 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다. 수년간의 투어와 밤샘 작업으로 다져진, 말 없는 소통이었다.
연습이 끝난 후, 에반은 일찍 빠져나와 연결된 제작 사무실에서 다니엘 한을 만났는데, 그는 세 번째 에스프레소를 마시며 예산표를 훑어보고 있었다.
"오늘따라 두 가지 일을 하는 것처럼 보이는데." 다니엘은 고개를 들지도 않고 말했다. "밴드 일도 있고, 차마 설명하고 싶지 않은 일도 있는 것 같아."
“넌 언제나 알고 있잖아.” 에반이 나지막이 말하며 문을 닫았다.
다니엘은 나지막이 웃으며 말했다. "그게 제 진짜 직업이에요."
에반은 그의 맞은편에 앉았다. "조용히 확인해야 할 게 있어. 마라에 관한 건데."
그 말에 다니엘은 고개를 들었다. 노인의 표정은 크게 변하지 않았지만, 눈빛이 날카로워졌다. "그녀는 어쩌지?"
“클레어셀레스틴의 팀, 그러니까 스타라이트도미니언 측에서 그녀가 개인 회사 명의로 서류를 제출했다고 하더군요. 사업 확장 약속, 사운드트랙 스트리밍, 개별 아티스트 계약 같은 것들이요.” 그는 몸을 앞으로 기울이며 말했다. “만약 그게 사실이라면, 에이펙스 게임즈와 창작물 지적재산권 모두에 해당되는 문제입니다.”
다니엘은 이를 악물고 한숨을 내쉬었다. "놀랄 일도 아니지. 몇 달 동안 마케팅 권리를 슬쩍슬쩍 차지하려고 했잖아. 체스를 두는 사람이 자기밖에 없는 줄 아나 봐." 그는 커피를 한 모금 마셨다. "우리 중 몇몇이 지금 그녀가 서 있는 체스판을 만들었다는 걸 잊었나 보군."
에반은 거의 미소를 지을 뻔했다. "넌 그녀를 별로 안 좋아하는구나."
"저는 결과를 존중합니다. 자존심은 존중하지 않아요." 다니엘이 차분하게 말했다. "그래서, 제게 필요한 게 뭐죠?"
"조용히 검증하자. 정보 유출은 없어야 하고… 확실해질 때까지 내 이름은 언급하지 말자."
“됐어.” 다니엘이 즉시 대답했다. “혹시 새로 이사 온 이웃을 보호하려는 건 아니야?”
에반은 잠시 망설이다가 씁쓸한 미소를 지었다. "어쩌면 둘 다일지도 몰라."
다니엘은 껄껄 웃으며 말했다. "그럼 우리 애들 디저트 시간표보다 더 꽉 입을 다물고 있겠지."
나중에 다른 사람들이 음성 평가를 하다가 딴 데로 새는 동안 다니엘은 그에게 조용히 메시지를 보냈다. "승인 확인 완료. 마라 측에서 뭔가 변화가 있는 것 같아. 네 말이 맞았어."
에반은 스튜디오 의자에 몸을 기대앉았고, 낮은 신디사이저 화음이 방안을 가득 채웠다. 안도감과 불안감이 뒤섞인 감정이 그의 온몸을 감쌌다. 마라는 언제나 정해진 규칙보다 대담했지만, 이번 건… 구조적인 문제였다.
클레어 말이 맞았어.
그는 컨트롤 유리창에 비친 재민의 모습을 보았다. 그의 부드러운 미소는 나중에 이야기하자는 뜻을 담고 있었다. 어쩌면 나중에 이야기할지도 모르지만, 계약에 대한 이야기는 아니었다. 지금으로서는 그 대화는 너무 불안정하고, 전혀 다른 무언가와 너무 가깝게 느껴졌다.
그것은 더 이상 단순한 미스터리가 아니었다. 이제는 개인적인 문제가 되었다. 아래층에 사는 조용한 소녀와 공유하는 비밀이었는데, 단 한 번의 저녁 식사로 그녀는 그에게 앞으로 무슨 일이 일어날지 궁금하게 만들었다.
늦은 저녁이 되자 연습은 끝났고, 건물은 자정 리허설 이후의 고요한 리듬으로 되돌아갔다. 조용한 엘리베이터 소리, 희미한 도시의 소음, 그리고 가끔 누군가 집으로 돌아오는 소리가 들려왔다.
에반은 12층 12B호 문 앞에 서서 목소리보다 용기를 더 애썼다. 그는 이 방문을 계획한 적이 없었다. 그저 어쩌다 보니 이렇게 된 것이었다. 다니엘의 말이 계속 머릿속에서 맴돌았다. "그녀가 자기 이름으로 계약을 처리하고 있어. 네 말이 맞았어."
그는 부드럽지만 단호하게 두 번 노크했다.
잠시 후 문이 살짝 열리고, 가로등 불빛과 희미한 허브와 커피 향에 클레어의 경계하는 듯한 실루엣이 드러났다. 그녀의 아파트에서는 언제나 같은 향이었다.
"에반?" 그녀는 놀란 듯 말했다. "늦었잖아." 그녀의 목소리에는 조심스러움과 호기심이 동시에 담겨 있었다.
"알아요. 중요한 일이 아니면 들르지 않았을 거예요."
"들어오세요," 그녀는 조용히 말하며 그에게 안으로 들어오라고 손짓했다.
엘리의 침실 불은 꺼져 있었고, 거실 스탠드만 은은한 황색으로 조리대 위를 비추고 있었다. 클레어는 맨발에 머리를 반쯤 묶은 채 팔짱을 느슨하게 끼고 있었다. "뭐 찾았지?"
에반은 대답하기 전에 잠시 망설였다. "다니엘 한, 제 매니저예요. 그에게 내부 서류를 확인해 달라고 부탁했죠. 그는 마라보다 오래 근무했고, 마라가 더 이상 신경 쓰지 않는 권한을 가지고 있어요."
그녀의 턱이 굳어졌다. "그래서요?"
"당신 말이 맞아요. 그녀는 에이펙스 크리에이티브 부서 산하의 서브 브랜드를 통해 유통 채널을 구축하고 있어요. 사소한 조정이라 눈치채기 어려울 수도 있죠. 하지만 그녀가 이 모든 걸 최종 확정하면, 에이펙스는 그녀 개인의 공식 배급사가 되는 거예요. 그렇게 되면 영화 소유권 문제가 완전히 달라지게 되죠."
클레어는 눈을 감고 천천히 숨을 들이쉬었다가 코로 내쉬었다. "그러니까 우리가 피해망상에 빠진 게 아니라는 뜻이지."
“전혀 그렇지 않아요.”
그들은 부엌 카운터에 앉아 있었고, 말 없는 생각들 사이에 침묵이 길게 이어졌다. 에반은 처음은 아니지만, 그녀가 상황을 처리하는 방식을 알아차렸다. 신중하고 논리적이며, 절대 당황하지 않는 모습이었다.
마지막으로 그녀는 "고마워요. 굳이 관여하지 않으셔도 됐는데."라고 말했다.
"무시할 수 없었어요." 그가 대답했다. "저에게는 단순한 사업이 아니거든요."
그녀의 시선이 위로 향하며 그의 얼굴을 살폈다. 그의 얼굴에서 무엇을 보았는지 모를 무언가가 그녀의 표정을 부드럽게 만들었다. "그래도," 그녀는 조용히 말했다. "당신에게 신세를 졌네요."
"우린 동맹이잖아, 기억해?" 그는 억지로 미소를 지으며 말했다. "동맹에는 빚이 없어."
그녀는 피곤하면서도 진심이 담긴, 거의 수줍어하는 듯한 미소를 지었다. "맞아요. 마라 반대 협약 말이에요."
"정확히."
그는 나가려고 일어서다가 문 앞에서 잠시 망설였다. "다니엘이 조용히 계속 파헤치도록 할게요. 당신은 동생이 집중해야 할 곳에 집중하도록 도와주세요. 그리고 마라가 새로운 제안을 해오면… 시간을 벌어주세요."
클레어는 고개를 끄덕이며, 말로 표현한 것보다 더 많은 것을 이해했다는 듯 말했다. "더 깊이 들여다봐도 안전한 건가요?"
"제가 처리할게요." 그가 그녀를 안심시킨 후 잠시 말을 멈추고 입꼬리를 살짝 올렸다. "다음에는 더 좋은 커피를 가져올게요."
그녀는 팔을 내리며 나지막이 웃었다. "그래야지. 내 건 아직 누구도 못 이길 거야."
“두고 보면 알겠지.” 그의 시선은 복도 쪽으로 향하기 전까지 1초 정도 머무른 채 멈춰 있었다.
그가 떠난 후, 클레어는 닫힌 문 앞에 필요 이상으로 오래 서 있었다. 복도의 웅웅거리는 소리가 심장 박동과 생각 사이의 공간을 채웠다. 그의 차분한 모습에는 늘 그녀를 불안하게 만드는 무언가가 있었다. 나쁜 의미는 아니었지만, 그를 믿기 시작했다는 것을 알려주는 경고 같은 느낌이었다.
15층에 위치한 마라 베가의 사무실은 밤하늘을 배경으로 은은하게 빛났다. 유리벽에 비친 그녀의 모습은 침착하고 흠잡을 데 없이 완벽했으며, 질서와 야망 사이에서 균형을 완벽하게 유지하고 있었다. 그녀는 도시의 소음이 잦아들어 자신의 제국이 숨 쉬는 소리를 들을 수 있는 밤을 좋아했다.
그녀의 책상 위에는 통화 기록, 디지털 통신 내역 지도, 라이선스 추적 자료 등 온갖 보고서가 쌓여 있었다. 대부분의 사람들은 이러한 분석 자료들이 규정 준수를 위한 도구라고 생각했지만, 마라만이 그것들이 감시 대시보드 역할도 한다는 사실을 알고 있었다. 몇 달 전 통신 서버에 몰래 설치해 둔 제3자 라우팅 프로그램을 눈치챈 사람은 아무도 없었다.
그녀는 태블릿 화면에 손톱으로 톡톡 두드렸다. 여전히 조용했다. 시스템 내 누구도 아무것도 눈치채지 못했다. 다행이다.
에반하트는 여전히 변수였다. 그녀는 회의 중에 그의 눈빛에서 스쳐 지나가는 주의의 기색을 포착하곤 했다. 클레어셀레스틴이 이야기할 때면 그의 눈빛이 가끔씩 머물렀다. 완전히 로맨틱한 감정은 아니었지만, 적어도 아직은 흥미로웠다. 잠재적으로 유용할 수도 있었다. 주의가 분산된 예술가들은 방향을 바꾸기가 더 쉬웠다. 하지만 에반은 신중했다. 그는 장기적인 계획을 세우는 사람이었기에 예측하기 어려웠다. 그녀는 그를 계속 주시해야 했다.
지금 그녀의 관심은 오로지 루시드에 집중되어 있었다. 마치 외과 수술처럼 정교하게 배치한 재능 있는 작은 별자리, 루카스, 우리엘, 클레어, 이모젠, 그리고 도미닉. 다섯 명, 하나의 찬란한 사운드트랙. 그녀는 만족감에 천천히 미소 지었다. 루시드. 그녀가 그들의 이름 이니셜을 따서 만든 이름. "명료함의 상징"이라고 설명하며 그들에게 소개했던 이름. 하지만 그 누구도 그 의미가 얼마나 문자 그대로인지 알지 못했다. 그녀는 자신의 전략 아래 그들 모두가 투명하게 드러나기를 바랐다.
데이터 스트림에 '루카스 후커'라는 키워드 플래그가 표시되었다. 그녀는 메시지를 열어 홍보 담당자로부터 온 메시지들을 훑어보았다. "비밀유지협약에도 불구하고 여전히 조용히 화제가 되고 있네요." 메시지에는 적혀 있었다. "남자친구-여자친구 관계라는 추측이 계속되고 있지만, 반발은 거의 없네요."
마라의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 완벽해. 권력 커플 이야기가 절정에 달했다. 그 소녀는 이 나라에서는 미성년자이지만, 고향에서는 그렇지 않았다.
그녀는 몇 주 동안 루카스를 자신의 이야기 속에 녹여내는 데 공을 들였다. 무심코 던지는 칭찬, 은근한 "멘토링", 그리고 가끔씩 건네는 찬사는 그의 자신감을 꽃피워 그녀의 인정을 갈구하게 만들었다. 그는 이기는 것을 좋아했고, 그녀는 통제하는 것을 좋아했다. 그들은 서로를 이해했다. 이모젠, 정말 고마운 사람이다.
소녀들은 도망쳤고, 틈새로 빛이 새어 나왔다.
🖤그날 밤 건물은 섬뜩할 정도로 고요했고, 천장의 형광등에서 나오는 무균적인 빛과 보안 시스템에서 은은하게 깜빡이는 붉은 불빛만이 건물을 밝히고 있었다. 마라는 사무실 창가에 서 있었고, 유리창에 비친 자신의 모습은 마치 유령처럼 자신의 게임을 관찰하는 듯했다.
마라는 과거의 승리를 되돌아본다.
태블릿에서 재생되는 리허설 영상에서 다섯 소녀의 웃음소리가 희미하게 울려 퍼졌다. 그녀는 소녀들이 박자를 맞춰 움직이는 모습을 지켜보며, 영상을 되감고 확대해서 아주 작은 단서들까지 놓치지 않으려 애썼다. 흔들리는 눈빛, 박자를 놓치는 순간, 카메라에 담기 싫었던 짜증의 기색까지. 모든 디테일이 증거였고, 모든 미소는 잠재적인 균열을 암시하는 듯했다.
그녀의 메시지함에 "[정보 유출 - 오늘 밤.]"이라는 메시지가 깜빡였다.
그녀의 입가에 느릿한 미소가 번졌다. 그녀는 몇 달 동안 인피니티 라인에 대한 소문과 험담을 모으고, 소셜 미디어와 심야의 연락에서 얻은 단편적인 증거들을 짜맞추며 기다려왔다. 다른 사람들은 그녀를 무해한 존재로 여겼다. 지나치게 야심적일지는 몰라도 회사에 충성스러운 인물이라고 생각했다. 하지만 그들은 그녀의 가면 뒤에 숨겨진 욕망이나, 그들의 확고부동한 조직과 손쉽게 칭찬받는 모습에 대한 그녀의 조용한 경멸을 알지 못했다.
마라는 창문에서 고개를 돌렸다. 감시 모니터의 윙윙거리는 소리가 그녀 뒤의 고요함을 채웠다. 그녀는 조용한 것을 더 좋아했다. 생각은 자유롭게 펼쳐질 공간을 마련해 주었기 때문이다. 모든 계획은 이미 실행 중이었고, 미묘한 실타래들이 다른 계획들을 그녀의 목적과 연결하고 있었다. 그녀는 직접적인 대립을 원하지 않았다. 단 하나의 균열, 단 한 번의 실수만으로도 모든 것이 무너져 내릴 수 있었다.
그녀는 얼굴에 흘러내린 머리카락 한 가닥을 쓸어 넘기며 작은 목소리로 속삭였다. "누가 먼저 무너지는지 보자."
밖에서는 빗방울이 유리창에 희미하게 떨어지기 시작했고, 부드러운 타악기 소리는 그녀의 생각과 리듬을 이루었다. 밤은 아직 멀었고, 마라는 언제나 인내심이 많았다.
그 정보는 속삭임처럼 조용히 전해졌다. 처음에는 무해해 보였지만, 기회라는 말로 포장되어 있었다. 소녀들은 연습실에 모여 앉아 지쳐 있었지만, 기대감에 부풀어 있었다. 공유 드라이브에 깜빡이는 파일은 그들이 몇 년 동안 쫓아온 미래를 약속했다. 더 높은 브랜드 순위, 크로스 광고 계약, 회사 최고 스타 옆자리. 마치 보이지 않는 잉크로 찍힌 행운의 부적 같았다.
"드디어 일어나는구나." 한 사람이 피곤함에도 불구하고 흥분을 감추지 못하고 중얼거렸다. 그들 중 누구도 조용히 남겨진 흔적, 즉 마라와 연결되는 숨겨진 실마리를 알아채지 못했다.
도시 반대편, 마라는 사무실에서 태블릿으로 어둠을 밝히며 상황을 지켜보았다. 그녀의 눈은 그룹 순위, 유출된 사진들, 미완성된 보도 자료 초안 등 다양한 데이터 스트림 사이를 빠르게 오갔다. 다른 모니터에는 라이벌 밴드인 필리 라인의 멤버 두 명이 연습하는 모습이 담겨 있었다. 그들의 웃음은 편안하고 자연스러웠는데, 맥락을 고려하지 않으면 의미를 잃을 만한 그런 웃음이었다.
마라의 표정은 거의 변하지 않았다. 그녀는 고개를 갸우뚱하며 영상을 훑어보았다. "조금만 편집하면 돼." 그녀는 중얼거렸다. "타이밍만 살짝 조정하면… 나머지는 인터넷이 알아서 해주겠지."
그녀는 팬들이 무엇을 보게 될지 정확히 알고 있었다. 단 한 장의 사진이 어떻게 헤드라인을 장식할 수 있는지 말이다. 스캔들은 단순한 혼란이 아니었다. 그것은 침묵, 관심 분산, 협상력을 살 수 있는 일종의 화폐였다.
그녀가 한 모든 약속에는 보이지 않는 대가가 따랐다. 소녀들은 분명히 일어설 테지만, 그녀의 그림자 아래에서일 것이다. 그리고 필리 라인이 드러난 "진실"의 무게에 짓눌려 무너지기 시작할 때, 그녀는 누구도 건드릴 수 없는 모습으로 빛 속으로 걸어 나올 준비가 되어 있었다.
업로드 진행률 표시줄이 조금씩 앞으로 나아가는 것을 보며 그녀는 만족스러운 눈빛으로 몸을 뒤로 기대었다. 이 업계에서 냉혹함은 결점이 아니라 예술이었다. 그리고 마라는 그 예술을 완벽하게 마스터했다.
[속보] - '인피니티 라인' JR, 보안 영상 유출 사건으로 조사받아
서울, APG — 인기 걸그룹 인피니티 라인의 RJ(JR로도 알려짐)가 신원 미상의 여성과 부적절한 상황에 놓인 것으로 추정되는 모습이 담긴CCTV 영상이 유출되어 오늘 새벽 큰 화제를 모았습니다.
초기 보고에 따르면, 심야 영업을 하는 업소의 내부 보안 카메라에 녹화된 것으로 추정되는 해당 영상이 익명의 제보자에 의해 유출되었습니다. 영상에는 RJ와 바텐더 여성이 개인 창고에서 은밀한 행위를 하는 모습이 담겨 있는 것으로 보입니다. 유출 경로는 아직 밝혀지지 않았으며, 현재 내부 조사가 진행 중입니다.
인피니티 라인을 대변하는 소속사는 "해당 자료의 진위와 맥락을 검토 중"이라며, "확인된 정보가 나올 때까지 추측성 보도를 자제해 줄 것"을 요청했다. 또한, 해당 여성의 사생활과 안전이 최우선 사항이라고 강조했다.
온라인상의 반응은 즉각적이었고 의견이 분분했다. 많은 네티즌들은 충격을 표하며 아티스트나 소속사 측의 해명과 공식 사과를 요구했다. 반면, JR의 사생활을 옹호하는 사람들은 해당 영상이 개인의 경계를 심각하게 침해한 것이라고 주장했다.
업계 관계자들은 이미 인피니티 라인에 미칠 수 있는 잠재적 파장을 논의하고 있으며, 현재 진행 중인 브랜드 파트너십과 예정된 행사들이 차질을 빚을 수 있다고 우려하고 있습니다. 상황이 전개됨에 따라, 해당 에이전시와 법률 대리인은 유출된 녹음 파일의 출처를 추적하기 위해 데이터 분석가들과 긴밀히 협력하고 있는 것으로 알려졌습니다.
속보입니다. 추가 소식은 추후 공개될 예정입니다.
🖤아무도 모르게 마라의 교활한 계획은 이미 구체화되기 시작했다. 그녀의 팀에 속한 다섯 명의 소녀들, 즉 그녀의 동맹이라고 여겨지던 이들이 첫 번째 계획을 실행하는 데 도움을 주었다. 그날 밤, 소문이 퍼져나가는 가운데 마라는 조용히 정보를 입수했다. 유리한 위치에서 건물 안의 환하게 빛나는 복도를 주시하며, 그녀는 라이벌 집단 사이에 생기는 모든 균열을 살폈다. 감시는 그녀의 전문 분야였고, 그녀는 두 팀 모두에게 불리하게 이용할 수 있는 완벽한 허점을 기다리고 있었다.
그녀는 인피니티 라인의 회사 내 지위에 대한 질투심과 통제권을 장악하려는 커져가는 욕망에 사로잡혀 몇 달 동안 그들에 대한 정보를 캐내려 애썼다. 하지만 아무도 그녀의 원한이 얼마나 깊은지, 그리고 얼마나 교묘하게 계획을 짜고 있는지, 또 얼마나 깊이 생각하고 있는지를 알아채지 못했다.
VIP 라운지 사건이 있기 전, 소문과 헤드라인이 쏟아지기 전, 마라는 이미 인피니티 라인을 거의 무너뜨릴 뻔한 스캔들을 겪은 적이 있었다.
지금 모두가 그림자와 반짝이는 스팽글 속에서 보는 웨이트리스는 한때 다른 이름으로 불렸다. 바로 소은이었다. 그녀는 경쟁사 소속의 촉망받는 연습생이었고, 네온펄스로 데뷔를 앞두고 있었지만, 진위 여부가 아직 논란이 되고 있는 한 영상이 유출되면서 그녀의 커리어는 하룻밤 사이에 끝났다. 소속사는 사실 확인이 이루어지기도 전에 그녀를 순식간에 지워버렸다.
마라는 그때 개입하여 인피니티 라인이 파장을 피할 수 있도록 상황을 유리하게 전환시켰다. 어떤 이들은 이를 승리라고 불렀다. 그녀가 "모두를 구한" 밤이었다. 하지만 소은은 그 승리의 대가였다. 홍보 문구로 포장된 희생양이었다.
수년이 흐른 지금, 마라는 클럽 모니터를 통해 소은이 예전 리허설 때 거울 앞에서 보여주던 그 특유의 침착함으로 술을 따르는 모습을 지켜보았다. 그 모습은 마라의 마음속에 불편한 감정을 불러일으켰다. 감탄이었을지도 모르지만, 질투심이 섞여 있었다. 소은은 빛나고, 거침없고, 권력의 맛을 알기 전 마라가 한때 소중히 여겼던 모든 것이었다.
소은을 고용한 것은 단순한 전략이 아니었다. 그것은 기회로 위장한 집착이었다. 자신이 망쳐놓은 것을 바로잡을 기회였거나, 어쩌면 자신이 처음부터 옳았다는 것을 증명할 기회였을지도 모른다. 어떤 경우든, 그녀는 소은을 다시 게임의 중심에, 다른 사람들의 눈에 띄지 않게, 마라의 계획을 위해 되살아난 유령처럼 놓아두었다.
태블릿에 비친 자신의 얼굴, 소은 옆에 환하게 웃는 자신의 얼굴을 내려다보며 마라는 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그녀는 모든 사람을 구한 게 아니었다. 그저 구할 가치가 있는 사람을 선택했을 뿐이었다. 그리고 이제 그녀가 묻어두었던 과거가 나이트클럽 불빛 아래서 웨이트리스 배지를 달고, 자신이 죽인 꿈의 기억을 안고 다시금 그녀를 비추고 있었다.
스튜디오 야간 수업 - 댄스 윙 2
마지막 트랙이 끝나고 방 안은 고요해졌다. 매니저도, 카메라도 없었다. 그저 형광등의 희미한 불빛과 과로로 지친 근육의 달콤한 통증만이 남아 있을 뿐이었다. 클레어는 운동복 차림 그대로 거울 벽에 기대어 스트레칭을 하며 수건 끝자락을 멍하니 깨물고 있었다. 이모젠은 그녀 옆에 앉아 루카스에게서 온 메시지를 건성으로 훑어보고 있었다. 아직 답장할 준비가 되지 않은 메시지들이었다.
옆방에서 웃음소리가 점점 커졌다 작아졌다 하는 소리가 들려왔다. 네온 펄스가 공연을 마무리하고 있었던 것이다. 몇 분 후, 스카이가 땀에 흠뻑 젖은 채 눈을 반짝이며 문틈으로 얼굴을 내밀었다. "너희 둘 살아있어?"
"간신히요." 이모젠이 미소를 지으며 말했다. "우리 팔다리가 아직 우리 것인지 확신이 안 서네요."
스카이는 웃으며 나머지 친구들을 불렀다. 지연, 하나, 루미, 노아는 그들 주위로 털썩 주저앉아 연습 매트 위에 자연스럽게 원을 만들었다. 늦은 시간이었지만, 그들 중 누구도 떠나고 싶어하는 기색이 없었다. 바쁜 일정 속에서 자유는 귀한 시간이었기 때문이다.
대화는 자연스럽게 흘러갔다. 안무 수정, 스타일리스트에 대한 불만, 다가오는 승진 이야기 등. 그러다 경계가 풀리면 늘 그렇듯 자연스럽게 인간관계 이야기로 넘어갔다. 이모젠은 처음에는 망설였지만, 결국 한숨을 쉬며 말했다. "루카스가… 좀 멀어진 것 같아? 잘 모르겠어. 뭔가에 정신이 팔린 것 같기도 하고, 아니면 내가 방해가 되는 걸까? 복잡해."
"연세가 많으시잖아요." 하나가 동정적인 표정으로 말했다. "다들 별일 아니라고 하는데, 막상 닥치면 말조심하게 되죠."
지연은 몸을 뒤로 기대며 말했다. "적어도 너희 일은 타블로이드에 안 나오잖아. 우리 연습생 중에 소은이 기억나? 걔가 우리랑 같이 데뷔할 뻔했는데. 일이 터지기 직전에 JR이랑 잠깐 사귀었었지."
이모젠은 미간을 찌푸렸다. 그녀는 단편적인 이야기만 들었을 뿐, 전체 이야기는 전혀 듣지 못했다. "웨이트리스 말이에요?"
"그녀가 항상 그랬던 건 아니에요." 스카이가 조용히 대답했다. "한때는 우리 중 한 명이었죠. 영상이 유출됐을 때 큰 피해를 입었어요. 마라가 사태를 수습해서 회사가 무너지지 않도록 도왔지만…" 스카이는 어깨를 으쓱하며 말을 고르려 애썼다. "모든 일에는 대가가 따르죠. 그녀는 우리를 보호하지만, 그럴 만한 이유가 있는 거예요."
소녀들은 고개를 끄덕였다. 어떤 진실은 반복할 필요가 없었다.
클레어는 이모젠의 표정을 알아챘다. 이모젠은 눈을 동그랗게 뜨고 생각에 잠겨 있었다. "있잖아," 클레어가 나지막이 말했다. "카메라에 담지 않는 게 더 나은 일도 있다는 거 기억해? 특히 나이 든 아이돌들은 더더욱. 그들이 항상 모든 책임을 지는 건 아니잖아."
이모젠은 억지로 미소를 지었지만, 마음속으로는 이미 불안한 기색이 역력했다. 펄스 걸즈는 험담을 하려는 게 아니라, 그저 그녀에게 경고하려는 것뿐이었다. 그런데 이상하게도, 그들의 조심스러움에도 불구하고, 비밀과 잠 못 이루는 피로로 엮인 일종의 동맹이 형성되고 있었다.
"내일 우리랑 같이 나가자," 루미가 갑자기 말했다. "이클립스 라운지. 여자들만 입장 가능. 매니저도 없고, 남자들도 안 돼."
클레어는 이모젠의 시선을 알아채고 작게 고개를 끄덕였다. 그들에게는 숨 돌릴 틈이 있는 밤이 필요했다. 비록 마음속 깊은 곳에서는 이 바닥에서 모든 일이 오래도록 단순하게 유지될 리 없다는 경고가 조용히 들려왔지만 말이다.
이클립스 VIP 라운지 – 심야 시간
밤은 웃음소리로 시작되었다. 끝없는 공연의 순환 속에서 보기 드문 고요였다. 소녀들은 카메라가 아닌 자유를 원했다. 그저 은은한 조명, 시끄러운 음악, 그리고 몇 시간 동안 예술가가 아닌 자신들을 위한 시간을 원했다. 이모젠은 가장 들떠 있었다. 회사 메이크업 아티스트들이 그녀를 세련되게 나이 들어 보이게 하려고 애썼지만, 그녀의 얼굴에는 여전히 젊음과 호기심이 가득했다. 사실 그녀는 그곳에 있으면 안 되는 사람이었다. 한국 법상 아직 미성년자였던 그녀는 최대한 예의 바르게 행동하겠다고 약속했었다. 하지만 루카스가 문자를 보냈고, 그것만으로도 충분했다.
다른 사람들은 나이가 많고 스캔들을 피하는 기술을 철저히 익힌 채, 마치 자매처럼 그녀를 지켜보며 그녀가 주변 사람들과 잘 어울린다고 믿게 만들었다. 그들은 훨씬 더 심한 일들을 겪어왔다. 유출된 사진, 거짓 소문, 명예를 영구히 훼손하는 온갖 종류의 디지털 악의적인 유포. 그 스트레스는 이미 오래전에 일시적인 것이 아니라, 거울 속 자신의 모습과 정신 건강 검진에서 끊임없이 따라다녔다. 그들 각자는 자신에 대한 거짓 기사를 처음 접했을 때, 그 기사가 영원히 따라다닐지도 모른다고 믿었던 기억을 마음속에 간직하고 있었다.
그리고 언제나처럼 주변 어딘가에는 마라가 있었다. 침착하고 계산적이며, 위기의 순간에는 조용한 수호자처럼 나타났다. 그녀는 언제 조종해야 할지, 언제 혼란이 제 역할을 하도록 내버려 두어야 할지 정확히 알고 있었다. 소녀들은 그녀를 조용한 구원자, 즉 자신들보다 먼저 언론이 원하는 것을 아는 사람으로 여겼지만, 모든 구원에는 대가가 따랐다.
웨이트리스 역시 그런 패턴의 일부였다. 한때는 연습생이었고, 장래가 촉망되던 그녀는 이제 익명 속에 묻혀 후회의 속삭임만 듣는 신세가 되었다. 아이돌과 아웃사이더의 경계는 칼날처럼 얇았고, 그 방 안에 있는 모든 사람이 그것을 알고 있었다. 소녀들에게는 이 업계에서 인생이 얼마나 쉽게 무너질 수 있는지를 다시금 일깨워주는 계기였다. 소문 하나, 사진 한 장, 잘못된 친구 하나 때문에 말이다. 마라에게는 기회였다. 자신이 다시 쓸 수 있는 이야기, 다른 사람들이 이용하기 전에 자신이 주도적으로 만들어갈 수 있는 이야기였다.
루카스와 JR이 초대받지 않았지만 어쩔 수 없이 나타나자 라운지의 분위기가 바뀌었다. 소녀들의 웃음소리가 잦아들었다. 한때 사람들을 매료시켰던 이모젠의 순진함은 이제 그녀가 이해할 수 없는 관심을 끌었다. 구석에서 마라의 시선이 날카로워졌다. 그녀는 상황이 위험의 문턱까지만 흘러가도록 내버려 두었다. 환상을 유지하기에는 충분했지만, 결코 손이 닿지 않는 곳으로 벗어나게 할 만큼은 아니었다.
음악 소리와 바깥의 활기찬 도시 불빛 아래에서, 인식과 권력, 그리고 보호를 둘러싼 보이지 않는 전쟁이 이미 시작되었다.
잔잔한 음악 소리가 웃음소리와 잔 부딪히는 소리와 어우러졌다. 라운지 조명은 벨벳 부스와 크리스털 쟁반 위로 은은한 황금빛을 드리웠는데, 그 빛은 모두를 조금 더 화려하게 만들고, 일상에서 살짝 벗어난 듯한 기분을 느끼게 했다.
이모젠과 클레어는 네온펄스 멤버들과 함께 앉아 있었는데, 며칠간의 리허설 후라 그런지 분위기는 가볍고 장난스러웠다. 한숨을 내쉬니 기분이 좋았다. 키가 크고 우아하면서도 어딘가 낯익은 웨이트리스가 다가오자, 마치 방 안이 잠시 고요해진 듯했다.
"소은 씨 맞으세요?" 클레어는 소은이 음료를 따르는 동안 이름표를 보고 물었다.
"맞아요." 그녀는 편안하게 미소 지으며 말했다. "긴 한 주였나요?"
하나는 웃으며 말했다. "평생이겠지."
그 후 대화는 자연스럽게 이어졌고, 얼마 지나지 않아 소녀들은 소은을 자신들의 무리에 끌어들여 그녀의 음악, 과거, 일했던 곳들에 대해 묻기 시작했다. 모든 대답에는 소녀들의 호기심을 자극할 만큼의 신비로움이 담겨 있었다.
이모젠은 잠시 망설이다가 결국 그들이 조용히 돌려 말했던 것을 물었다. "당신도 한때 아이돌이었죠?"
소은의 미소는 사라지지 않았지만, 그 속에는 무언가 희미하게 스며들어 있었다. "한때는 그랬죠." 그녀는 솔직하게 털어놓았다. "이야기가 더 이상 노래를 부르지 말라고 할 때까지요." 그녀의 목소리는 차분하고 담담했지만, 테이블을 닦는 손은 살짝 떨렸다. "지금은 글을 써요. 조용히요. 마라가 제게 그럴 공간을 마련해 줬어요."
마라 이야기가 나오자 분위기가 누그러졌다. 소녀들은 서로 눈을 마주쳤다. 좋은 소문도, 나쁜 소문도 모두 들었던 터였다. 하지만 소은에게는 오히려 그런 소문들이 자신을 보호해주는 것처럼 느껴졌다.
클레어는 부드럽게 말했다. "여전히 창작 활동을 하고 있는 모습을 보니 좋네요. 그런 재능은 절대 사라지지 않아요."
소은의 눈빛이 따뜻해졌다. "아니, 그냥 언제 숨겨야 할지 배우는 거야." 그러고는 살짝 미소를 지으며 덧붙였다. "어쨌든, 오늘은 네 밤이잖아. 뭐 좀 듣고 싶어?"
소녀들은 조용히 환호하며 박수를 쳤다. 그녀가 몇 걸음 뒤로 물러나 노래를 부르기 시작하자, 그녀의 목소리는 크지 않았다. 연습 중이라고 했던 멜로디의 몇 소절 정도였다. 애써 조용하게 주변 소음을 잠재우는 듯한 섬세한 선율이었다. 노래가 끝나자, 종업원들조차 멈춰 서서 귀를 기울였다.
바로 그때 마라가 도착했다. 늦었지만 완벽한 타이밍이었다. 그녀의 등장에는 언제나처럼 자연스러운 자신감이 묻어났고, 그 존재감은 순식간에 방 안의 분위기를 바꿔놓았다.
"바로 이거야, 내가 듣고 싶었던 말이지." 마라는 눈부신 미소를 지으며 그들에게 다가가며 부드럽게 말했다. "내가 뭔가 놓친 줄 알았거든."
“별거 아니었어요.” 소은이 가볍게 말했다.
"아무것도 아니야?" 마라는 웃었다. "자기야, 오늘 밤 네 노래를 다시 듣고 싶어서 초대해 달라고 애원한 사람들이 있었어." 그녀는 바 직원들을 향해 손가락을 튕겼다. "오늘은 제대로 축하 파티를 열자."
몇 분 만에 병들이 나타났고, 술을 따르는 소리가 담소 소리와 어우러졌다. 마라는 능숙하고 따뜻한 태도로 잔을 채우고, 질문을 던지고, 소은을 칭찬하며 모든 긴장감을 풀어줄 만큼 진심을 담았다.
"여러분 모두 너무 열심히 일하셨어요." 그녀는 샴페인 거품처럼 부드러운 목소리로 말했다. "오늘 밤은 휴식 시간이에요. 카메라도 없고, 헤드라인도 없어요. 오직 여러분만을 위한 시간이에요."
클레어는 마라가 소은 곁에 머뭇거리며 어깨에 손을 얹고 무언가를 속삭이는 것을 알아챘다. 그 속삭임에 소은은 미소를 지었다. 무슨 말이었든 간에, 단순한 아첨은 아니었다. 마라는 두 잔의 유리잔을 균형 있게 든 채 몸을 돌려 JR과 루카스가 조용히 앉아 깊은 대화를 나누고 있는 맞은편 부스로 향했다.
그녀는 두 사람이 거절하기도 전에 잔을 내려놓으며 "신사 여러분, 재능에 건배! 그리고 좋은 타이밍에 건배!"라고 인사했다.
JR은 깜짝 놀랐지만 재밌다는 듯 고개를 들었다. 루카스는 언제나처럼 태연하게 웃었다. 그리고 그들 옆에 자리를 잡은 마라는 희미하고 은밀한 미소를 지으며 여자아이들 테이블을 힐끗 쳐다보았다. 지금 이 순간만큼은 온전히 그녀의 것이었다.
빛나는 사람들
거울에 비친 눈부신 빛 아래에서,
그들은 빌린 시간 속에서 춤을 추었다.
의무와 명예로 이루어진 천국
그리고 잠들지 않는, 반짝이는 탑들.
균열을 감추기 위해 조율된 목소리들,
부드러운 진실들이 후렴구에 담겨 있다.
모든 미소는 연습된 것이었다 — 연약한 가면처럼,
각자 개인적인 사슬을 찢는다.
어떤 것들은 너무 밝게 타올라 사라지지 않는다.
어떤 것들은 아무도 모르는 곳에 떨어지기도 한다.
수호자들이 그늘에서 속삭이는 동안,
누가 여전히 빛나는지 결정하는 것.
무대는 모든 유령을 기억한다.
조명은 절대 거짓말을 하지 않는다.
그리고 그 대가를 사랑하는 법을 배우는 사람들,
세상이 우상으로 삼을 사람들이다.
컵 뒤집기 게임과 "Numinous Glow" 합창으로 분위기가 한층 고조되었다. 스카이의 비트박스 챌린지, 지연의 고음 대결, 그룹 사이퍼를 통한 곡 리믹스 - 노아가 블레이즈에게 상의 탈의 스핀을 제안하고, 크레스트와 포지가 랩을 주고받고, 진실 혹은 거짓 게임이 환호성을 자아냈다. 에반은 클레어 옆자리를 차지하고 그녀의 익살스러운 후렴구("운명의 전기적 윙윙거림")를 불러주었다. 클레어는 얼굴이 발그레해지며 함성 속에서도 그의 장난스러운 음 하나하나를 즐겼고, 은은하게 친밀감이 커지자 에반을 가볍게 툭 쳤다.
술에 취한 친구들이 공연 도중 불쑥 나타났다. 유리엘과 도미닉은 부스에서 분위기를 띄우고 있었고, 루카스는 젤렌(포지의 재치 있는 별명)과 샷 게임을 하는 동안 이모젠에게 시선을 고정했다. 농담은 오랫동안 절정에 달했고, 몇 시간 동안 술기운에 취해 즐거운 시간을 보냈으며, 스피릿 덕분에 말이 꼬이지 않았다. 그러다 루카스가 갑자기 긴장하며 컵을 뒤집던 도중 잔을 쾅 내려놓았다. "젤렌, 내 여자한테서 떨어져!" 질투심이 폭발하며 으르렁거렸다.
이모젠은 발끈하며 말했다. "진정해, 루카스!"
밀침이 오갔다. 쌍둥이가 그를 잡아당겼다. 에반은 침착하게 일어서서 손으로 클레어를 보호했다. "밤은 끝났어."
갑작스러운 결별. 루카스는 화를 내며 뛰쳐나갔다. "쌍둥이들아, 지금 당장 택시 타!" 그룹은 흩어졌다. 여자 멤버들과 네온 펄스는 한 밴에, 남자 멤버들은 다른 밴에, 루시드 멤버들은 각자 따로 떨어져 나갔다.
달빛 아래 출발
클레어와 에반은 길가에 잠시 서성였다. 밤의 활기는 도시의 소음 속으로 사라져 갔다. 위로는 보기 드문 맑은 하늘이 펼쳐져 있었고, 보름달이 옅은 구름 사이로 비추며 은빛 가장자리가 신비롭게 빛났다.
“봐.” 에반이 부드럽게 말하며 손가락으로 그녀의 턱을 살짝 들어 올렸다. 그의 엄지손가락이 그녀의 뺨을 스쳤다. 따뜻하고 경건한 손길이 오래도록 이어졌고, 달빛이 두 사람을 감싸는 가운데 그의 눈은 그녀의 눈을 마주쳤다. “아름다운 밤이야. 이 혼란스러운 세상이 작게 느껴지게 해.”
"하늘만이 아니야," 그녀는 그의 손길에 기대며 속삭였다. 함께 나누는 고요함 속에서 그녀의 마음은 평온했다.
그는 신사다운 깊이가 담긴 눈빛으로 미소를 지었다. "당신은 파편화된 밤들을 이렇게 바꿔놓는군요. 모든 건 다음에 하죠. 제대로 된 불빛 아래, 방해받지 않고 말이죠?"
그녀는 고개를 끄덕였고, 그 순간은 기대감으로 가득 찼다. "그때까지 별을 세어 봐. 집에 도착하면 문자 줘."
에반은 옛날 사람처럼 조심스럽게 그녀의 밴 문을 잡아주며 다정하게 윙크했다. "우리의 꿈이야, 별아." 밴은 차를 몰고 떠났고, 그의 실루엣은 달빛 아래 빛나며 따뜻한 온기를 은빛처럼 남겼다.
밤은 그 리듬을 찾았다. 편안하고, 감미롭고, 너무나 아름다워서 믿기지 않을 정도였다. 병들은 반쯤 비어 있었고, 웃음소리는 거침없이 터져 나왔으며, 무대는 어렴풋이 기억나는 노래들과 날카로운 즉흥 연주로 가득 찼다.
소은은 바 근처에 앉아 다시 웃고 있었다. 마라의 매력에 평소의 과묵함이 누그러진 모습이었다. 두 사람은 저녁 내내 서로에게 이끌렸다. 마치 비밀을 공유하는 듯, 혹은 그보다 더 모호한 관계였을지도 모른다. 루카스는 두 사람 사이에 묘한 친밀감이 느껴졌지만, 미소 뒤에 감춰두었다. 마라가 가까이 다가와 말을 걸 때마다 소은의 시선이 스쳐 지나갔는데, 그 눈빛에는 감탄과 알아봄이 뒤섞여 있었다.
“한 잔 더 드릴까요?” 루카스가 그들을 향해 물었다. 마라는 고개를 끄덕이며 돌아섰고, 레이에게 새 잔을 달라고 손짓했다. 그것은 단순한 사치가 아니었다. 마치 오케스트라처럼, 그녀는 소통의 리듬을 지휘하는 법을 알고 있었다.
음악과 아드레날린이 뒤섞여 흥분 상태에 빠진 JR은 부스에 털썩 주저앉아 휴대폰을 꺼냈다. 그의 손가락은 화면 위로 쉴 새 없이 움직였다.
형들, 올라와요. 이클립스 VIP 스위트룸이에요. 술은 제가 쏠게요.
몇 초 후: 응, 마라도 여기 있네. 홍보 폭풍 전날 밤은 편안해.
그는 활짝 웃으며 휴대전화를 던져버렸다. 어떤 음모도, 어떤 의심도 없었다. 그저 누군가와 함께 있고 싶었을 뿐이었다.
맞은편에 앉은 루카스도 똑같이 쌍둥이에게 메시지를 보내고 있었다. "이클립스. 조용한 밤이었어. 좋은 분위기였지."
그들 주변의 공기는 피로가 환희로 바뀌면서 만들어내는 은은한 매력으로 반짝였다. 누군가 데모 비트를 틀었고, 루미와 JR은 가사를 즉흥적으로 만들어내기 시작했다. 소은의 목소리가 뜻밖에도 화음에 맞춰지자 그녀는 눈을 마주쳤다. 날것 그대로의 밝고 강렬한 소리는 마치 햇빛 아래서는 살아남지 못할 만큼 즉흥적인 순간처럼 느껴졌다.
마라는 마치 결말을 이미 알고 있는 감독처럼 모든 상황을 지켜봤다. JR은 마라가 그날 밤의 모든 것을 계획해 놓았다는 사실을 전혀 몰랐다. 장난을 치려는 의도는 아니었고, 단지 분위기를 띄우기 위한 것이었다. 모든 미소, 잔이 부딪히는 소리, 소은과 그녀의 옛 세상 사이에서 느껴지는 미묘한 감정의 변화, 이 모든 것이 내일의 이야기를 위한 연료였다.
그날 밤은 그들에게도, 그녀에게도 좋았다. 타이밍만 잘 맞는다면 그녀가 멋진 기사거리로 만들어낼 수 있는 기회였기에 더욱 좋았다.
음악이 점점 커지자 그녀는 잔을 들어 올렸고, 잔의 곡선에 반짝이는 인파가 반사되었다. '모두들 자기 얘기는 녹음되지 않을 거라고 생각하지.' 그녀는 생각했다. '진짜 이야기는 바로 그때 시작되는 법이지.'
스위트룸은 생생한 색채로 반짝였다. 크리스탈 조명이 금빛 유리잔에 반사되고, 스피커에서는 "NuminousGlow" 음악이 은은하게 흘러나왔다. 마라의 테이블은 방 한가운데 왕좌처럼 자리 잡고 있었고, JR은 몸을 낮춰 기대앉아 있었고, 루카스는 잔에 기대어 옅은 미소를 짓고 있었으며, 소은은 바 뒤에서 더 이상 해석하려 하지 않는 시선들을 흘끗 보고 있었다.
마라는 우아한 자태와 향수 냄새를 풍기며 몸을 앞으로 기울였고, 그녀의 웃음소리는 방 안의 조용한 메트로놈 같았다. 그녀의 모든 움직임은 의도적이었다. JR의 손목을 살짝 만지거나, 가볍게 칭찬을 건네는 것까지. 겉으로는 손님을 대접하는 듯했지만, 속으로는 모든 것을 계산하고 있었다. 소은이 제자리에 있고, JR이 여기 있고, 이제… 불꽃이 튀는 순간이었다.
문이 스르륵 열리고, 마치 신호라도 받은 듯 에반이 나타났다. 밝고 편안한 모습으로 방 안을 훑어보다가 네온펄스의 웃음소리가 가득한 구석에서 클레어를 발견했다. 이어진 그의 환한 미소는 마치 은박지를 뚫고 들어오는 햇살처럼 공기를 가르며 퍼져 나갔다. 전염성이 강하고 진심이 담긴 미소였다.
그의 뒤로는 제민과 젤렌이 따라왔다. 두 동생은 언제나 그의 에너지를 맴돌았다. 제민은 차분하고 영리하며 균형을 잡아주는 존재였고, 젤렌은 매력과 도전 정신이 넘쳤으며, 마치 그럴 자격이 없을 때조차도 분위기를 주도할 줄 아는 듯한 자신감 넘치는 미소를 지녔다. 그들은 인피니티라인의 든든한 세 축이었다. 뗄래야 뗄 수 없는 사이, 본능에 따라 움직이는, 위험할 정도로 매력적인 존재들이었다.
"봐?" 제민은 라운지를 가로지르며 젤렌에게 속삭였다. "내가 그들이 여기 있을 거라고 했잖아."
"이런 분위기 절대 놓치고 싶지 않아." 젤렌이 지나가는 댄서들에게 윙크하며 받아쳤다. "그리고 우리 용감한 리더는 또 너무 심각해 보이네."
JR은 그들이 도착하자 잔을 살짝 들어 올리며 그들의 놀림에 아주 희미한 미소를 지었다. "누군가는 너희 애들이 타블로이드 신문에 나오지 않게 막아야지."
“약속은 못 해.” 젤렌이 씩 웃었다. 그의 시선은 이미 테이블 가장자리에 앉아 있는 이모젠에게 향해 있었다. 그녀의 웃음소리는 짧고 경쾌했으며, 눈은 무대의 네온 불빛에 반짝였다. 그는 생각도 하지 않고 그쪽으로 발걸음을 옮겼다. 마치 에너지가 에너지에 이끌리는 듯.
"이모젠 맞죠? 아까 스카이 리믹스 할 때 진짜 멋졌어요." 그는 음악 소리 위로 목소리를 높여 말하며 살짝 가까이 몸을 기울였다.
이모젠은 얼굴을 붉히며 머리카락을 쓸어 넘겼다. "방금 그거 알아챘어?"
"안 그럴 수가 없었죠." 그는 소년처럼 씩 웃으며 말했다. "당신이 무대 장악력만큼 노래도 잘하는지 직접 보러 와야 했어요."
그녀는 웃었다. 목구멍에서 우러나오는 솔직하고 본능적인 웃음이었다. 그 순간은 길게 이어졌고, 가볍고 깜빡거리는 듯했으며, 젊음의 자연스러움이 묻어났다.
루카스는 부스 건너편에서 그 장면을 목격했다. 그의 턱은 굳게 다물어졌다. 분노라기보다는, 무엇을 잃게 될지 아는 데서 오는 체념의 표정이었다. 그는 다시 잔을 들어 거품이 올라오는 것을 바라보며, 아무렇지 않은 척, 아주 애써 감추려 했다.
마라는 모든 것을 알아챘다. 완벽해, 그녀는 생각했다. 밤이 스스로 이야기를 만들어가도록 내버려 두자.
에반의 등장은 긴장감이 아닌 따뜻함을 더했다. 그가 클레어 옆에 앉으며 어깨를 스치는 손길과 함께 만들어낸 밝고 경쾌한 멜로디는 전염성 있는 웃음으로 이어졌다. 두 사람은 마치 움직임과 리듬처럼 자연스럽게 어우러졌고, 두 자리 떨어진 곳에서 감도는 무거운 분위기는 전혀 의식하지 못했다.
젤러와 이모젠은 여전히 허세 아래 부드러운 목소리로 이야기를 나누고 있었다. 소은은 고개를 잠깐 들어 분위기를 살폈다. 마라는 소은의 시선을 마주쳤지만, 말은 오가지 않았다. 오직 이해만이 오갔다.
그들 주변에서 파티는 더욱 시끌벅적해졌다. 박수갈채와 환호성, 음악에 맞춰 움직이는 몸짓들. 모든 것이 기쁨으로 반짝였지만, 그 반짝임 아래에서는 작은 균열들이 소리 없이 춤을 추기 시작했다.
JR은 몸을 뒤로 기대고 그들을 모두 바라보았다. "좋은 밤이군." 그는 진심인지 확신하지 못한 채 말했다.
마라는 미소를 지으며 방 안을 둘러보았다. "완벽한 밤이네요."
그리고 잠시 동안은 그랬습니다. 음악이 침묵 속에 묻히기 직전까지 말이죠.
🌟밤은 더없이 감미로운 리듬으로 이어졌다. 음악은 더욱 따뜻하게 울려 퍼졌고, 베이스는 비단처럼 부드러워졌으며, 웃음소리가 모든 순간을 채웠다. 도시는 마치 사라진 듯, 오직 이 방, 이 은은한 불빛, 해방감에 반짝이는 심장 박동만이 남아 있었다.
에반은 클레어를 다시 춤추게 했다. 그가 후렴구를 일부러 빼먹으며 반쯤 부르자 웃음소리가 멜로디와 뒤섞였다. 그의 손이 그녀의 허리에 너무 오래 머물렀고, 클레어는 눈을 굴렸지만 몸을 돌리지는 않았다. 주변에서 잔들이 부딪히는 소리가 타악기처럼 울려 퍼졌다. 기쁨과 피로가 뒤섞인 자유로운 오케스트라 같았다.
JR과 루카스는 마라 옆 벨벳 부스에 자리를 잡고 나지막한 대화와 큰 웃음소리를 주고받으며, 예전 투어 이야기와 좋아하는 기타 음색에 대한 논쟁을 오갔다. 테이블 위의 술병들은 조용히 늘어나는 듯했고, 우정이 얼마나 쉽게 망각으로 변할 수 있는지를 보여주는 증거였다. 건배는 점점 더 자연스러워지면서도 무겁게 느껴졌다.
소은은 이제 가식에서 벗어난 듯 바 뒤에서 가볍게 걸어 나왔다. "앉아도 될까요?" 저녁 햇살에 볼이 살짝 붉어진 채 밝은 목소리로 물었다.
"앉아," JR이 즉시 말하며 그녀에게 유리잔을 밀어주었다. "우리 중 누구보다도 더 많이 일했잖아."
마라는 눈썹을 치켜올렸다. 말없이 허락을 구하는 듯했지만, 계산은 정확했다. 소은은 미소를 지으며 JR 옆자리에 앉아 직접 잔에 술을 따랐다.
그녀는 "잠 못 이루는 밤과 기발한 실수들을 위하여"라고 건배했다.
그들은 웃고 술을 마셨다. JR은 평소 차분했던 말투에서 벗어나 활짝 웃으며 또 한 잔을 마셨다. "넌 아직도 소속사 가수 절반보다 노래를 잘 부르잖아." 그는 농담조로 말했다. "부산에서 했던 어쿠스틱 공연 기억나?"
"간신히," 그녀는 속눈썹 사이로 눈을 깜빡이며 말했다. "넌 내 공책을 돌려주지 않았잖아."
"아마 아직도 가지고 있을 거예요." JR이 껄껄 웃으며 대답했다. "아마 그래서 지금 제 가사가 괜찮은 걸지도 모르죠."
그녀의 손가락이 그의 손목을 아주 잠깐 스쳤다. 대부분의 사람들에게는 아무렇지도 않은 순간이었겠지만, 마라의 눈에는 마치 전기가 통하는 듯했다. 그녀는 맥박이 움직이는 것을 보고 조용히 기억해 두었다.
루카스는 테이블 건너편에서 웃으며 뒤로 기대앉았다. "맙소사, 너희 둘은 언제쯤 서로 이기려고 경쟁하는 걸 멈출 거야?"
“절대 안 돼.” 소은이 쏘아붙였다. 그녀는 묻지도 않고 술을 한 잔 더 따라주며 장난스럽게 웃었다. “신경을 진정시키려고 마셔, 작곡가님.”
술잔이 더 기울고, 웃음소리가 더 커졌다. 테이블의 에너지는 리듬, 따뜻함, 친밀함이 어우러진 달콤한 취기로 변모했다. 지민과 젤렌은 그룹 사이를 오가며 춤에 활기를 더했고, 이모젠은 잠시 그들과 합류해 젤렌의 장난스러운 춤을 자연스럽고 우아하게 따라 했다.
에반과 클레어는 다시 무대 근처로 돌아왔다. 그들이 몸을 흔드는 동안 에반의 팔은 자연스럽게 클레어의 어깨를 감쌌고, 클레어는 진심 어린 웃음을 터뜨렸다.
잠시 동안 마라는 표면적인 모습만 바라보았다. 아름답고 재능 있고 여유로운 사람들이 은은한 조명 아래 금박처럼 빛나고 있었다. 그녀조차도 감탄할 수 있었다. 모든 것이 완벽해 보이지만, 바로 직전의 아슬아슬한 순간이었다.
그녀는 생각에 잠겨 "당신은 그들에게 자유의 환상을 심어주는 거죠. 그러면 그들은 그 대가로 당신에게 정직함을 선물하는 겁니다."라고 말했다.
소은은 다시 JR에게 몸을 기울이며, 반쯤 잊었던 이야기를 떠올리며 킥킥거렸다. 너무 많은 잔을 비벼서 목소리가 부드러워진 그녀의 웃음소리는 작아졌다. JR도 경계를 풀고 그녀와 함께 웃으며, 뒤에서 자신을 바라보는 시선을 알아채지 못했다.
마라는 천천히, 작게 미소 지었다. 밤은 더 이상 조종할 필요가 없었다. 그녀가 의도한 대로 밝고, 인간적이며, 위험할 정도로 생동감 넘치게 흘러갔다.
이클립스라운지 — 막을 내리다
밤은 이성을 초월할 정도로 길어졌고, 웅장한 베이스 소리와 웃음소리가 숨 쉬는 모든 순간을 뒤덮었다. "NuminousGlow"가 스피커에서 희미하게 울려 퍼졌지만, 마지막 후렴구는 수많은 목소리에 묻혀 제대로 들리지 않았다. 마라의 구석 자리에는 반쯤 비어 있는 잔들이 반짝거렸다. JR과 루카스는 이야기를 나누며 웅얼거리는 철학적인 말 사이사이에 웃음을 터뜨렸고, 소은은 습관처럼 정확하게 그들의 잔을 채워주었다.
"너희 둘 다 말이야." 마라는 JR이 삐뚤어진 미소를 지으며 다시 건배하는 모습을 보며 애정 어린 목소리로 중얼거렸다. 썩어빠진 개들 같으니. 충성스럽고, 쉽게 휘둘리고, 비극적으로 인간다운 녀석들.
JR은 몸을 앞으로 기울이며 이야기를 시작했고, 이야기는 웃음으로 이어졌다. 루카스는 다른 사람들이 웃고 있으니 그냥 따라 웃었다. 그녀는 두 사람의 대조적인 모습을 유심히 살폈다. JR은 진지하고 외로워 보였다. 루카스는 냉담하고 계산적이었으며, 카리스마를 위장술처럼 사용했다. 그는 사랑을 조명 패널처럼 다룬다고 그녀는 생각했다. 상황에 맞을 때 스위치를 켜는 것처럼.
댄스 플로어에서 이모젠과 젤렌의 자연스러운 케미는 마치 작은 궤도를 그리듯 형성되었다. 그들의 움직임은 장난스러움과 그 이상의 감정 사이를 오갔는데, 선정적인 것은 아니었지만 충분히 시선을 사로잡기에 충분했다. 루카스는 그 모습을 보고 웃음을 멈추고 술기운에 질투심이 치밀어 올랐다.
마라는 아주 자연스럽고 우아하게 손을 뻗어 손가락 끝으로 그의 어깨를 가볍게 두드렸다.
"조심해, 루카스." 그녀의 목소리는 나지막하고 부드러우면서도 재미있다는 듯이 흘러나왔다. "네 여자친구가 네 여자라는 사실을 잊어버릴 것 같아. 너무 재밌어지기 전에 얼른 진정하는 게 좋을 거야."
그는 그녀의 눈을 마주쳤지만, 그것이 명령인지 조롱인지 확신할 수 없었다.
그녀는 희미하게 미소 지으며 잔을 살짝 기울였다. "지금은 당신이 저에게 집중할 수 없어요. 저는 이미 서로에게서 보호해야 할 커플들이 충분히 많거든요. 외로움이 외로움을 숨기는 거, 기억하시죠?" 그녀의 시선은 고개를 뒤로 젖히고 웃고 있는 소은과 JR 쪽으로 향했고, 그녀는 손으로 그의 잔을 받쳐주고 있었다. 그리고 마라는 조용히 말을 이었다.
그녀는 코트를 매만지며 일어섰고, 그 말은 마치 향수처럼 맴돌았다. "이제 완벽함에 막을 내릴 시간이야." 그녀의 목소리는 누구에게도 들리지 않으면서도 모두에게 들리는 듯했다. "우린 원하던 모든 걸 가졌어."
그녀가 문 쪽으로 몸을 돌리자 입가에 옅은 미소가 번졌다. 조명이 꺼지기 전에 자신의 작품을 인정하는 듯한 모습이었다. 클레어와 에반의 소소한 모습이 그녀의 눈길을 사로잡았다. 둘 다 낄낄거리며 서로를 반쯤 붙잡고 특별한 목적지 없이 춤을 추고 있었다. 저 멀리에서는 루미와 지민의 열띤 토론이 벌어지고 있었다. 빠른 말과 장난스러운 몸짓으로 서로를 감싸 안으며, 너무나 많은 웃음을 터뜨려 제정신이 아닌 듯했다.
나머지 일행, JR, 루카스, 소은은 그녀의 부스에 비스듬히 앉아 있었고, 한때 질서정연했던 구석은 이제 느긋한 무질서로 변해가고 있었다. 밤은 마치 열병에 걸린 듯 따뜻해진 그림 같았고, 모든 색깔이 생동감 넘치도록 살짝 번져 있었다.
마라는 문간에 잠시 멈춰 서서 모든 것을 둘러보았다. 혼돈, 묘한 분위기, 그리고 완벽함까지. 그녀의 미소는 더욱 깊어졌다. 아무리 걸작이라도 사람들이 결점을 알아차리기 전에는 끝이 나야 하는 법이다.
그러고 나서 그녀는 복도로 슬며시 사라졌고, 음악과 실수들은 서로를 마무리 짓도록 남겨졌다.
샴페인처럼 따스했던 빛은 은은한 황금빛으로 바래갔다. 음악은 잔잔한 리듬으로 바뀌었고, 의자들은 반쯤 버려져 있었으며, 웃음소리는 행복의 잔재처럼 희미하게 남아 있었다. 작별 인사가 오가는 와중에 누군가 마라가 사라졌음을 알아챘다. 그녀의 코트와 향수 냄새만이 남았을 뿐, 그녀의 모습, 희미한 카리스마만이 남아 있었다.
JR은 가짜로 신음 소리를 내며 의자를 뒤로 밀고 소은을 살며시 일으켜 세웠다. 소은은 비틀거리며 그의 어깨에 얼굴을 묻고 웃었다.
"자, 여러분, 쇼는 끝났습니다." 그는 술에 취해 거칠어졌지만 나름의 권위가 담긴 목소리로 선언했다. "직원들도 다 집에 가야 하고, 소은이는 지난 한 시간 동안 가게 문을 닫으려고 애썼습니다."
"사장님 말씀이 맞아요." 소은은 약간 어눌하지만 부드러운 미소를 지으며 덧붙였다. "엄밀히 말하면 마지막 주문은 20분 전이었죠."
"엄밀히 말하면," JR이 다시 말하며 그녀에게 팔을 내밀었다. 두 사람은 함께 좋은 시간이 끝났음을 마지못해 알리는 듯한 모습을 보였다.
루카스는 잔에 남은 술을 단숨에 마시고는 비웃는 듯한 미소를 지으며 일어섰다. "왕께서 말씀하셨나 보군." 조롱하는 듯한 어조는 부드러웠지만, 그 속에 담긴 씁쓸함은 여전했다. 그의 시선은 여전히 바에서 장난스럽게 이야기하고 있는 이모젠과 젤렌에게로 향했다. 너무 가까이 붙어 있는 그들의 웃음소리는 장난과 유혹 사이의 아슬아슬한 경계를 넘나들었다.
모두가 코트를 벗고 출입구 쪽으로 발걸음을 옮기는 동안, 루카스는 그들의 행렬을 가로질러 곧장 나아가더니 젤렌의 어깨를 세게 쳐서 둘을 떨어뜨렸다.
"조심해," 젤렌이 얼굴을 찌푸리며 중얼거렸다.
"어쩌면 그래야 할지도 몰라." 루카스가 대답하며 입가에 어색한 미소를 지었다. 그러더니 마치 세상 모든 출구를 자기가 이용할 수 있어야 한다는 듯이 손을 흔들며 차를 향해 사라졌다.
그 후 떠들썩했던 기운은 서서히 사그라들었다. JR과 소은은 이미 그들을 문 쪽으로 안내하고 있었고, JR은 균형을 잡아주려고 소은의 어깨에 팔을 살짝 두르고 있었다. 루미와 제민은 여전히 빠른 말과 과장된 몸짓으로 티격태격하고 있었다. 클레어는 긴장감 속에서도 자신도 모르게 웃음이 나왔다. 그들의 모습에서 무언가가 느껴졌고, 그 장면 전체가 다시 인간미를 되찾은 듯했다.
하나둘씩 그들은 복도로 나와 오리온 하이츠로 향하는 택시와 승용차들을 향해 걸어갔다. 바깥 도시는 김이 모락모락 피어오르고 있었고, 네온 불빛은 젖은 콘크리트에 반사되어 줄무늬를 이루었다.
젤렌은 마지막 몇 명을 붙잡고 한숨을 내쉬었다. "루카스가 어디로 갔는지 봤어?" 그는 목덜미를 문지르며 물었다. "아마 사과해야 할 것 같아."
이모젠은 피곤해 보였지만 부드러운 눈빛으로 어깨를 으쓱했다. "전혀 모르겠어. 굳이 추측하자면… 마라 거겠지?" 그녀의 웃음소리는 가늘고 지쳐 보였다. "밤새도록 마라 곁을 떠나지 않았거든."
클레어의 손이 그녀의 어깨에 가볍고 다정하게 닿았다. "혹시 눈치채지 못했을 수도 있지만, 루카스는 관심의 정도에 따라 모두의 것이기도 하고 누구의 것도 아닌 것처럼 행동해." 그녀는 부드러운 미소를 지으며 말했다. "관객이 필요할 땐 언제나 연락이 와. 너무 기대하지 마."
에반이 장난스럽게 그녀를 쿡 찌르며 말했다. "보아하니 내일은 머리를 부여잡고 있는 시간이 더 많을 것 같군." 두 사람은 웃었다. 마치 소음을 잊게 해주는 듯한, 편안하고 즐거운 웃음이었다.
소은은 반쯤 쏟아진 병들 옆에 잠시 머뭇거리며 차분하게 잔들을 쌓아 올렸다. "제가 마감할게요." 그녀는 부드럽게 말했다. "걱정하지 마세요." 그녀의 목소리에는 만족감과 안정감이 묻어났고, 조용한 확신이 가득했다. 그녀는 방 건너편에 있는 JR의 잊혀진 재킷을 바라보며 미소를 지었다. 그를 아직 가까이에 둘 수 있었다.
나머지 사람들은 반박하지 않았다. 그저 고개를 끄덕이고 감사의 말을 속삭인 후, 부드러운 새벽 공기 속으로 조용히 빠져나갔다.
달빛 아래 출발
밖 거리는 마치 잠든 듯 조용했다. 지나가는 택시 소리와 깜빡이는 상점 불빛만이 고요함을 자아냈다. 클레어와 에반은 길모퉁이에 서서 택시를 기다리고 있었다. 흩날리는 구름 사이로 달빛이 비쳐 거리를 은은하게 물들였다.
“봐.” 에반이 그녀의 턱을 살짝 들어 올리며 속삭였다. 그의 엄지손가락이 그녀의 턱 바로 아래에서 빛나는 부분을 스쳤다. “혼란 속에서도 하늘은 결국 옳은 길을 가는구나.”
“하늘뿐만이 아니야.” 그녀가 속삭였다.
그는 달빛 아래 따스한 햇살처럼 미소를 지었다. "당신 덕분에 밤이 제시간에 끝나는군요."
시원한 바람이 그들을 감싸자 그녀는 나지막이 웃으며 그의 옆구리에 기대었다. 흩어진 구름 사이로 별 하나가 반짝이고 있었다.
그들의 밴이 타이어 소리를 내며 멈춰 섰고, 에반은 예전처럼 멋진 모습으로 문을 열었다. "별을 꿈꿔." 그가 조용히 말했다.
그녀는 안으로 들어서며 가로등 불빛 아래 은빛으로 물든 그의 실루엣을 보기 위해 한 번 뒤돌아보았다. 그의 위로는 달빛이 여전히 밝게 빛나고 있었다. 도시가 숨을 내쉬고 밤 또한 마침내 숨을 내쉬면서 그들 사이에 감도는 부드러움을 완벽하게 반영하는 듯했다.
오리온하이츠 - 이른 아침의 단상
도시는 다시 고요해졌다. 발소리가 살며시 들려오는 듯 현실이 서서히 다가왔다. 클레어는 현관에서 신발을 벗었다. 음악 소리, 웃음소리, 작별 인사가 지나간 후라 그런지 고요함이 너무나도 적막했다. 그녀가 물 한 잔을 마시려고 손을 뻗는 순간 휴대전화가 울렸다.
에반(오전 1시 42분)으로부터
"저기… 그냥 말하고 싶었어, 오늘 밤은 정말 완벽했어. 밖에 나와서 숨도 좀 쉬고, 그냥… 다시 모두와 함께 있는 것만으로도 기분이 좋았어. 너 행복해 보였어. 그 모습이 그리웠어. 어쨌든, 내 말은 무시해. 아직 술이 좀 깨서 횡설수설할지도 몰라. 하지만 넌 항상 내 마음을 진정시켜 주잖아. 그건 잊지 마. 잘 자, 내 사랑."
그녀는 피곤한 눈가에 따스함이 피어오르는 가운데 화면을 향해 미소 지었다. 마지막에는 하트 이모티콘이 반쯤 입력되었다가 지워진 흔적이 있었는데, 그다운 모습이었다.
오전 중반쯤, 또 다른 메시지가 도착했다.
에반(오전 9시 6분)
늦은 밤까지 소설을 읽어서 죄송합니다.😅내가 좀 감상적이었나 봐. 집에 잘 도착했길 바라. 다음엔 내가 커피 살게. 노래방은 필요 없어."
클레어는 조용히 웃으며 휴대폰을 가슴에 올려놓았다. 그녀는 두 메시지 모두 지우지 않고, 그 사이에 흐르는 따뜻한 온기를 간직했다. 아무리 시끄러운 밤에도 의미는 종종 속삭임 속에 담겨 온다는 것을 일깨워주는 메시지였다.