穏やかな朝の空は、午後になると焼けつくような暑さに変わり、灰色の校舎前では、校章をまとった数人が賑やかに動き回っていた。灰色がかった屋根の上には、触手を伸ばした大きな白いタコの像が飾られていた。
チェンは、しばらく奇妙に感じたタコの像をじっと見つめた後、ずり落ちていたマイナスメガネをようやく直し、真っ黄色の正方形のバックパックを少し持ち上げてから中に入った。足首までの長さの黒いズボンが陶器のように白い脚に巻き付いており、赤いチェックのシャツは、彼の体には大きすぎるように見える灰色の校章の後ろに隠れていた。
「助けてください」チェンは今までで一番素敵な笑顔を浮かべながら教室に入った――残念ながら、誰も気に留めなかった。彼は転校生だったのだ。
「では、チェン、残りの椅子の一つに座ってください」講師は彼を招いた。チェンの赤みがかった瞳は、すでに薄茶色に染まり、残りの二つの椅子の上をうろついていた。一つは彼の顔の真ん前、真ん中の椅子に、もう一つは講師の椅子の真向かいの正面の窓の隅に置かれた椅子に。
自信に満ちた足取りで、チェンは窓際の椅子に近づいた。頭を回すと、チェンは自分の姿が映った。艶やかな漆黒の髪が横分けにされ、顔はほぼ四角く見えた。
「クブロ・シスウォ芸術は、若いイスラム教徒のダンサーによって踊られるマゲラン県の特別なダンスであり、イスラムの詩の解釈とダイナミックな動きを伴う説教の媒体として使用されています。」
チェンは講師がヌサンタラ舞踊の技巧について解説する間、静かに耳を傾けていた。派手になりすぎず、人目を引かないように、普段通りの動きを心がけていた。目は、幅広の青いヒジャブと白いローブを身につけ、ぎこちない表情のドサンの動きをじっと見つめていた。耳はあらゆる音に反応しようと集中し、鋭い嗅覚は、香水の香りと混ざり合う無数の人間の匂いを選別し、すぐにでも見つけ出さなければならない野生の吸血鬼の匂いを探し出そうとしていた。
「これは誰のタバコの吸い殻だ！」
陳さんは数回素早く瞬きをした。半時間ほど瞬きすることを忘れていたのだ。そのとき、タバコの吸い殻が彼の目の前を飛んでいき、黒いマーカーでホワイトボードに何かを書いていた講師の肩の上に落ちた。
陳さんの２列後ろに座っていた、目の下にクマのある男性が、熱心に陳さんを指差した。
「そうです、奥様」
チェンはすぐに立ち上がり、男を一瞥した。「私じゃない」と男は低い声で答えた。
「わかった、しゃぶって、奥さん…」
「見ましたよ」陳の二列後ろに座っていた女子生徒がためらいがちに手を挙げた。「タオが本当にやったんですよ」
チェンの吸血鬼としての本性は、とっくの昔に彼の人間性を奪っていた。タオが講師に退学させられるのをクラス全員が目撃した後、女性が優しく微笑んだ時も、チェンは感謝の言葉一つかけなかった。ただ席に戻り、ベールをかぶった講師が授業を続けるのを見守るだけで、耳をつんざくような失望の視線を無視した。
太陽が地球の裏側を回り、月がその役割を終えるにつれ、部屋の雰囲気は徐々に変化していった。チェンの耳はぴくぴくし、鼻はかゆくなった。インドネシア最高峰と称される大学のほぼ隅々から漂う、野生の吸血鬼の匂いが彼の思考をかき乱し、教室に入るにつれてその匂いは強くなっていった。
生徒たちのほとんどは既に帰宅していたが、チェンだけが残っていた。夜が更けるにつれ、吸血鬼の匂いは強くなっていったが、チェンは正確な位置を特定できなかった。
「お釣りです。」
チェンは、飲み物を売っていた老人が手渡した500ドル札を、無表情で見つめた。「うーん」チェンは小銭を黒いズボンのポケットに押し込んだ。左手には、甘い炭酸飲料を握っていた。甘さを味わうつもりはなかった。ただ、みんながそれを買っているのを見て、チェンも平常心を保つためにそうしていたのだ。
陳は、図書館から借りてきた本を自分の席の横に山積みにして、また忙しそうなふりをした。バブルティードアの枠にかかっていた、チェンはタイトルが書かれた黒い表紙の本を手に取った。オックスフォード大学上級学習者向け現代英語講座読むとして。
誰にも捕まらないことを恐れながら、陳はうっかり本を置いて教員の裏庭へと走り出した。わずか16分で到着した。到着すると陳の目は大きく見開かれたが、どんなに目を凝らしても、吸血鬼に変貌しつつある人間が二人しか見えなかった。
「厄介な吸血鬼だ」
チャンヨルとセフンもすぐに到着し、それぞれ一人ずつ人を抱えて暗闇の中へと駆け出した。チェンはしばらく辺りを見回した後、ようやく二人の友人と合流し、家路についた。
***
群島のすべての吸血鬼がいかに彼を偉大な王と崇めていたとしても、吸血鬼の王の一挙手一投足には特別な点などなかった。彼の心はとっくの昔に死に腐り、ただ怒りと、彼を指導者として信頼してくれた群島全体を守るという誇りだけを感じていた。
「あ…チェン。」石壁の、重苦しい廊下の薄暗い照明の中、エイリーはいつものように無表情で自分を見つめるチェンの元へ歩み寄った。「会いたかったよ。」
チェンは、すでにエイリーと別れたベッキョンを一瞥し、蝶の羽のような目をした美しいヴァンパイアと自分の恋人の地位に目を向けた。
「任務の調子はどう？」エイリーの細い指と、黒く塗られた長い爪が、チェンの顎を官能的に撫で、男の高い鼻の周りにかかっていた奇妙な眼鏡を外し、髪をくしゃくしゃにした。「ベッキョンが言ってたんだけど、野生のヴァンパイアが作り出した新しいヴァンパイアがたくさんいるのよ」エイリーは心配そうに言った。「怪我をしないようにね」
「関わった吸血鬼は全員殺す」チェンはアイリーの赤みがかった瞳を見つめ、アイリーの小さな顔を包み込むほどの両手で、ふっくらとした頬を優しく撫でた。「例外なく」
「どんなことがあっても、私はいつもあなたをサポートします」エイリーは恋人の唇を奪いながら約束した。
チェンがレイの不思議な薬の力を借りて人間に変装し、野生の吸血鬼が多数生息するKOCUという大学で直接介入を決意してから9日が経った。しかし、チェンは依然として虚ろな手のひらを見つめている。全く成果が出ていない。吸血鬼たちの行方については、運命が変わってしまった哀れな人間の山以外、何も掴めていない。事態はますます深刻化しており、このままではインドネシア、そして世界が危険にさらされるだろう。
寒い日だった。ジャカルタはまたしても夜通しから正午まで激しい雨に見舞われていた。雨から逃れるために乾いた場所を探す多くの人々と同じように、大学の中庭にいたチェンも雨から飛び出した。到着すると、彼の靴とズボンは…ジーンズ-彼女の髪は部分的に濡れていた。彼女はそれを乾かすために頭を振った。
陳は廊下を歩き、自分の教室に向かっていたが、いじめを見物する群衆が彼の行く手を阻み、人々が彼をちらりと見ていた。いじめとは、金持ちで美人やハンサムの学生が、自分より劣っているとされる他の学生をいじめるという、いつも彼の目の前に現れた、大多数のキャンパスの住人がいつも好む、愚かで単調な光景だった。
例えば今のように。
数十人の人々が廊下の真ん中に群がり、数人の女性が、すでに慈悲を求めて叫んでいる他の女性たちを抑圧するのをただ見ていた。
チェンは、いじめられている少女の顔が、授業初日に自分を助けてくれた少女と同じだと分かっていても気にせず、彼らの横をすり抜けていった。なぜなら、チェンは白馬に乗った王子様になって、かわいそうな少女をいじめから救うためにここに来たわけではないからだ。
おそらく何が起こっているのか気にしていないもう一人の男が、長い首を好奇心を持って何度か振りながら、チェンと歩調を合わせていた。
「俺とは何の関係もないが、もしアイケンに助けられたのなら、恩義は負ってもいいんじゃないか？」
それは、チェンがその日の午後、左腕のほぼ半分にタトゥーを入れた男から聞いた中で最も長い言葉だった。東南アジアのほとんどの人にとって珍しい肌の色である陶器のように白い肌をしたその男は、チェンの耳にただ入ってくるだけで、返答する気はなかった。
男のふくよかな体格と長身は、チェンの大きな歩幅に追いつこうと必死だった。「わかった、手伝う気がないなら、それでいい」ヴァンパイアが彼の声を封じ込められればよかったのに。「なあ、ただの友達でいいか？」チェンは眼鏡の端越しにちらりと見た。男も褐色の肌で平らな鼻筋からずり落ちた眼鏡を直した。「俺の名前はラファエル・タンだ。お前はどうだ？」
チェンは階段を下りていったが、そこも反対方向へ行く人々で混雑していた。一方、ラファエルはチェンの後をついていった。チェンが自分のクラスの前に来たので、ラファエルはチェンの後を追うのを諦めたが、実際は寒がっていたオタクっぽい人物は自分のクラスに向かって歩き続けた。
しかし、息を切らしてパニックに陥った様子の女子生徒が突然教室に入ってきたので、ラファエルは困惑した。「ねえ、どうして悪魔に追われているみたいに見えるの？」
「アーシャ…！アーシャは見知らぬ人だ…」
ラファエルはリサの肩を掴んで揺すった。「はっきり言って！」
「アシャは屋上でイケンに懲らしめを与えようとした時、突然見知らぬ男に襲われたの！首を噛まれたし、男は本当に変な人だったから、みんなに助けを求めてここに走って来たの！」リサは叫んだ。
"何？！"
かすかに馴染みのある匂いを嗅ぎつけたチェンの足取りは急に重くなった。ラファエルを含む人々が屋上へと続く階段へと急ぎ足で駆け寄ってくる。チェンは彼らの後を追ったが、嗅覚が全く反応しないため、その見知らぬ人物が吸血鬼なのかどうか確信が持てなかった。自分を餌にすることも考えたが、特にこんな混雑した場所ではリスクが高すぎる。
皆が手伝いに上階へ上がる間、チェンは階段の下に留まり、何が起こるのかを待っていた。甲高い叫び声が聞こえた瞬間、足がもたつき、チェンは階段を一つずつ駆け上がった。両手は無意識に邪魔者たちを引っ張り、彼をいじめていた女性が、鮮やかな黄色の服を血だらけにして横たわっているのを見て、チェンは目を見開いた。
陳は女性の首筋を掴んで連れ去ろうとしゃがんだとき、突然女性の目が開き、空いている両手ですぐに陳の髪を掴み、唇をぴったりと密着させて力強くキスをした。
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