南極の氷のように冷たい体は、唇が触れた瞬間、全身に広がる奇妙な刺すような感覚に瞬時に硬直した。エイリーがいつものようにキスをする様子はなく、ただ唇が強く押し付けられるだけだった。しかし、不思議なことに、湧き上がる感覚は理屈を超えたものだった。まるで頭に千ボルトの雷が落ちたかのような、一瞬にして海の底に沈み、水に満たされたかのような感覚だった。
キスが始まって3秒後、チェンは即座に女性を押しのけ、彼女は後ろに倒れた。不思議なことに、アーシャと呼ばれていた女性は微笑んだ。彼女は紫色の服と顔の一部を染めた血を冷静に拭った。ここでチェンは、女性が怪我をしていないことに気づいた。しかし、飛び散った血は明らかに人間の血であり、動物の血などではないことに気づいた。
アーシャは立ち上がり、長く漆黒の、わずかにウェーブのかかった髪を背中になびかせた。「あなたが誰なのかは知らないけど、ありがとうはい、あなたのおかげで勝ちました。真実か挑戦か、ここよ。」女性は、パニックに陥ったふりをしていたリサを含む数人の女友達と一緒に笑った。
チェンは困惑して眉をひそめた。その発言の何がそんなにおかしいのか、彼には分からなかった。一方、ラファエルを含め、助けに駆けつけた人々は屋上の建物を見回していた。
盲目の男性、ラファエルさんは、その辺りに落ちていた注射器を見つけ、それを拾い上げて「これは誰の注射器ですか？」と尋ねました。
「おい、カイとイケンはあそこで二人きりで何をしているんだ？」男の声に二人は目を奪われた。そこには、スカーフを巻いた少しふくよかな女性が、青白い顔で物憂げに座っているのが見えた。隣には、肌が少し浅黒く、鼻は小さく、唇は荒れ、顔色は青白く、まるで血を抜かれたかのような男がいた。
男たちがカイとイケンを助けに行く間、チェンは動じることなくアシャを見つめていた。「つまり、これは全部君の仕業か？」彼は詮索するように尋ねた。「人間の辞書では、これは悪とみなされないのか？ なぜそんなことを続けるんだ？」
これまでチェンに無関心だったアシャは、キスをした男に意識を集中し始め、チェンの頭からつま先までオタクっぽい外見をじっと見つめていた。人をいじめるのが大好きな彼女は、自分が絶対に付き合わないタイプの男にキスをしたことに気づき、突然恐怖に震えた。「邪魔するような態度はやめて」と彼女は言った。「講演しない？金曜日だから、あそこのモスクで」
「忠告できるのは、熱心に宗教を実践する善良な人だけなのか？」チェンは苛立ちながらアーシャに近づいた。「将来、自分の悪い行いの報いを受ける前に、もっと行動を改めた方がいいよ…」
チェンが突然凍りつき、混乱した様子で言葉を言い終えなかった時、アシャは困惑して眉をひそめた。馬鹿げた議論に勝ったような気分になり、アシャはチェンの右肩に肘をかけた。チェンは突然階段を駆け下り、カイとイケンを保健室へ運ぼうとしていた子供たちを押しのけて駆け出した。
「何なの、この変な人」アシャは腕を組んでチェンが去るのを見送りながら呟いた。「二度とあいつに会うなんて許さないわ」
***
吸血鬼の王は息を切らしながらキャンパスを飛び出し、一瞬立ち止まって、高雄大学（KOCU）の象徴となった巨大なタコの像を見つめた。慌てふためいた陳は、通り過ぎる人々を眺めながら、唾を飲み込んだ。汗ばんだ手のひらを見下ろし、震える指を動かした。こめかみにはすでに汗が玉のように溜まっていた。
チェンはもはや自分の任務を気にせず急いで家に帰り、他の人、特にハンビョルとレイに、なぜ自分の吸血鬼の能力が徐々に消えていき、普通の人間のように戻っているのかについて話さなければならなかった。
自家用車も交通費もなかったチェンは、普段は走って移動していた。巡回や獲物探しが楽だったからだ。しかし今は状況が違っていた。数キロ走っただけで、もう限界だ。関節はポキポキ鳴りそうで、シャツの襟元から汗が流れ落ちてきた。一方、彼の家は森の奥深く、崖っぷちに建っていた。
「レイの調合薬には本当に副作用があるの？」と、すでに豊かに実ったタマリンドの木陰で休んでいるチェンは尋ねた。落ちていたタマリンドの実を偶然踏んでしまったチェンは、突然、甘い香りを嗅ぎつけ、それと同時に、だんだんと大きくなる音を耳にした。
何千匹ものミミズがゴボゴボと音を立てながら周囲を走り回る中、彼はお腹に触れた。空腹だ。人や動物の血を吸ったことがない時はいつも同じ感覚だったが、今回は違った。老人が歩きながら売っているものをチェンは欲しがっていた。
チェンは男のところへ駆け寄り、「これ全部もらってもいいですか？」と尋ねた。
一方、最初は不機嫌そうな顔をしていた店主は、にっこりと笑った。「ああ、大丈夫ですよ。ちょっと待ってください」。午後から売り続けていたプトゥケーキが、ついに売れたのだ。
陳さんはよだれを垂らしながら、店員たちがもち米粉を混ぜ合わせ、真ん中に黒砂糖を加えて丸めて長いボール状にする様子を見ていた。生地は小さな鍋に入れられ、炭火で約10分間煮込まれた。焼き上がったプトゥがバナナの葉の上に並べられ、すりおろしたココナッツが振りかけられると、薄い白い煙が立ち上った。陳さんは20個もプトゥを買って、店員たちが材料がなくなるまで作り続ける間、すぐに食べてしまった。
チェンはげっぷをした。お腹は膨れ、舌は最高に幸せだった。
「全部合わせて20万ルピアでございます」と、買い手が金を出さない態度を見て、売り手は突然言った。「お金はお持ちですよね？」
陳は首を横に振った――いや、すぐに頷きに変えた。「実は、スリに遭ったんです。明日、このお菓子の代金を私が払うので、どうですか？」と陳は提案した。「また同じ時間にここで会いましょう。約束は破りませんよ。でも、もし信じられないなら、道の向こうのキャンパスまで行ってもいいですよ。私は高雄市立大学の芸術科の学生です。陳といいます。」
帽子をかぶった男性バケツ使い古した茶色のジャケットを着た男は、疑わしげにチェンを見つめた後、ようやく彼を解放した。
一方、チェン自身も、彼と集めた数百匹の吸血鬼たちが隠れていた家にほぼ辿り着いた。辺りは暗闇に包まれていた。3メートルほど離れた場所から、チェンは建物の両側に大きな石が積み重なる場所で松明が燃えているのが見えた。背の高い蔦が生い茂る小道には、数匹の吸血鬼が警備に立っていたが、彼らはチェンの到着を急に警戒し始めた。
列に並んでいたセフンも、リーダーとして先頭に立った。すると、見慣れない匂いを漂わせる男の影が、静かな足取りでこちらに向かってくるのが見えた。セフンは普通の人間の匂いを嗅いで眉をひそめたが、その影から発せられるオーラは非常に強烈だった。セフンがこれほど強い人間オーラを感じたのは、数百年前、植民地軍の追撃から逃げようとしていた反乱軍のリーダーを助けた時以来だった。
そこにいたベッキョンも暗闇の中、人影へと駆け寄り、ついに赤い目で見慣れない顔に釘付けになった。ベッキョンの二歩は、彼をじっと見つめるチェンの半メートル手前で急に止まった。それまで沈黙していた他のヴァンパイアたちも動き始めた。
「チェン？」セフンは確認するように呼びかけた。「一体何があったの？」
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