남극의 얼음처럼 차가운 그의 몸은 입술이 닿는 순간 순식간에 굳어졌고, 온몸에 이상한 따끔거림이 퍼져나갔다. 에일리가 평소에 해주던 키스와는 달랐다. 그저 입술이 꽉 맞닿았을 뿐이었다. 하지만 이상하게도 그 순간 솟아오른 감각은 형언할 수 없었다. 마치 머리가 수천 볼트의 번개에 맞은 듯했고, 순식간에 바닷속으로 가라앉아 온몸이 물로 가득 차는 듯한 느낌이었다.
키스가 시작된 지 3초 만에 첸은 곧바로 여자를 밀쳐냈고, 여자는 뒤로 넘어졌다. 이상하게도 아샤라고 불렸던 그 여자는 미소를 지었다. 그녀는 태연하게 보라색 옷과 얼굴 일부에 묻은 피를 닦아냈다. 첸은 그제야 여자가 전혀 다치지 않았다는 것을 깨달았지만, 사방에 묻은 피는 분명 진짜 사람의 피였고, 동물의 피나 그 어떤 것도 아니었다.
아샤는 자리에서 일어나 길고 새까만, 살짝 웨이브진 머리카락을 등 뒤로 넘겼다. "당신이 누군지는 모르겠지만,감사해요네, 덕분에 제가 이겼어요.진실 혹은 거짓"여기요." 그 여자는 겁에 질린 척하던 리사를 포함한 몇몇 여자 친구들과 함께 웃었다.
첸은 어리둥절한 표정으로 눈살을 찌푸렸다. 그 말이 뭐가 그렇게 웃긴 건지 도무지 알 수가 없었다. 한편, 라파엘을 포함해 도와주러 달려온 사람들은 옥상 건물 안을 둘러보았다.
시각장애인 라파엘은 길가에 떨어진 주사기를 발견하고 집어 들고 "이 주사기는 누구 거예요?"라고 물었다.
"저기, 카이랑 이켄이 저기 구석에서 뭐 하고 있는 거야?" 남자의 목소리에 그들은 시선을 돌려 보니, 히잡을 쓴 약간 통통한 여자가 창백한 얼굴로 무기력하게 앉아 있었고, 그 옆에는 약간 검은 피부에 오똑한 코, 갈라진 입술, 창백한 얼굴을 한 남자가 앉아 있었다. 마치 두 사람 모두 방금 피를 다 빨린 듯 보였다.
남자들이 카이와 이켄을 도우러 간 사이, 첸은 미동도 하지 않고 아샤를 응시했다. "이 모든 게 네 짓이야?" 그는 캐물었다. "인간의 기준으로 이건 악행 아니야? 왜 계속 이러는 거야?"
지금까지 첸에게 무관심했던 아샤는 이제 자신이 키스한 남자에게 관심을 기울이기 시작했고, 첸의 어리숙한 모습을 머리부터 발끝까지 훑어보았다. 남을 괴롭히는 것을 좋아하던 그녀는 자신이 절대 사귀고 싶지 않은 유형의 남자와 키스했다는 사실을 깨닫고는 갑자기 소름이 돋았다. "참견하지 않는 게 좋을 거야." 그녀는 대답했다. "혹시 잔소리라도 하고 싶어? 금요일이니까 저기 모스크에서나 해."
"열심히 종교를 실천하는 착한 사람들만 조언을 해줄 수 있는 건가?" 첸은 짜증스러운 표정으로 아샤에게 다가갔다. "앞으로 네 잘못된 행동에 대한 대가를 치르기 전에 네 행동부터 고치는 게 좋을 거야..."
아샤는 첸이 갑자기 얼어붙어 어리둥절한 표정을 짓고 말을 끝내지 못하자 어리둥절한 표정으로 눈살을 찌푸렸다. 어이없는 논쟁에서 이겼다는 생각에 아샤는 첸의 오른쪽 어깨에 팔꿈치를 걸쳤다. 그때 첸은 갑자기 계단을 뛰어 내려가며 카이와 이켄을 양호실로 데려가려는 아이들을 밀치고 지나갔다.
"저 이상한 놈, 대체 뭐야." 아샤는 팔짱을 낀 채 첸이 떠나는 모습을 보며 중얼거렸다. "다시는 저놈을 마주치지 않았으면 좋겠어."
***
흡혈왕은 숨이 턱까지 차오르는 속도로 캠퍼스를 뛰쳐나와, 코추대학교의 상징이 된 거대한 문어 조형물을 잠시 바라보았다. 공포에 질린 첸은 침을 꿀꺽 삼키며 지나가는 사람들을 바라보았다. 그는 땀으로 젖은 손바닥을 내려다보며 떨리는 손가락을 움직였다. 관자놀이에는 이미 땀방울이 맺혀 있었다.
임무는 더 이상 신경 쓰지 않고 첸은 서둘러 집으로 향했다. 그는 특히 한별과 레이에게 자신의 뱀파이어 능력이 서서히 사라지고 평범한 인간으로 돌아가는 이유에 대해 이야기해야 했다.
자가용도 없고 교통비도 없었던 첸은 주로 뛰어서 이동했기에 순찰하고 사냥감을 찾는 데 편리했다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 겨우 몇 킬로미터를 달렸을 뿐인데 벌써 포기하고 싶은 심정이었다. 관절은 터질 것 같았고, 땀이 셔츠 깃을 타고 줄줄 흘렀다. 게다가 그의 집은 숲 속 깊은 곳, 절벽 끝에 위태롭게 자리 잡고 있었다.
"레이의 약에 정말 부작용이 있는 거야?" 첸은 열매가 주렁주렁 익은 타마린드 나무 그늘 아래에서 쉬면서 물었다. 그때 첸이 실수로 떨어진 타마린드 열매를 밟았는데, 갑자기 달콤한 향기가 코끝을 스치며 점점 커지는 소리가 들렸다.
그는 배를 만졌다. 수천 마리의 벌레가 그의 주위를 맴돌며 꾸르륵거리는 소리를 냈다. 배가 고팠던 것이다. 첸은 사람이나 동물의 피를 빨지 않을 때마다 늘 느끼던 그 느낌이었지만, 이번에는 달랐다. 첸은 노인이 팔고 있는 무언가를 사고 싶었다.
첸은 그 남자에게 달려가며 "이거 전부 제가 가져도 될까요?"라고 물었다.
한편, 처음에는 뚱한 표정이었던 판매자는 이제 환하게 웃으며 말했다. "아, 괜찮아요. 잠시만 기다려 주세요." 오후부터 팔던 푸투 케이크가 드디어 팔렸기 때문이다.
첸은 침을 흘리며 상인들이 찹쌀가루를 섞고, 가운데에 흑설탕을 넣은 다음 길쭉한 공 모양으로 빚는 모습을 지켜보았다. 반죽은 작은 솥에 담겨 숯불 위에서 약 10분간 끓었다. 하얀 연기가 얇게 피어오르는 가운데, 익은 푸투는 바나나 잎 위에 올려지고 강판에 간 코코넛이 뿌려졌다. 첸은 푸투 20개를 집어 들고, 상인이 재료가 다 떨어질 때까지 계속해서 만드는 동안 순식간에 다 먹어 치웠다.
첸은 트림을 했는데, 배는 빵빵했고 혀는 더할 나위 없이 행복해 보였다.
"총 20만 루피아입니다, 손님." 판매자는 구매자가 돈을 주지 않으려는 태도를 보이자 갑자기 말했다. "돈 있으시죠?"
첸은 고개를 저었다. 아니, 재빨리 고개를 끄덕이는 것으로 정정했다. "사실, 방금 소매치기를 당했어요. 이 빵값은 내일 제가 낼게요. 어때요?" 첸이 제안했다. "여기서 같은 시간에 다시 만나요. 약속할게요, 절대 어기지 않을 거예요. 하지만 믿지 못하시겠다면 길 건너편 캠퍼스로 오세요. 저는 한국중문대학교 미술학과 학생이고, 이름은 첸이에요."
모자를 쓴 남자들버킷낡은 갈색 재킷을 입은 남자는 첸을 의심스러운 눈초리로 쳐다보다가 마침내 그를 놓아주었다.
한편, 첸은 어둠이 깔리기 시작할 무렵, 자신과 수백 명의 뱀파이어들이 숨어 있던 집에 거의 다다랐다. 약 3미터 떨어진 곳에서 첸은 커다란 돌로 이루어진 건물의 양쪽에서 타오르는 횃불을 볼 수 있었다. 키 큰 덩굴이 늘어선 길에는 몇몇 뱀파이어들이 경계를 서고 있었는데, 첸이 나타나자 갑자기 경계 태세를 취했다.
대열에 있던 세훈은 낯선 향기를 풍기는 남자의 실루엣이 차분한 걸음으로 다가오는 것을 보고 앞장서서 길을 안내했다. 세훈은 평범한 인간의 냄새에 미간을 찌푸렸지만, 그 실루엣에서 뿜어져 나오는 기운은 매우 강렬했다. 세훈이 인간에게서 이처럼 강한 기운을 느낀 것은 수백 년 전 식민군의 추격을 피해 도망치던 반란군 지도자를 도왔을 때 이후 처음이었다.
그곳에 있던 백현은 어둠 속 형체를 향해 재빨리 달려갔고, 마침내 그의 붉은 눈이 낯선 인물의 얼굴을 포착했다. 백현은 자신을 뚫어져라 쳐다보고 있는 첸 바로 앞에서 두 걸음을 멈췄다. 그동안 침묵을 지키던 다른 뱀파이어들도 움직이기 시작했다.
"첸?" 세훈은 확인차 소리쳤다. "너한테 정말 무슨 일이 있었던 거야?"
***