Bầu trời buổi sáng yên tĩnh nhanh chóng nhường chỗ cho cái nóng như thiêu đốt của buổi chiều. Một vài người mặc áo khoác màu xám của trường đang tất bật đi lại trước tòa nhà khoa, trên đó có mái nhà màu xám và một bức tượng bạch tuộc lớn màu trắng với những xúc tu vươn ra khắp nơi.
Chen quan sát bức tượng bạch tuộc mà anh thấy kỳ lạ một lúc trước khi chỉnh lại cặp kính cận đã bị tuột xuống, anh khẽ nhấc chiếc ba lô vuông màu vàng tươi lên trước khi bước vào. Chiếc quần dài màu đen ôm sát đôi chân trắng như sứ của anh, cùng với chiếc áo sơ mi kẻ caro đỏ che khuất chiếc mũ tốt nghiệp màu xám trông có vẻ quá khổ so với người anh.
“Làm ơn giúp tôi.” Chen nở nụ cười tươi nhất mà cậu từng học được—nhưng tiếc là chẳng ai để ý—khi bước vào lớp học. Giờ cậu là học sinh chuyển trường.
“Được rồi, Chen, mời cậu ngồi vào một trong hai chiếc ghế còn trống.” Giảng viên mời cậu. Đôi mắt đỏ hoe của Chen, giờ đã chuyển sang màu nâu nhạt, đảo quanh hai chiếc ghế còn lại – một chiếc ngay trước mặt cậu ở chính giữa, chiếc còn lại ở góc cửa sổ phía trước, đối diện trực tiếp với ghế của giảng viên.
Với những bước chân tự tin, Chen tiến đến chiếc ghế cạnh cửa sổ. Quay đầu lại, Chen thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của mình, mái tóc đen nhánh mượt mà được rẽ ngôi lệch khiến khuôn mặt anh trông gần như vuông vức hoàn hảo.
"Nghệ thuật Kubro Siswo là một điệu múa đặc sắc của huyện Magelang, được biểu diễn bởi các vũ công trẻ Hồi giáo, được sử dụng như một phương tiện truyền bá thông điệp thông qua việc diễn giải thơ ca Hồi giáo và những động tác uyển chuyển."
Chen im lặng lắng nghe giảng viên giải thích về nghệ thuật múa Nusantara, cố gắng cử động một cách tự nhiên, không quá phô trương hay thu hút sự chú ý, trong khi mắt anh dõi theo từng động tác của bà lão mặc khăn trùm đầu màu xanh rộng thùng thình kết hợp với áo choàng trắng, vẻ mặt có phần lúng túng. Tai anh tập trung lắng nghe mọi âm thanh và khứu giác nhạy bén của anh sàng lọc giữa hàng triệu mùi cơ thể người hòa lẫn với mùi nước hoa để tìm ra mùi của con ma cà rồng hoang dã mà anh phải tìm ngay lập tức.
"Tàn thuốc lá này là của ai vậy!"
Chen chớp mắt liên tục mấy lần – anh gần như quên cả chớp mắt trong nửa tiếng đồng hồ – thì một mẩu thuốc lá bay đến trước mặt anh và rơi trúng vai giảng viên đang viết gì đó trên bảng trắng bằng bút dạ đen.
Một người đàn ông với quầng thâm dưới mắt ngồi cách Chen hai hàng ghế đã chỉ tay về phía anh ta một cách đầy hào hứng.
"Đúng vậy, thưa bà."
Chen lập tức đứng dậy và liếc nhìn người đàn ông. "Không phải tôi," anh ta đáp lại bằng giọng nhỏ.
“Được rồi, chịu đựng đi, bà—”
“Em đã thấy rồi.” Một nữ sinh ngồi cách Chen hai hàng ghế giơ tay lên một cách ngập ngừng. “Tao thực sự đã làm điều đó.”
Bản chất ma cà rồng của Chen đã từ lâu tước đoạt đi nhân tính của anh. Khi người phụ nữ mỉm cười ngọt ngào với anh sau khi cả lớp chứng kiến Tao bị giảng viên đuổi học, Chen không nói một lời cảm ơn nào. Anh chỉ trở về chỗ ngồi, quan sát giảng viên đeo mặt nạ tiếp tục bài giảng, phớt lờ những ánh mắt thất vọng vang vọng bên tai.
Không khí trong phòng dần thay đổi khi mặt trời khuất sau quỹ đạo của trái đất, nhường chỗ cho mặt trăng làm nhiệm vụ của nó. Tai Chen vểnh lên, mũi ngứa ngáy, mùi ma cà rồng hoang dã thoang thoảng từ hầu hết mọi ngóc ngách của trường đại học, được mệnh danh là trường đại học tốt nhất Indonesia, làm xáo trộn suy nghĩ của anh và càng nồng nặc hơn khi anh bước vào lớp học.
Hầu hết học sinh đã về nhà, chỉ còn Chen ở lại. Khi màn đêm buông xuống, mùi của ma cà rồng càng nồng nặc, nhưng Chen không thể xác định chính xác vị trí của chúng.
“Đây là sự thay đổi.”
Chen nhìn chằm chằm vào tờ tiền năm trăm đô la mà ông lão bán nước ngọt đưa cho anh với vẻ mặt vô cảm. "Hừm." Chen nhét tiền thừa vào túi quần đen. Tay trái anh cầm ly nước ngọt có ga mà không hề có ý định nhấp một ngụm. Anh chỉ thấy mọi người khác đều mua nó, và Chen cũng làm vậy để trông có vẻ bình thường hơn.
Chen lại giả vờ bận rộn với những chồng sách dày cộp xếp ngay cạnh chỗ ngồi, toàn là sách anh lấy từ thư viện.Trà sữa trân châuNó nằm trên khung cửa, Chen nhặt một cuốn sách bìa đen có tựa đềTừ điển Oxford Advanced Learners về tiếng Anh hiện đạinhư đọc.
Chỉ mất 16 phút, Chen đã bất cẩn đặt cuốn sách xuống và chạy nước rút về phía sân sau của khoa, sợ không ai bắt kịp. Vừa đến nơi, mắt Chen mở to, nhưng dù nhìn kỹ thế nào, cậu cũng chỉ thấy hai người đang trong quá trình biến thành ma cà rồng.
“Chúng là những ma cà rồng phiền phức.”
Chanyeol và Sehun đến ngay sau đó, mỗi người cõng một người và lao vào bóng tối. Chen quan sát khu vực thêm một lúc nữa trước khi cuối cùng nhập hội với hai người bạn của mình; rồi cùng nhau về nhà.
***
Không có gì đặc biệt trong mọi hành động của vua ma cà rồng, bất kể mọi ma cà rồng trong quần đảo tôn kính hắn như một vị vua vĩ đại. Trái tim hắn đã chết và mục rữa từ lâu, và tất cả những gì hắn cảm nhận được chỉ là sự giận dữ và lòng tự hào khi bảo vệ toàn bộ thuộc địa đã tin tưởng hắn làm người lãnh đạo.
“À… Chen.” Giữa ánh sáng lờ mờ của hành lang rộng lớn, tường đá, ngột ngạt, Ailee bước đến chỗ Chen, người vẫn đang nhìn cô chằm chằm như thường lệ, vẻ mặt không biểu cảm. “Tớ nhớ cậu.”
Chen liếc nhìn Baekhyun, người đã rời khỏi Ailee, rồi chuyển sự chú ý sang cô ma cà rồng xinh đẹp với đôi mắt như cánh bướm và thân phận bạn gái của mình.
“Nhiệm vụ của anh thế nào rồi?” Những ngón tay thon dài, móng tay sơn đen bóng của cô vuốt ve gợi cảm quai hàm của Chen, gỡ chiếc kính kỳ lạ che khuất sống mũi cao của anh và làm rối mái tóc anh. “Baekhyun nói có rất nhiều ma cà rồng mới do lũ ma cà rồng hoang dã tạo ra,” Ailee nói với giọng lo lắng, “đừng để bị thương nhé.”
“Ta sẽ giết hết bọn ma cà rồng có liên quan.” Chen nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe của Ailee, dùng hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô nhẹ nhàng vuốt ve đôi má bầu bĩnh. “Không một ngoại lệ.”
“Em sẽ luôn ủng hộ anh dù chuyện gì xảy ra,” Ailee hứa, rồi hôn lên môi người yêu.
Đã chín ngày kể từ khi Chen quyết định can thiệp trực tiếp bằng cách cải trang thành người thường với sự trợ giúp của loại thuốc kỳ lạ của Lay tại một trường đại học tên là KOCU, nơi có rất nhiều ma cà rồng hoang dã, Chen vẫn chỉ biết nhìn vào lòng bàn tay trắng xóa. Anh ta hoàn toàn không thành công. Chen vẫn chưa tìm ra bất cứ manh mối nào về tung tích của lũ ma cà rồng ngoài một đống người bất hạnh có số phận bị thay đổi. Trong khi đó, tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng, và nếu cứ tiếp diễn như vậy, Indonesia và cả thế giới sẽ gặp nguy hiểm.
Hôm đó trời lạnh, Jakarta lại một lần nữa chìm trong cơn mưa lớn từ đêm đến trưa. Cũng như hầu hết mọi người tìm chỗ trú mưa bằng cách tìm một nơi khô ráo, Chen, người đang ở trong sân trường đại học, đã nhảy ra khỏi mưa. Khi đến nơi, giày và quần của anh ấy đã...quần jean-Tóc cô ấy bị ướt một phần. Cô ấy lắc đầu để làm khô tóc.
Chen bước dọc hành lang, hướng về lớp học, trong khi mọi người lén nhìn cậu khi đường đi bị chặn bởi đám đông đang xem cảnh bắt nạt, một cảnh tượng ngớ ngẩn, đơn điệu mà phần lớn sinh viên trong trường thích thú và luôn hiện hữu trước mắt cậu: khi những học sinh xinh đẹp, đẹp trai, giàu có bắt nạt những học sinh khác bị coi là kém cỏi hơn.
Ví dụ như bây giờ chẳng hạn.
Hàng chục người chen chúc giữa hành lang chỉ để chứng kiến cảnh một vài người phụ nữ đàn áp những người phụ nữ khác, những người đang la hét cầu xin tha thứ.
Chen lách qua họ, không hề bận tâm rằng anh biết khuôn mặt của cô gái bị bắt nạt chính là người đã giúp đỡ anh vào ngày đầu tiên đi học. Bởi vì Chen không đến đây để làm hoàng tử trên ngựa trắng giải cứu một cô gái tội nghiệp khỏi nạn bắt nạt.
Một người đàn ông khác, có lẽ không quan tâm đến những gì đang xảy ra, vẫn bước theo Chen, chiếc cổ dài của ông ta thỉnh thoảng ngoái lại nhìn một cách tò mò.
"Nếu tôi không hề liên quan gì đến họ, nhưng nếu Iken đã giúp đỡ bạn, tại sao bạn không bày tỏ lòng biết ơn?"
Đó là câu dài nhất mà Chen nghe được chiều hôm đó từ một người đàn ông xăm gần hết cánh tay trái, và người đàn ông với làn da trắng như sứ - một màu da hiếm thấy ở hầu hết người dân Đông Nam Á - chỉ là chính anh ta, không hề muốn đáp lại.
Thân hình mập mạp và vóc dáng cao lớn của người đàn ông cố gắng theo kịp những bước sải rộng của Chen. "Được rồi, nếu cậu không muốn giúp thì cũng không sao." Giá mà tên ma cà rồng có thể làm cho hắn điếc. "Này, hay là chúng ta làm bạn thôi?" Chen liếc nhìn qua gọng kính khi người đàn ông cũng chỉnh lại chiếc kính đã trượt xuống sống mũi tẹt của mình, với làn da rám nắng. "Tôi tên là Rafael Tan, còn cậu?"
Chen bước xuống cầu thang, nơi cũng đông đúc người đi ngược chiều, trong khi đó Rafael đi theo sau Chen. Rafael bỏ cuộc khi Chen đến trước lớp học của mình, còn chàng trai có vẻ ngoài lạnh lùng kia vẫn tiếp tục đi về phía lớp học.
Tuy nhiên, Rafael cảm thấy khó hiểu khi một người bạn nữ đột nhiên bước vào lớp, thở hổn hển và trông rất hoảng sợ. "Này, sao cậu trông như vừa bị quỷ đuổi vậy?"
"Asha...! Asha là người lạ—"
Rafael nắm lấy vai Lisa và lắc mạnh. "Nói rõ ràng lên!"
"Asha đột nhiên bị một người đàn ông lạ mặt tấn công trên sân thượng khi cô ấy định dạy cho Iken một bài học! Cổ cô ấy bị cắn, người đàn ông đó thật sự rất kỳ lạ, tôi chạy đến đây để cầu cứu các cậu!" Lisa hét lên.
"Cái gì?!"
Bước chân của Chen bỗng trở nên nặng nề khi mũi anh ngửi thấy một mùi hương quen thuộc thoang thoảng, vai anh bị xô đẩy vài lần khi mọi người, kể cả Rafael, vội vã chạy về phía cầu thang dẫn lên sân thượng. Chen bước theo họ, nhưng anh không thể chắc chắn liệu người lạ mặt đó có phải là ma cà rồng hay không khi khứu giác của anh không có phản ứng gì. Anh đã nghĩ đến việc dùng chính mình làm mồi nhử, nhưng điều đó quá mạo hiểm, nhất là ở một nơi đông người như thế này.
Trong khi mọi người lên lầu giúp đỡ, Chen vẫn ở dưới chân cầu thang và chờ xem chuyện gì đang xảy ra cho đến khi nghe thấy một tiếng hét chói tai. Chân anh không thể đứng yên được nữa và nhanh chóng leo lên từng bậc cầu thang. Hai tay anh vô thức kéo những người cản đường ra, mắt anh mở to khi thấy người phụ nữ đã bắt nạt mình giờ đang nằm đó, quần áo màu vàng tươi của cô ta dính đầy máu.
Chen cúi xuống định túm lấy gáy người phụ nữ để kéo cô ta đi thì đột nhiên mắt người phụ nữ mở to, hai tay còn lại lập tức túm lấy tóc Chen, đưa môi hai người lại gần nhau cho đến khi hoàn toàn áp sát vào nhau và hôn cô ta một cách mạnh bạo.
***