Le corps glacé du Pôle Sud se raidit instantanément à la première seconde où leurs lèvres se rencontrèrent, une étrange sensation de brûlure se propageant dans tout son corps. Il n'y eut pas de baiser comme Ailee le faisait d'habitude ; leurs lèvres étaient simplement pressées l'une contre l'autre. Mais, étrangement, la sensation qui l'envahit était inexplicable, comme si mille volts l'avaient frappé, sa tête semblant aussitôt plongée au fond de l'océan et remplie d'eau.
À la troisième seconde du baiser, Chen repoussa brusquement la femme, qui tomba à la renverse. Étrangement, celle qu'on appelait Asha sourit. Elle nettoya calmement le sang qui avait taché ses vêtements violets et une partie de son visage. Chen comprit alors que la femme n'était pas blessée, mais que le sang qui l'avait giclée était bel et bien du sang humain, et non du sang animal ou quoi que ce soit de ce genre.
Asha se leva, rejetant ses longs cheveux noirs de jais, légèrement ondulés, dans son dos. « Je ne sais pas qui vous êtes, mais… »merciOui, grâce à vous, j'ai gagné.Action ou Vérité« Ici. » La femme rit avec plusieurs de ses amies, dont Lisa, qui avait semblé paniquée.
Chen fronça les sourcils, perplexe ; il ne comprenait pas ce qu’il y avait de si drôle dans cette remarque. Pendant ce temps, les personnes qui avaient accouru pour porter secours, dont Rafael, inspectaient les alentours depuis le toit de l’immeuble.
Un aveugle, Rafael, trouva une seringue qui traînait, la ramassa et demanda : « À qui est cette seringue ? »
« Hé, qu'est-ce que Kai et Iken font seuls dans ce coin ? » Une voix masculine attira leur attention. Ils aperçurent alors une femme un peu rondelette, coiffée d'un foulard, assise l'air absent, le visage pâle, et à côté d'elle un homme à la peau légèrement mate, au nez fin, aux lèvres gercées et au teint blafard. Ils semblaient tous deux exsangues.
Tandis que les hommes s'apprêtaient à aider Kai et Iken, Chen resta impassible, fixant Asha du regard. « Alors, c'est toi qui as fait tout ça ? » demanda-t-il d'un ton interrogateur. « N'est-ce pas considéré comme maléfique par les humains ? Pourquoi continues-tu à agir ainsi ? »
Asha, jusque-là indifférente à Chen, commença à l'observer attentivement, scrutant son allure de nerd de la tête aux pieds. La femme qui aimait tant intimider les autres frissonna d'horreur en réalisant qu'elle venait d'embrasser le genre d'homme qu'elle ne fréquenterait jamais. « Tu ferais mieux de ne pas te mêler de nos affaires », répliqua-t-elle. « Tu veux me faire la morale ? À la mosquée, là-bas, puisque c'est vendredi. »
« Seuls les gens pieux et pratiquants peuvent-ils donner des conseils ? » demanda Chen à Asha, agacée. « Tu ferais mieux de te ressaisir avant d’en subir les conséquences… »
Asha fronça les sourcils, perplexe, lorsque Chen se figea soudainement, l'air désemparé, sans même terminer sa phrase. Se sentant victorieuse de cette dispute absurde, Asha posa son coude sur l'épaule droite de Chen tandis que celui-ci dévalait les escaliers, bousculant même les enfants qui tentaient de transporter Kai et Iken à l'infirmerie.
« Mais qu’est-ce que tu racontes, espèce de bizarre ? » marmonna Asha, les bras croisés, en regardant Chen partir. « Dieu me préserve de le revoir un jour. »
***
Le roi vampire quitta le campus en courant, essoufflé, s'arrêtant un instant pour contempler l'immense statue de pieuvre devenue l'emblème de l'université KOCU. Paniqué, Chen observa les passants, la gorge serrée. Il baissa les yeux sur ses paumes moites et agita ses doigts tremblants. Ses tempes étaient déjà perlées de sueur.
Oubliant désormais sa mission, Chen rentra chez lui en courant. Il devait parler aux autres, et surtout à Hanbyul et Lay, pour leur expliquer pourquoi ses pouvoirs de vampire disparaissaient peu à peu et qu'il redevenait un humain normal.
Sans véhicule ni argent pour se déplacer, Chen voyageait habituellement à pied, ce qui lui permettait de patrouiller plus facilement et de repérer ses proies. Mais à présent, la situation était différente. Chen n'avait parcouru que quelques kilomètres et il se sentait sur le point d'abandonner ; ses articulations le faisaient souffrir et la sueur ruisselait le long du col de sa chemise. Pendant ce temps, sa maison était perchée au bord d'une falaise, au cœur de la forêt.
« La mixture de Lay a-t-elle vraiment des effets secondaires ? » demanda Chen, se reposant à l’ombre des tamariniers dont les fruits étaient déjà mûrs en abondance. Chen marcha par inadvertance sur des fruits tombés au sol lorsque son odorat fut soudainement attiré par une douce odeur, accompagnée d’un bruit fort et croissant.
Il porta la main à son ventre tandis que des milliers de vers s'agitaient autour de lui en gargouillant ; ils avaient faim. C'était la même sensation que chaque fois que Chen n'avait pas sucé le sang d'une personne ou d'un animal, mais cette fois, c'était différent. Chen désirait quelque chose que le vieil homme vendait en déambulant.
Chen s'est précipité vers l'homme. « Je peux avoir tout ça ? » a-t-il demandé.
Entre-temps, le vendeur, qui avait d'abord fait la tête, afficha un large sourire. « Oh, ce n'est rien. Un instant, s'il vous plaît ? » Car le gâteau putu qu'il vendait depuis l'après-midi avait enfin trouvé preneur.
Chen, la salive aux lèvres, observait les vendeurs mélanger la farine de riz gluant, puis y incorporer du sucre roux avant de la façonner en une longue boule. Pendant une dizaine de minutes, la pâte mijotait dans un petit chaudron sur des braises. Une fine fumée blanche s'échappait tandis que les putu cuits étaient déposés sur des feuilles de bananier et saupoudrés de noix de coco râpée. Chen en prit vingt et les dévora aussitôt, tandis que le vendeur continuait d'en préparer jusqu'à épuisement des ingrédients.
Chen rota, le ventre gonflé, la langue en extase.
« Au total, ça fait 200 000 roupies, monsieur », dit soudain le vendeur en voyant que son acheteur refusait de payer. « Vous avez de l’argent, n’est-ce pas ? »
Chen secoua la tête – non, il se corrigea rapidement en hochant la tête. « En fait, je viens de me faire voler mes pâtisseries. Je les paierai demain, d'accord ? » proposa-t-il. « Retrouvons-nous ici à la même heure. Promis, je tiendrai ma promesse, mais si vous ne me croyez pas, vous pouvez aller sur le campus d'en face. Je suis étudiant en art à l'université KOCU. Je m'appelle Chen. »
Des hommes portant des chapeauxseauL'homme à la veste marron usée fixa Chen d'un air soupçonneux avant de finalement le laisser partir.
Pendant ce temps, Chen était presque arrivé à la maison où il se cachait avec les centaines d'autres vampires qu'il avait rassemblés, lorsque la nuit tomba. À environ trois mètres de distance, il aperçut des torches qui brûlaient de part et d'autre du bâtiment, dominé par de grosses pierres. Sur le chemin bordé de hautes lianes, plusieurs vampires montaient la garde lorsqu'ils devinrent soudain méfiants à l'approche de Chen.
Sehun, qui se trouvait également dans la file, prit la tête du groupe lorsqu'ils aperçurent la silhouette d'un homme à l'odeur inconnue qui s'approchait d'eux d'un pas tranquille. Sehun fronça les sourcils en reconnaissant l'odeur d'un humain ordinaire, mais l'aura qui émanait de la silhouette était extrêmement puissante. La dernière fois que Sehun avait ressenti une aura aussi forte chez un être humain, c'était lorsqu'il avait aidé un chef rebelle à échapper à l'armée coloniale, plusieurs siècles auparavant.
Baekhyun, qui se trouvait également sur les lieux, se précipita vers la silhouette dans l'obscurité jusqu'à ce que ses yeux rouges croisent enfin le visage de l'inconnu. Ses deux pas s'arrêtèrent net à un demi-mètre de Chen, qui le fixait intensément. Les autres vampires, jusque-là silencieux, se mirent eux aussi en mouvement.
« Chen ? » appela Sehun pour s'assurer, « que t'est-il vraiment arrivé ? »
***