Lần đầu tiên tôi biết về các loại nút thắt là khi còn nhỏ.
Cha tôi, người đã mất mẹ khi tôi còn nhỏ, được cho là đã nuôi nấng tôi bằng cách xin sữa. Bị buộc phải bỏ việc, ông ấy thực sự phải đi ăn xin khắp nơi.
Khi tôi khoảng bốn hoặc năm tuổi, cha tôi cuối cùng cũng gửi tôi đi làm người hầu tại một ngôi đền nơi các nữ tu sinh sống. Chính xác hơn, có lẽ ông ấy đã bị bán đi, vì tôi thấy ông ấy lấy thứ gì đó.
Tuy nhiên, với tư cách là một đứa trẻ ngây thơ, tôi mơ hồ nghi ngờ rằng cha tôi đã đuổi tôi đi không phải vì ông bán tôi lấy tiền, mà vì ông không thể chịu đựng nổi việc tiếp tục nuôi con gái mình trong căn nhà cũ kỹ, lạnh lẽo và luôn thiếu thốn ấy. Sau nhiều ngày đến thăm chùa và trò chuyện với người trông coi chính, vào ngày tôi bị đuổi đi, cha tôi đã cho tắm rửa sạch sẽ và mặc cho tôi quần áo mới. Khi đến chùa, tôi nhận ra quần áo mới thuộc về những người làm việc ở đó, nhưng xét thấy chúng vừa vặn với thân hình nhỏ bé của tôi, tôi nhận ra cha tôi đã may chúng cho tôi theo yêu cầu của tôi.
Sau khi cùng tôi ăn một bát mì ở khu ăn của người hầu cạnh nhà bếp, cha tôi rời đi. Tôi sẽ không bao giờ quên vẻ mặt bí ẩn của ông khi nói lời tạm biệt, dường như buồn nhưng cũng có phần nhẹ nhõm.
Tôi luôn nghĩ rằng cha tôi sẽ đến tìm tôi một ngày nào đó, nhưng sau đó, ông ấy không bao giờ quay lại nữa. Phải chăng ông ấy cảm thấy tội lỗi đến mức không thể đến thăm tôi nữa? Hay ông ấy đang cố gắng quên tôi, dùng số tiền bán tôi để nuôi sống tôi một thời gian? Mặc dù tôi được ăn một bữa ấm áp ở chùa và mặc quần áo sạch sẽ, nhưng tôi không nghĩ mình từng cảm thấy bị cha bỏ rơi. Cha tôi gửi tôi đến đây vì ông ấy nghèo, chứ không phải vì ông ấy bỏ rơi tôi. Đó là những gì tôi nghĩ.
=======
Có lẽ vì từ nhỏ tôi đã luôn van xin và quan sát mọi hành động của cha mình, nên tôi nhanh chóng quen với cuộc sống ở chùa, tìm cách lấy lòng người trông coi chùa. Bắt đầu từ khoảng sáu tuổi, khi tôi bắt đầu chạy việc vặt bên ngoài chùa, tôi thường hoàn thành công việc sớm và chạy nhảy trên những ngọn núi phía sau chùa, hòa mình vào đám trẻ hàng xóm. Vì lý do nào đó, người trông coi chùa không bao giờ mắng tôi vì chạy nhảy trên núi, miễn là tôi hoàn thành công việc của mình. Thật không dễ dàng cho một đứa trẻ khi phải ở một mình trong ngôi chùa ngột ngạt, tĩnh lặng, và vì chạy nhảy bên ngoài là niềm an ủi duy nhất của tôi, tôi đã dùng trí thông minh của mình để nhanh chóng hoàn thành công việc rồi nhanh chóng chạy ra chơi trên núi phía sau chùa.
Chạy xuyên qua những ngọn núi thật dễ chịu vì tôi không phải nghĩ về bố mình. Càng cố gắng không chờ đợi ông, tôi càng lo lắng về cái bóng của ông lảng vảng trước phòng ăn cạnh nhà bếp, nơi chúng tôi đã ăn cơm cùng nhau lần cuối. Nhưng khi chạy xuyên qua những ngọn núi, tôi không phải tìm kiếm bóng dáng của ông hay lo lắng về việc gây ra tiếng động trong ngôi chùa yên tĩnh. Tôi thực sự rất thích chạy xuyên qua những ngọn núi.
Rồi một ngày nọ, tôi vô tình đi sang phía bên kia ngọn núi, nơi mà chẳng ai bảo tôi đừng đến.
Theo câu chuyện kể lại, nơi đó được bao quanh bởi một rào chắn để con người không thể nhìn thấy. Lần đầu tiên đến đó, tôi vô cùng ngạc nhiên vì không biết mình đã đến đó bằng cách nào.
Ban đầu, tôi đang chơi trò đuổi bắt và bị lạc, nên tôi quyết định leo lên đồi để xem đường đi ở đâu. Ngọn đồi trông có vẻ trống trải, nhưng khi đến gần hơn, tôi thấy những bức tượng đá ở hai bên và một con đường dường như dẫn đến một lối vào. Tôi lao xuống con đường đó như thể bị ma nhập.
Trong màn sương mờ mịt đến nỗi tôi không thể nhìn thấy gì phía trước, tôi bước một bước và những dấu chân thỏ xuất hiện hai bên, tạo thành một cầu thang. Và khi tôi cố gắng leo lên cầu thang và bước thêm một bước nữa, cầu thang dường như sống dậy và bậc thang tiếp theo xuất hiện theo nhịp bước của tôi. Liệu tôi có nên quay lại...? Tôi nhìn lại, nhưng tôi bị mắc kẹt trong màn sương mờ mịt và không thể nhìn thấy gì. Từng bước một... tôi leo lên cầu thang sống động. Sau khi vượt qua cầu thang bị bao phủ bởi sương mù mờ ảo, màn sương ẩm ướt biến mất và một bức tường với những viên ngói đen nặng trĩu, khô và xốp dưới ánh mặt trời, hiện ra.
Dọc theo bức tường có những bậc thang đá được chạm khắc tinh xảo. Nếu đi thêm một chút nữa, liệu tôi có tìm thấy đường quay lại đền thờ không? Tôi leo lên cầu thang.
Nhưng vừa bước lên cầu thang, tôi đã bị người gác cửa bắt gặp.
"Bé con, cháu đến gặp ai vậy...?"
Người gác cổng có đôi tai nhọn phủ đầy lông xám, và tôi có thể nhận ra ngay rằng đây không phải là một ngôi làng của con người.
Nơi đó là ngôi làng của bộ tộc sói mà tôi chỉ từng nghe kể lại từ cha mình.
Tương truyền rằng loài sói có thể che giấu linh hồn và lang thang dưới hình dạng con người, và chúng sẽ dành thời gian ban ngày khi không ngủ trong hình dạng con người. Tuy nhiên, cấp bậc càng thấp, sức mạnh Đạo giáo càng yếu, khiến việc che giấu linh hồn hoàn toàn trở nên khó khăn, và những dấu hiệu của sói như tai và đuôi sẽ vẫn còn. Mặc dù không có sự phân biệt đáng kể dựa trên cấp bậc, người ta nói rằng vì cấp bậc dễ dàng nhận biết qua vẻ bề ngoài, nên không có những cuộc tranh giành lớn về thứ bậc hay sự phục tùng lẫn nhau dựa trên cấp bậc, và chúng chỉ sống như vậy.
“Đúng vậy, đúng rồi…”
Nhưng khi thực sự gặp bộ tộc sói mà tôi chỉ từng nghe kể từ bố, tôi đã rất sợ hãi. Ông ấy có thể đang là người, nhưng ông ấy cũng có thể biến thành sói. Vậy nên, ông ấy có thể bất ngờ tấn công tôi, phải không?
“Ôi trời… sao mình lại đến đây…? Nếu mình trả lời sai thì sao…?”
Tôi nuốt nước bọt một cách lo lắng khi nhìn những móng tay dài màu đen của người lính đang nắm chặt chuôi kiếm.
Tôi... tôi nên nói là tôi sẽ gặp ai nhỉ...? Nhanh chóng xoay vô lăng lên nào...
“Con trai của tộc trưởng!! Ồ, đáng lẽ hôm nay chúng ta phải gặp nhau rồi,
“Tôi đến để gặp bạn thay vì đến đây!”
Không hiểu sao, tôi cứ nghĩ ở đây chắc chắn phải có một tộc trưởng, và nếu có thì ông ta hẳn phải có con trai. Sao lại là con trai của tộc trưởng chứ...? Tôi không biết nữa. Tôi cảm thấy mình cần phải nhắc đến một người nào đó có thể đang ở đây. Ánh mắt người gác cổng lóe lên sắc bén khi nghe tôi nói, và ông ta đột nhiên gọi một cô gái trẻ đang đi ngang qua.
“Này, đưa thằng bé này đến gặp con trai của ông trưởng làng đi…”
Tôi nghe nói ngài đến để gặp hoàng tử của chúng tôi, hãy xem liệu điều đó có đúng không.
Dạo này, chẳng ai đi lên cầu thang cả.
“Bạn phải có khả năng tin tưởng nó…”
Những lời cuối cùng mà người gác cổng lẩm bẩm khiến tôi căng thẳng.
Trước khi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, tôi đã đang đi bộ xuyên qua ngôi làng, phía trước là một cô bé có cái đuôi mập mạp và phía sau là một cậu bé lính với hàm răng nanh dài.
Con đường nội làng được tô điểm bởi những ngôi nhà mái ngói lớn, ấm áp nhưng cũng đầy vẻ uy nghiêm. Khi đi ngang qua mỗi ngôi nhà, họ thấy những con sói con nô đùa giữa các bức tường và những con sói trưởng thành trong trang phục cầu kỳ. Người hầu và người lính bước vào cổng của ngôi nhà mái ngói lớn nhất ở khu vực sâu nhất của làng. Bước qua cổng, họ thấy một ngôi nhà lớn, nằm trên một bệ cao, với mái ngói đồ sộ trông có vẻ choáng ngợp.
Cô gái gọi một người hầu mặc áo lụa xanh đang đi ngang qua hành lang, nhảy lên bục cao và thì thầm vào tai anh ta về tình hình. Người hầu nghiêng đầu và nói với cánh cửa.
“Thưa bệ hạ, chúng tôi có một vị khách, một con người.”
“Hả…? Cậu vừa nói gì vậy??”
Tôi nghe thấy tiếng ai đó bước ra khỏi phòng.
“Và… ta đã bảo ngươi đừng gọi ta là hoàng tử, mà hãy gọi là thiếu gia… Danh xưng đó hơi khó nói…”
Cậu bé bước ra, lẩm bẩm khe khẽ, trông trạc tuổi tôi. Cậu ta có mái tóc bạc điểm chút xanh, khuôn mặt rắn rỏi, và đặc biệt là đôi mắt lấp lánh, rực rỡ, giống như mắt của một con sói xám.
Đứa trẻ bước ra và nhìn những người lính và tùy tùng đang đứng xung quanh tôi, dường như dành một chút thời gian để đánh giá tình hình. Tôi, một đứa trẻ bằng cách nào đó đã đến đây mà không biết gì cả, bắt đầu đổ mồ hôi. Bất ngờ, đứa trẻ, đang chìm trong suy nghĩ, nhìn tôi và mỉm cười.
"Ừ, sao giờ cậu mới đến vậy! Tớ đã đợi cậu rồi~~"
Đây là khách của tôi. Mời vào nhanh nhé...
Khi anh quay người bước vào phòng, một làn gió mát thổi từ khu rừng thông phía sau nhà, nhẹ nhàng làm lay động những chiếc chuông gió ở cuối mái hiên dài. Âm thanh dịu nhẹ vang vọng từ những chiếc chuông gió mang lại cảm giác bình yên cho trái tim tôi.
Tôi cởi giày trên bậc thềm, vừa để mắt đến người hầu mặc áo lụa, vừa cười gượng gạo. Rồi, bằng cách nào đó, cảm thấy như mình đã tránh được nguy hiểm, tôi thở phào nhẹ nhõm và bước vào cánh cửa mở ở hành lang. Nhưng tôi không thể không cảm thấy căng thẳng. Một đứa trẻ, với ánh mắt sắc bén, lạnh lùng như sói, đang đợi tôi trong phòng.
Đứa trẻ, vốn có tính cách điềm tĩnh và thận trọng, chỉ mở miệng tự giới thiệu bản thân sau khi đã tránh xa mọi người xung quanh.
“Xin chào… Tôi là Lee Gyeol. Thực ra, tôi rất muốn gặp một người.”
Vậy bây giờ tôi đã đưa bạn đến đây, bạn có thể cho tôi biết bạn quen tôi bằng cách nào không?
“Tôi muốn biết liệu tôi có thể tin tưởng bạn hay không.”
Nhận ra tình cảnh của mình ngay lập tức, tôi quỳ xuống và bắt đầu giải thích hoàn cảnh. Tôi bắt đầu bằng cách kể cho cô ấy nghe về việc tôi đã tình cờ đến nơi này như thế nào, câu chuyện về tuổi thơ của tôi, khi nào tôi nghe nói về bộ tộc sói, làm thế nào tôi đến làm việc tại đền thờ của nữ tư tế, vân vân... Tôi nói trong cơn cuồng loạn. Rồi đột nhiên, tôi nhận ra mình cần một lời giải thích cho sự hiện diện của mình, vì vậy tôi ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Gyeol. Tôi nói điều này.
“Tôi… tôi muốn làm bạn với bạn…”
Tôi chỉ nghe kể về bộ tộc sói từ bố tôi... Bố tôi luôn bảo rằng tôi cần ít nhất một người bạn như sói. Kết bạn trong đền thờ không dễ, vậy thì có một người bạn sói sẽ còn tốt hơn nữa chứ?! Nhưng nếu tôi từ chối thì sao... nếu họ tìm cách đuổi tôi đi thì sao...?? Ôi trời..! Hoặc là tất cả, hoặc là không có gì. Hoặc là kết bạn, hoặc là kết thúc ở đây... Sau khi tôi thực sự nói rằng tôi muốn kết bạn, tim tôi bắt đầu đập thình thịch và đầu óc tôi rối bời.
Kyeol yêu cầu tôi cho anh ấy thời gian để cân nhắc xem liệu anh ấy có thể làm bạn với cô ấy hay không. Anh ấy nói rằng đối với loài sói, kết bạn có nghĩa là cam kết tin tưởng chúng suốt đời, vì vậy anh ấy cần thời gian để suy nghĩ về điều đó.
“Vậy là… cậu đi xuống cầu thang trong tình trạng người phủ đầy sương mù…?? Thật là kỳ lạ…”
Gyeol dường như đang suy nghĩ về câu chuyện của tôi, việc tôi bước vào nhà qua cầu thang, và cả hành vi của tôi, trong khi tôi ngồi trên một chiếc đệm mềm ở giữa phòng và chờ Gyeol nói điều gì đó. Khi ngồi giữa phòng và nhìn xung quanh, tôi thấy những chiếc bình mặt trăng nằm rải rác và sách chất đống trên chiếc bàn bốn mặt. Cuối cùng, một thanh kiếm sắc bén ở góc phòng cũng thu hút sự chú ý của tôi.
Một lúc sau, Kyeol đứng dậy khỏi chỗ ngồi và chìa tay ra với tôi, người đang ngồi ở góc phòng.
“Được thôi. Làm bạn với tớ nhé…!”
Tôi lo lắng mình sẽ về nhà muộn sau khi đi lang thang khắp nơi, nên tôi quyết định giữ mối quan hệ bạn bè với Gyeol và quay thẳng về chùa. Sau đó, khi đang phân vân không biết có nên quay lại hay không, tôi nhớ đến cha mình, người thường kể cho tôi nghe về bộ tộc sói, và vài ngày sau, tôi quay lại gặp Gyeol.
Gyeol rất vui khi gặp tôi. Anh ấy dẫn tôi đến con suối phía tây ngôi nhà.
“Nếu tôi hứa điều gì đó bên bờ nước, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không bao giờ thất hứa.”
Nút thắt ấy đã hứa với tôi.
"Ngươi có thể đến lãnh thổ của tộc sói bất cứ khi nào ngươi muốn. Chừng nào ngươi còn ở đây với ta, ta sẽ luôn bảo vệ ngươi khỏi mọi nguy hiểm. Đó là lý do tại sao ngươi là người bạn đầu tiên của ta."
Nhờ đó, tôi trở thành người duy nhất có thể vào lãnh thổ của bộ tộc sói, nơi vốn bị cô lập hoàn toàn với con người, bất cứ lúc nào.