""Tớ nhớ cậu... Yeonhwa..."
Ngày hôm sau
Một sáng sớm nọ, một cung nữ bước xuống kiệu trước nhà Seolhwa.
Có lẽ bà ấy là thị nữ phục vụ Đức Vua... và đến để đánh giá ứng cử viên sẽ kế vị ngôi vị nữ hoàng ngày hôm nay...
"Bệ hạ đang ở đâu?"
"Cô ấy ở trong khu nhà phụ... À, và mặc dù cô ấy là con gái nuôi của tôi, nhưng tôi đã nuôi nấng cô ấy như con ruột của mình. Xin hãy chăm sóc cô ấy thật tốt."
"Cho dù ông có giữ chức vụ cao đến đâu với tư cách là Ủy viên Quốc vụ viện cánh tả, làm sao ông có thể tác động đến việc lựa chọn người phối ngẫu cho Bệ hạ, Hoàng hậu Mẫu của quốc gia và người cai trị tối cao của toàn dân, dựa trên lời nói của Bệ hạ?"
"Thưa bệ hạ, không có người phụ nữ nào xứng đáng với danh hiệu Seolhwa."
"Ngài đã nuôi nấng cô ấy như con ruột của mình... Ngài không lo lắng khi gửi cô ấy đến cung điện nơi gió mưa thổi mỗi ngày sao?"
Đúng như mong đợi ở một cung nữ, bà sở hữu lòng trung thành và niềm tin kiên định. Bà không bị tiền bạc hay quyền lực làm lung lay.
"Thưa cô, tôi là Phu nhân Jimil. Tôi có thể vào được không ạ?"
"Ăn"
"Đúng..."
"Ông đến để phán xét tôi sao...? Trên mặt hay người tôi có vết sẹo nào không? Tôi có khôn ngoan không? Tôi có thành thật không?"
"Nếu cô tự nhận gia đình mình là gia đình hạng hai, thì đó sẽ là một gia đình đáng buồn... Việc cô là con gái của một gia đình quý tộc mà không có bất kỳ vết sẹo nào trên mặt hay thân thể là điều hiển nhiên. Sự thông minh hay tấm lòng nhân hậu của cô có thể được xác nhận qua thư từ mà không cần tôi phải đến đây."
"Vậy tại sao bạn lại đi như thế?"
"Tôi đến đây để làm một việc mà không thể đánh giá được nếu chưa gặp mặt trực tiếp."
"Vậy thì, vì ngươi đang đối diện với ta, hãy phán xét ta đi."
"Nếu nàng trở thành nữ hoàng, nàng sẽ vào cung điện. Nàng không sợ sao?"
"Đây chẳng phải là một vị trí nhẹ nhàng mà bạn có thể né tránh vì sợ hãi sao?"
"Người sẽ là phu nhân của Đức Vua. Người có câu hỏi nào dành cho tôi không, thưa tiểu thư?"
"Tôi tò mò... người phụ nữ đáng thương trước đây là người như thế nào?"
"Ông ấy thực sự là một người tài giỏi và tốt bụng. Ông ấy coi trọng những người xung quanh hơn chính bản thân mình."
"Mẹ chắc hẳn cũng rất quý giá đối với ai đó... Tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ vì đã cướp đi cuộc sống hạnh phúc của mẹ..."
"Bạn còn muốn hỏi thêm điều gì nữa không?"
"...Ngài có ngạc nhiên không khi tôi không hỏi ngài bất cứ điều gì về Bệ hạ, chẳng hạn như Bệ hạ thích và không thích điều gì, hoặc Bệ hạ là người như thế nào?"
"Tôi có thể hỏi tại sao bạn không hỏi trước không?"
"Hỏi như vậy là hỏi vì muốn được Đức Vua yêu thương... Chẳng phải vị trí của hoàng hậu là vị trí mà người ta ít mong đợi sự yêu mến từ Đức Vua nhất sao?"
"Tại sao?"
"Nếu thần mong nhận được tình cảm từ Bệ hạ, bà ta sẽ tìm cách quyến rũ phi tần và quấn lấy Bệ hạ dưới váy của mình. Có phải bổn phận của hoàng hậu là làm mù quáng mắt, tai và trái tim của Bệ hạ?"
“Chẳng phải đó là điều mà người ta nên mong đợi ở một người phụ nữ sao?”
"Đây không phải là vị trí của một người phụ nữ, mà là của hoàng hậu. Là người đứng đầu hoàng gia, phi tần, người phụ nữ của Bệ hạ, cũng nên biết cách âu yếm và thay vì làm lu mờ mắt, tai và trái tim của Bệ hạ, thì không chỉ nên soi sáng mà còn giúp Bệ hạ trở thành một người cai trị đức độ, đó chẳng phải là bổn phận của hoàng hậu sao?"
"Ngươi không mong muốn nhận được tình cảm của Đức Vua sao?"
"Tôi sẽ đợi cho đến khi Bệ hạ trao Barabbas cho tôi. Cho dù Bệ hạ không gặp tôi đến cuối đời, tôi cũng chẳng thể làm gì được... Nếu Bệ hạ sợ sống cô đơn, liệu giờ đây chúng ta có đang ngồi đối diện nhau không?"
"Tôi cúi đầu trước Bệ hạ..."
"...Tôi thấy bạn đã vượt qua kỳ thi..."
"Tôi sẽ gửi kiệu trong vòng một tuần, kính mời bà đến cung điện."
"Được, nhưng tôi có chuyện muốn hỏi anh."
"Hãy cứ hỏi."
"Điều gì đã được đánh giá?"
"Đây là sự chân thành của mẹ. Trong khi mẹ nói chuyện, tôi đã thấy sự chân thành trong ánh mắt của mẹ."
"Cô không thực sự là một tiểu thư cung đình."
"Ngoài ra, bạn là người đầu tiên hỏi tôi về vấn đề nghèo đói."
"Có gì hay ho ở chuyện đó chứ... Thôi nào, để tôi tiễn cậu."
Sau khi phu nhân Jimil rời đi, cha tôi nở một nụ cười rạng rỡ lần đầu tiên sau một thời gian dài, và lần đầu tiên trong nhà, chúng tôi trải qua một ngày mà không có tiếng la hét của ông. Ngày hôm sau, cha tôi đưa cho tôi một ít tiền để mua quần áo mặc khi trở về cung điện.
"Cô Seolhwa, cô sẽ chọn trang phục nào?"
"Quần áo bình thường... Seol, em muốn mặc gì không?"
"Một thằng du côn như tao thì cần gì chứ?"
"Seol, cậu không phải người hầu, cậu là bạn tôi. Tôi cần chọn vài bộ quần áo cho cậu. Tôi nên tìm ở đâu nhỉ? À..."
"Cô có sao không ạ?! Không, cô đáng lẽ phải nhìn thẳng về phía trước khi đi. Cô Seolhwa của chúng ta suýt nữa thì bị thương rồi!"
"Seol-ah, dừng lại!"
"Ồ... tôi xin lỗi,"
"Không, con của chúng tôi cũng bị thương! Cả hai chúng tôi đều có lỗi, nhưng tại sao anh lại la hét với con của chúng tôi? Con có sao không?"
"Bà vú ơi, cháu không sao... Cháu thấy tiếc cho bà ạ."
"Không, chúng tôi không hề quen biết nhau và va chạm, vậy làm sao có thể đổ lỗi cho một bên được..."
"Nhưng bạn đang xem loại quần áo nào vậy?"
"Tôi đang xem mấy bộ quần áo đẹp cho bé này mặc. Bé muốn tìm loại quần áo nào ạ?"
"Tôi đang xem mình sẽ mặc gì khi đi phá đám cưới của ai đó."
Tôi cảm thấy như mình không nên đến gần bất cứ thứ gì (đồng tử co giật).
"À... vâng... S, Seol à, em thấy sao về bộ quần áo này? Em không thấy ổn sao?"
"Được rồi, được rồi, cô ơi! Mua nó rồi về nhà đi!"
"Ừ! Ừ...haha..."
Lời nói của Aegi mang một bầu không khí hơi gượng gạo, và Seol-i cùng Seol-hwa nhanh chóng chọn bộ hanbok của mình rồi quay về.
"Seohwa, cậu thực sự ổn chứ?"
"Ừ... Đến mức này thì được... Nhưng tôi đang nói về cô gái bị cả nước đánh trước đó."
"Vâng, tại sao lại là cô gái đó?"
"Không, tôi chỉ nghĩ cậu ấy trông giống một đứa trẻ mà tôi từng gặp trước đây..."
"Em cũng vậy, bé yêu~ Trên thế giới này có rất nhiều người trông giống em."
"Ừ... Nếu không phải vì thằng nhóc đó, cậu ấy sẽ là một người rất tốt."
Seolhwa, sau khi rời khỏi đó, đã dừng lại trên đường về nhà và bảo Seol-i về nhà trước, rồi quay xe và đi đến một nơi khác.
"Cô phải về nhà đúng giờ nhé!"
"Ừ, tôi sẽ vào trước, rồi ghé qua một lát."
Seolhwa đi đến vách đá mà cô thường lui tới kể từ khi chia tay Seok-kwon. Bên dưới, một biển màu sắc tuyệt đẹp hiện ra, và khung cảnh nhìn từ đỉnh vách đá thực sự ngoạn mục.
"Thưa bệ hạ... người khỏe không...?"
"Cô gái ấy vẫn hối hận về sai lầm đó... Lẽ ra tôi nên bỏ chạy như chị gái mình... Lẽ ra tôi nên nói thật với chị ấy, chứ không phải nói dối... Lẽ ra tôi nên tìm một con đường khác..."
"Tôi vẫn cảm thấy rất có lỗi vì đã gây ra cho bạn quá nhiều đau khổ và buồn phiền bởi cái chết của cô gái."
"Nhưng vì tôi đã cắt đứt quan hệ với em như vậy, vì tôi đã làm em tổn thương quá nhiều, nên giờ em sẽ nhớ tôi ít hơn, phải không? Nỗi đau sẽ vơi bớt chứ?"
"Ta sắp kết hôn rồi, cô gái ạ. Ta sắp kết hôn với Đức Vua, người sáng lập ra triều đại Joseon này... Nhưng ta sợ lắm. Cung điện nơi cha ta đang ở thật tàn nhẫn và đáng sợ... Và trên hết,
"Tôi e rằng tôi sẽ phải gặp ngài, thưa chủ nhân."
"Cha của anh là một quan chức cấp cao, nên tôi chắc chắn anh cũng từng giữ một chức vụ cao... Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó... Cả anh và cô gái đó có lẽ đã thay đổi rất nhiều kể từ đó, nhưng có lẽ anh nghĩ tôi không còn ở thế giới này nữa, nhưng nếu anh nhận ra cô gái đó, làm ơn hãy đi ngang qua tôi... Nếu anh túm lấy tôi, tôi nghĩ mình sẽ không thể thoát ra được nữa..."
"Tôi cúi đầu trước ngài lần cuối cùng..."
Seolhwa cúi chào không trung, tiến đến mép vách đá, và định quay người lại thì một cơn gió mát ập đến, bất ngờ có người nắm lấy tay cô từ phía sau.
"Bây giờ bạn đang làm gì!"
"D, Do-ryun... cậu đang nói cái gì vậy?"
"Anh/Chị muốn chết ngay bây giờ sao? Sao anh/chị có thể dễ dàng vứt bỏ cuộc đời mình như vậy?"
"Sắp chết ư? Tôi ư? Tôi chỉ bị gió cuốn đi thôi... Và giờ, anh/chị có chịu buông tay tôi ra không? Tôi vẫn còn trinh..."
"À... tôi xin lỗi."
"Được rồi, vậy cô gái đi đây..."
Seolhwa đi ngang qua Heon và về nhà. Heon thấy Seolhwa đã đi xa, ánh mắt buồn bã nói.
"Trông em thật giống Yeonhwa ngày xưa... đến nỗi người ta có thể nhầm em với Yeonhwa... Nếu em còn sống, anh mong em sẽ không có đôi mắt buồn như người phụ nữ đó... Yeonhwa, nỗi đau vĩnh cửu và người phụ nữ của anh."
Khi Seolhwa trở về nhà, cô lấy chiếc vòng cổ mà Seok-kwon tặng cô ra khỏi hộp trang sức trước khi đi ngủ.
"Ta sẽ giữ nó như một kỷ niệm. Ta sẽ không lấy nó ra khi trở về cung điện. Nếu sau này ta có rời khỏi cung điện, ta sẽ lặng lẽ lấy nó ra lần nữa... Hãy giữ an toàn..."
Thời gian trôi qua không ngừng, Seol-hwa bước vào cung điện trên chiếc kiệu được gửi từ cung. Cung điện trước mắt Seol-hwa tráng lệ nhưng đồng thời cũng toát lên vẻ u ám. Seol-hwa, sau khi bước xuống kiệu, nói chuyện với cung nữ trước tiên.
Tôi đã nêu vấn đề này lên.
"Từ hôm nay trở đi, tôi là cung điện tổ tiên bên nội của mẹ."
"Hãy chăm sóc tôi nhé... Nhưng biệt thự ở đâu vậy?"
"Biệt thự này là nơi trước đây phi tần từng ở... Hoàng hậu không ở trong biệt thự mà ở trong cung điện chính."
"Trước khi vào cung điện chính, tôi muốn ghé thăm biệt thự... Tôi nghe nói lăng mộ của Thái hậu nằm ở biệt thự đã bị cháy rụi... Tôi có nên đến viếng không?"
Ngôi mộ trong biệt thự quá nhỏ và hoàn toàn không được bảo quản, không thể nào là mộ của thái tử phi. Dường như đã nhiều năm không ai đến thăm. Ngay cả nhà vua, chồng bà hay gia đình bà cũng không đến. Trên bia mộ ghi "Doseohwa". Seolhwa dọn sạch cỏ dại mọc um tùm quanh mộ, thẳng lưng, rồi cúi đầu hai lần, hai tay chắp trước ngực.
“Bệ hạ có đang an nghỉ ở đó không…? Thần chưa có dịp gặp bệ hạ, nhưng thần nghe nói bệ hạ là người khôn ngoan và nhân hậu… Thần có thể lấp đầy khoảng trống mà bệ hạ để lại không…?”
"Do...seo...hwa...chắc hẳn cô ấy là con gái của một gia đình quý tộc và danh giá."
Bạn đã dành bao nhiêu giờ trong cung điện này, nuốt nước mắt một mình...? Tôi chân thành hy vọng bạn sẽ tìm thấy sự bình yên ở đó..."
"Han Sang-gung..."
"Vâng, mẹ"
"Bệ hạ đã từng viếng mộ vị hoàng hậu đáng thương chưa?"
"...bạn không tìm thấy nó"
"Hôm nay tôi cũng không thể đến diện kiến Bệ hạ, mong Bệ hạ thông cảm."
"Vậy à? Nhưng lễ cưới là ngày mai mà."
"Vậy thì, tôi nên làm gì đây...? Bảo họ rằng tôi sẽ đến cung điện tổ tiên ở Đại Giê-đê để tỏ lòng kính trọng..."
Nghe lời Seolhwa, Jo Sang-gung không còn cách nào khác ngoài việc một mình đến Đại Giê-đen. Tâm trí nàng quay cuồng, cố gắng nghĩ ra lý do tại sao Seolhwa không tìm gặp Bệ hạ. Vừa đi, những suy nghĩ ấy cứ xoay vần trong đầu, nàng đã đến Đại Giê-đen. Han Sang-gung, người đã quan sát Seolhwa trước khi nàng lui về phòng, mỉm cười nhẹ khi thấy nàng bồn chồn và hỏi:
"Có phải vì cô Seolhwa không?"
"Vâng, thưa tiểu thư Han."
"Tôi đã đặt nhiều hy vọng trong quá trình tuyển chọn, nhưng tôi không bao giờ nghĩ điều đó sẽ thực sự xảy ra... Thưa Bệ hạ, tôi sẽ nói cho người biết, vì vậy người nên quay trở lại."
"Vâng, mẹ..."
Khi cung điện tổ tiên rời đi và Hàn Tăng Công trở về phòng ngủ, Hào hỏi như thể đã chờ đợi điều đó từ lâu.
"Ngay khi bước vào cung điện, ngươi đã làm gì?"
"Tôi đã ghé thăm lăng mộ của hoàng hậu cung đình và bày tỏ lòng kính trọng."
"Ngay khi bước vào cung điện, tôi đã dừng lại trước lăng mộ và bày tỏ lòng kính trọng... đặc biệt là với người thiếp..."
"Vâng...Thưa Bệ hạ"
"Tại sao... ngay cả khi cô ấy là con nuôi, nếu họ là họ hàng, dòng máu gia tộc Left Sang chảy trong người, vậy mà cô ấy lại không có ham muốn quyền lực? Chẳng phải điều đó rất kỳ lạ sao?"
"Như tôi đã nói trước đó, nàng không hề ham muốn quyền lực hay của cải vật chất, và là một tiểu thư đặc biệt thông minh và đức hạnh, hoàn toàn phù hợp với vị trí hoàng hậu."
"Dòng máu của Tả Thần đang ngày càng lớn mạnh trong cung! Hắn ta đang cố gắng làm suy yếu quyền lực hoàng gia và thao túng quyền lực theo ý muốn... Trong tình huống này, con gái nuôi của Tả Thần lại chính là hoàng hậu... Thật là vô lý!"
"Nếu bạn vui lòng...?"
"Tôi phải đi gặp Thái hậu."
"Thưa Bệ hạ, Thái hậu cũng là dì ruột của Ủy viên Quốc vụ viện cánh tả."
"Trước khi là người dì thuận tay trái, bà ấy từng là bà nội của Jim!"
Nếu con gái nuôi của Thái tử Trái, Vân Đại Hoàn, được lên ngôi hoàng hậu, quyền lực hoàng gia chắc chắn sẽ bị suy yếu. Tất cả các quan lại sẽ liên minh với Vân Đại Hoàn, và triều chính sẽ rơi vào tay hắn. Để ngăn chặn điều này, bước tiến của Hào hướng tới bà nội, Thái hậu, đã được đẩy nhanh.
"Bà ơi, cháu vào được không ạ?"
"Thưa Bệ hạ. Bệ hạ có thể tìm giúp bà lão này bằng cách nào?"
"Bà ơi, làm ơn giúp cháu với"
"Ôi... Bệ hạ, vẻ mặt người đầy lo lắng."
"Con gái của nhà vua ở bên trái không được ngồi vào chỗ của hoàng hậu."
"Ngài sẽ để ngôi vị Nữ hoàng bỏ trống trong bao lâu?"
"Quyền lực hoàng gia sẽ bị suy yếu."
"Để vị trí Nữ hoàng bị bỏ trống cũng là một sự xúc phạm đến hoàng tộc, thưa Bệ hạ."
"Nếu ông/bà cho phép, tôi sẽ nhận một cô con gái từ gia đình khác."
"Xin hãy lấy con gái của người đàn ông thuận tay trái làm hoàng hậu... Hãy làm theo lời bà lão này, thưa bệ hạ!"
"Này, bà ngoại thế nào rồi..."
"Bệ hạ! Việc bệ hạ có được vị trí như hiện nay cũng là nhờ công lao của bà lão này. Để đảm bảo an toàn cho bệ hạ từ vị trí Thái tử lên vị trí Vĩnh Sa, ta đã loại bỏ các phi tần của nhà vua tiền nhiệm và cả các anh em của bệ hạ, bắt đầu từ Hoàng hậu."
"Người đã đuổi Momama đi có phải là bà ngoại không!?"
"Thưa Bệ hạ, hãy hạ giọng xuống! Mẹ của Bệ hạ không qua đời vì bà nội của thần, mà vì chính bà không thể chịu đựng nổi! Nhờ có Bệ hạ mà giờ đây Bệ hạ đang ngự trên ngai vàng. Vì vậy, hãy cứ ở yên tại vị trí mà bà nội đã đặt nền móng, giống như ngày xưa."
"Gửi bà So-son, với tư cách là quốc vương của đất nước này, chứ không phải là cháu trai. Triều đại Joseon sẽ thay đổi, điều đó là chắc chắn..."
"Đây là điều đã được bảo vệ hàng trăm năm nay. Thưa Bệ hạ, điều đó sẽ không thay đổi chỉ sau một đêm. Và ngay cả khi có thay đổi, vị Vua mà tôi biết sẽ không bao giờ thay đổi. Vì vậy, xin hãy giữ vững vị trí của mình."
"Mọi thứ được gìn giữ hàng trăm năm không thể thay đổi chỉ sau một đêm. Vì vậy, xin bà hãy đánh mất chúng từng cái một. Cái cảm giác mất mát khi mất đi tất cả, từng cái một! Cái cảm giác tàn phá khi mất đi mọi thứ, cháu nhất định sẽ truyền lại cho bà."
"Nếu Bệ hạ động đến bà lão này, Bệ hạ sẽ không còn giữ được ngôi vị Bệ hạ nữa."
"Ta sẽ chịu đựng được, vậy nên cứ thoải mái đi, cứ thoải mái đi, cho đến khi mất hết tất cả. Nhưng sau khi mất hết tất cả, thì..."
