夕食は1回が2回になり、2回が4回になり、退勤するとすぐにそれが二人の日課になった。ウェンディが書き終えるとアイリーンが待っていて（そしてアイリーンもウェンディが書き終えると）、二人は10分離れた安いラーメン屋の横に車を停めて、店の前の店でビンスーを食べた。
この新たな絆は保健省の残りの報道陣を驚かせた。彼らはすでに、アイリーンとウェンディが今にも互いの喉元に飛びかかりそうになっていると確信していた。
ウェンディが話の途中で思いがけない出来事に見舞われるたびに、アイリーンの不機嫌な呟きが笑いに変わる様子や、ウェンディが自分のメモをアイリーンに見せてくれる様子を、彼らは日々観察することができた。ライバル。
アイリーンはいつの間にか、ウェンディに自分が制作したコンテンツをどのように進めていくべきかアドバイスを与えていたのです。
ウェンディは時々、若さのプレッシャーやアイリーンとの対立で自分の文章に自信が持てないことを感じていました。
ラーメンとビンスーを食べながら、彼女はアイリーンに、ある夜燃え尽きてしまい、現在のキャリアに伴うプレッシャーから逃れたいと思って、辞めて辞表を提出することを考えたと打ち明けた。
彼女には、それぞれに「もしも」の想像がありました。大金を求めてPR会社に転職したら？ジャーナリズムではなく医学の道に進んだら？想像は尽きることなく続きました。
アイリーンは、自分とウェンディは結局のところ、名を上げようとしている若者に過ぎないことに気づいた。業界は狭く、誰もがほとんど顔見知りだった（そもそも、夜にしなければならないナレーションの締めくくりやストーリーのキャッチコピーは、一体何だったのだろう？）。泳げなければ、プレッシャーで溺れてしまうのは目に見えていた。
結局のところ、彼らは個々に成長しようとしているただの二人だった。しかし、カメラの前に立つ人間として、髪型のスタイリングや有名な政治家の名前の読み方でからかわれることを恐れていた。
それはK-POPアイドルであることに似た自意識でした。テレビで自分たちをどう見せるかについて自意識を持つだけでも十分に疲れることなのに、それに加えて、個人やグループが脅迫するほどの力があると感じた場合、外部からの脅威、時には名誉毀損訴訟にも対処しなければなりませんでした。
何回かの夕食の後、アイリーンはウェンディの些細なことが彼女を微笑ませることに気づきました。彼女が話すときはいつでもブロンドの髪を上にかき上げる仕草。ウェンディが記事をまとめるときにひらめいた瞬間に茶色の目が輝く仕草、彼女が隅に座って夕方のニュースのナレーションをしているときの彼女の声の響き、または、特に彼女がアパートにコートを忘れたときに彼女がコートを差し出すときなど、若い女性を見ると体が温かくなる時。
しかし、時々、彼女は小さなものを拭き取りたいと思う。大学時代に覚えていたことの一つや二つがあるとすれば、それは教授から言われた一言だった。
「何をするにせよ、神に誓って、この業界の人と付き合うのはやめなさい。結局は互いに競い合うだけになって、関係に悪影響が出るだけだ」と、30代前半の不機嫌そうな離婚歴を持つ教授は、基礎ニュースライティングの授業初日に吐き捨てた。（初日の授業でデート相手を探そうとする大学生の男女にとっては、実に残念な結果だった。）
ウェンディは、間違いなく、大学時代にアイリーンに（軽い恋心をもって）憧れていたが、友人として、予想以上に黒髪の女性を好きになっていることに気づいた。
アイリーンが、油っぽいニュース記事のジョークでウェンディを平手打ちにした時の様子。エアコンが冷たくなった時に黒髪の女性がウェンディに巻き付いた時の様子。ウェンディはアイリーンを尊敬していることは明らかだったが、それをためらわせていたのは、彼女自身の不安感だった。
彼らがお互いに対立していただけでも十分ひどい状況で、書くことに関してはお互いに劣等感を漏らすこともありました。そこでウェンディも、間抜けな子犬の片思いのようにそれを押し流そうと、それを無視することにしました。しかし、数か月後のある金曜日、彼らはラーメン屋でビールを試してみることにしました。
「何か違うことをしましょう」とアイリーンは言い、ウェイターに最高のクラフトビールをバケツ一杯持って来るように頼んだ。「だって週末だし」バケツ一杯が二つになった。
「あのね、アイリーン」ウェンディはボトルを一口すすりながら、ろれつが回らない声で言った。「何度も言ったと思うけど、大学時代からあなたの大ファンだったの」
アイリーンは答えます。「何がいいっていうの？私は情けない。」
「それは違います。」
彼女はわっと泣き出し、わざとらしく泣き出した。「私が全力を尽くしても、あなたの方がずっと上手だったわ。」
ウェンディはしゃっくりをしながら、アイリーンの両手を顔に挟んだ。そして、強調するためにゆっくりと話そうとした。「いいかい、アイリーン。あなたは私が知る限り、最も勇敢な記者の一人だわ。保健大臣を怖がらせて、彼の答えとは正反対の質問をさせたほどよ。どうしてそんなことを忘れられるのかしら？」
その日、アイリーンはソーシャルメディアで話題をさらった。新型コロナウイルス感染症のパンデミックの真っ只中、保健省のLPTV記者として初日を迎えたばかりの元気いっぱいの若きアイリーンは、保健大臣の回答に満足できず、次々と質問を浴びせた。彼女の年齢と粘り強さが人々の注目を集め、保健省職員から適切な回答を引き出すことに成功した。
アイリーンは、ビールの酔いではなくウェンディの感触に酔いしれ、どもりながら言った。「でも、えー、あなたはいい人よ。私は自分が…平凡すぎる気がするの。パンデミックの真っ只中に身を投じたのに、まだ成長していないみたい。」彼女は後にこう付け加えた。「それに、私を好きでいてくれない人を好きになるなんて、私は情けないわ。」
それは新しいですね。ウェンディはアイリーンの顔を離し、座っていたモノブロックチェアに寄りかかった。「どういう意味？」
「もうずいぶん前から、この業界でずっと夢中になっている人がいるの」アイリーンは胸が締め付けられる思いだったが、話が止まらなくて、心の奥底ではパニックに陥っていた。「でも…彼女と付き合うということは、私か彼女のキャリアが終わってしまうことを意味する。彼女にはそんな目にあってほしくない。彼女もきっとそんなことは望んでいないはず」
ウェンディは笑いながら言った。「ふーん、K-POPアイドルみたいね…」そしてニヤリと笑った。「見た目もさることながら、K-POPアイドルみたいね」
「そうよ！油っぽくならないように」アイリーンはウェンディの肩を叩き、ブロンドのウェンディは大声で笑いました。
「冗談はさておき」ウェンディはアイリーンの肩に腕を回した。「そんなこと誰が気にするの？」ルール同じ職業の人と付き合わないことについてどう思いますか？むしろうまくいくと思いますよ。
「どうして？基礎ニュースライティングの授業で、離婚を2回した人が、ニュースライティングがどれだけひどいかを説教してこなかったの？1学期に最低1人はいたから」とアイリーンは、気難しい教授に指導を受けた初日のことを思い出しながら言った。
「そうよ」ウェンディは答え、ティッシュを掴んで丸めながらアイリーンを見た。そして少しの間立ち止まった。ああ、彼女は本当に美しい。「しかし、それが間違っている可能性はどれくらいあるでしょうか？」
アイリーンは少し考えるために立ち止まりました。「じゃあ、試してみませんか？」
"許し？"
「ねえ、ウェンディ。私はもうずいぶん前からあなたのことが好きだったの。あなたが初めて記者室に足を踏み入れた時からだったかもしれないし、あなたが私にとても優しくしてくれた時からだったかもしれない。私はずっとこれらの感情を抑え込んでいて、どう理解したらいいのかわからなかったの。」ああ、アイリーン、何をしているの？
アイリーンは再びどもりながら、心臓が激しく鼓動するのを感じながら言った。「教授の言葉がまるで接着剤のように私の中にこびりついていて、私は現実を否定していたんです。あなたがここに来て、その優しさと、私の成長を助けてくれる姿勢に感動しました。私もあなたを尊敬していたので、同じようにあなたに接したいと思ったんです。」
「今さら返事しなきゃいけないわけじゃないのよ」とアイリーンは言い、恥ずかしさからか、弱々しく言葉を撤回しようとした。「そう思わない気持ちも分かるわ。ただ、誰かを好きになってから随分経ったの。それに、あなたを好きになったことで、さらに辛くなったの。私たちのキャリアに悪影響が出るんじゃないかって心配だし、結局お互いに競い合うようになって、いつか別れるまでずっと続いてしまうんじゃないかって」
「ああ、アイリーン」ウェンディはため息をつき、年上の女性の手を包み、自分の唇に自分の唇を押し当てた。液体の勇気がこんなに良いものになるとは誰が知っていたでしょうか?
キスを終えた後、ウェンディはアイリーンの黒い瞳を見つめ、彼女の唇に囁いた。
「いいかい、この問題を解決しようと全力を尽くせるはずだ。少なくとも、作家としての友情や関係性について言えば、ここ数ヶ月、お互いを成長させるために最善を尽くしてきた。でも、私たちを見てくれ。他の人たちが私たちを押し込もうとしたライバル関係から抜け出したことで、なんとなく気持ちが軽くなったような気がするんだ。」
「私が望むのは、私たちがお互いを押し下げるのではなく、お互いを引き上げ合うことです。私たちは遠慮する必要はありません。他の人が私たちを対立させようとも気にする必要はありません。むしろ、私たちが最終的にうまく解決できたという事実に、彼らが驚嘆してくれることを願っています。」
アイリーンは満面の笑みを浮かべ、二人は少なくとも2分ほど続いたもう一度のキスを交わした。
二人が離れる時、アイリーンは尋ねた。「あなたと出会った時、私ってそんなに鈍感だったの？」
「そうかもね」とブロンドの女性が答え、笑いを誘った。二人はまだ長い夜が待っていた。
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注記
ふぅ、長かったね。とりあえずこれで終わり。週末に時間ができたら、これを元にしたスピンオフ作品を作るかもしれない。
まず、前にも言ったように、この物語は実際の出来事に大まかに基づいており、若いオンラインジャーナリストとしての私の経験（一般的な仕事しかしていないので、同僚の経験も）から生まれたものです。アイリーンとウェンディの内面の葛藤は、若いジャーナリストが耐える実存的な恐怖を反映しています。私と同年代の作家は、たいてい自分が成長していないと思う地点に差し掛かり、特に仕事が厳しくなったときは、休憩をとったり、PRの仕事などより収入の高い仕事に挑戦したいと思うことがよくあります。これは深夜の飲み会の話題になることがよくあり、ある時点で人々は涙を流します。実を言うと、この物語は最初の章で終わるはずだったのですが、今日仕事へ向かう車の中でMy Day is Full of Youがシャッフル再生され、私は物語にもう少し膨らませずにはいられませんでした。
ジャーナリスト同士の交際に対する「スティグマ」は、ある程度は現実のものです。おそらく、あらゆる人間関係に当てはまるのでしょう。しかし、この業界では、特に競合他社が質の高い記事を先に公開した場合など、互いに対立させられることがよくあります。常に、無意識のうちに、対立させられているのです。
離婚歴のある教授が言ったのは、実は私の叔父とその妻の逸話です。二人ともジャーナリストでした。結婚する前、叔母は二人の関係をうまく続けようと、バラエティ番組の制作に携わろうと決めました。しかし、業界のごく一部の人々によって、その考えは誤りであることが何度も証明されました。
満足するまでに、各章ごとに少なくとも5回の改訂が必要でした。なぜなら、彼らの感情や、ジャーナリズムの競争の激しい環境での苦闘に焦点を当てたかったからです。少しでも伝われば幸いです。😸