타닥- 타닥-
"잡아라!!!!!"
"절대로 놓치지 마라!!!!!!!!"
고요하던 숲속이 순식간에 시끄러워졌다. 누군가를 쫓는 듯 우르르 몰려든 포졸들의 뜀박질 소리가 잠시 머물더니 순식간에 저 산길 뒷 쪽으로 사라져갔고, 그들 때문에 놀라 모습을 감추었던 동물들이 다시 하나 둘씩 나타나기 시작했다.
그리고 한껏 흙먼지가 일어난 땅 위로 누군가가 사뿐히 안착하여 모습을 드러냈다.
"휴... 잡힐 뻔 했네."
놀랍게도 그녀가 나타난 곳은 다름아닌 나무 위. 누구보다 날랜 몸짓으로 가볍게 착지에 성공한 그녀는 포졸들이 지나간 방향을 바라보며 피식- 웃음을 지은 뒤 반대편으로 유유히 사라져갔다.
제아무리 뛰어난 장수가 전국 팔도를 다 뒤져도 잡히지 않을 그들, 그리고 나.
우린 자객이다.
1613년 경, 평화롭던 조선을 들쑤셔 놓은 한 무리가 있었으니, 국왕은 특별령을 내려 그들을 잡는 즉시 고을 관아에서 사형에 처하라는 명을 전했다. 듣도보도 못한 검은 두건과 옷으로 모습을 감추고 신분조차 알 수 없는 자들이 조선인들을 죽이고 다닌다는 소문과 함께 사건이 여럿 터졌기 때문이다. 희생자들은 어린 아이, 여성, 농민, 양반 등 특정 인물이랄 거 없이 거의 모든 사람이라고 봐도 무방할 정도였으며 조선은 공포에 휩싸이게 되었다.
각 고을에서는 그들을 잡기 위한 소탕작전이 한창이었고, 낮밤 가릴 거 없이 포졸들은 우르르 몰려다니며 마을을 수색하였다. 그렇게 사람들은 곧 그들이 모두 사라질거라 하는 기대감을 품었지만, 안타깝게도 근 한 달간 잡힌 이는 아무도 없었다.
그런 혼란스러운 상황 속에서도 고을에서는 웬 경사가 터졌는데,
"축하합니다 마님, 딸입니다!!!"
"하아... 우리 아기..."
"한 번만 안아보자."
"너무 예쁘십니다. 마님을 닮아서 그런가 봅니다."
"유모, 주책은... 그나저나 참 예쁘네."
"이름을 뭐라고 지어야 할까?"
"그래, 김여주로 하자."
고을에서 유명한 자경단장의 딸, 김여주가 태어난 것이다. 이들 집안은 자객은 물론 흉악한 범죄를 소탕하기 위해 민간인들이 스스로 조직한 자경단장의 가문으로써, 그 기특함에 왕실과도 대대로 친분을 이어져오고 있는 양반가문이다.
그 사이에서 태어난 나도 역시 높은 취급을 받았으며, 부모님이 왕궁에 가실 때 마다 동행하여 꽤 보살핌을 받았다. 오죽했으면 세자까지 나에게 다가와 함께 유년시절을 보냈으리라.
"여주야!"
"뭐야 세자, 검술 훈련하러 간다며."
"그래도, 지겨운 걸. 차라리 글 읽는게 더 좋아."
"장차 나라를 이을 사람이 되려면 뭐든 열심히 해야지."
"...여주 넌 항상 맞는 말만 해서 더 짜증나."
"세자님께서는 쉽게 화를 내시면 아니 되옵니다~"
"...쳇!!"
왕궁 뒷뜰에서 주고받던 유치하고도 시시콜콜한 대화는 늘 끊이지 않았다. 부모님의 뒤를 이을 자식들끼린 뭐가 통한달까?
그렇게 남부럽지 않은 집안에서 태어난 나였지만, 부모님은 나를 늘 엄하게 키우셨다. 하긴 그도 그럴것이 허투른 벼슬도 아니고 국왕의 특애를 받고 있는 자경단장의 딸인데, 어디 하나라도 어긋났다간 순식간에 몰락할 것을 나도 잘 알고 있었다. 성격도 딱히 모나지 않았고 누구보다 부모님을 자랑스러워 했던 나였기에 군말없이 나름 자랑스러운 딸로 나는 커왔다.
그러던 어느날, 내가 15살이 되던 해였다.
"제천으로... 파견을요?"
"응. 그렇게 됐단다."
"제천 고을 관아에서 도움 요청이 왔거든."
"얼마나 걸리실 것 같은데요?"
"최소 한 달, 길면 두 달도 걸릴 것 같구나."
"혼자 적적할텐데 같이 가지 않겠니?"
"...네!"
제천 고을에서 벌어진 작은 사건을 수습하기 위해 파견이 나신 부모님을 따라 나도 귀경길에 오르게 되었다.
그때, 부모님을 말렸어야 했다.
귀경길에 오른 우리는 밤이 깊어가자 머물 곳을 찾기위해 숲 속을 거닐고 있었다. 호롱불에 의지한 채 스쳐 지나가는 풍경들이 어쩐지 으스스하면서도 시원한 밤 공기가 떨리는 마음을 잡아주었다.
"여기서 잠시 쉬었다 가자꾸나."
"네, 아버지. 길이 꽤 머네요?"
"제천은 가는 길이 꽤 복잡하단다.
그래도 얼마 머지 않았구나."
바위에 걸터앉아 다리를 주무르며 아버지가 말하셨다. 처음으로 집을 멀리 떠나오자 싱숭생숭한 마음이었지만, 두 분에겐 워낙 익숙한 일이다 보니 아무렇지도 않게 이야기 꽃을 피웠다. 새삼 부모님이 대단하게 느껴져 나도 모르게 웃음이 나오곤 했다.
그때,
타다닥-
웬 발소리가 근처에서 들려왔다. 그것도 한 사람이 아닌, 아주 많이. 여러명의 소리가.
"...여보, 산짐승일까요?"
"짐승치고는 사람 같던데... 여주야, 어머니와 있어라."
"네, 아버지..."
아버지는 나와 어머니를 뒤로 물러서게 한 채 호롱을 들고 주변을 살폈다. 어느새 높이 떠오른 달에 낀 진득한 어둠이 순식간에 고요해진 숲 속을 옥죄어 왔다.
"...헛 것인가?"
시간이 지나도 기척이 없자, 아버지는 조심스럽게 호롱을 내리며 마지막으로 주위를 살피셨다. 겁먹었던 순간이 무색하게도 주변은 개미소리 하나 나지 않았고, 이내 한숨을 휴- 내쉬며 우리는 다시 길을 나설 채비를 했다.
그 순간,
팅 -
순식간에 화살이 날아들었고,
커헉 -
"아... 아버지!!! 어머니!!!"
"끌고 가!!!!"
"네!!!"
"우읍!! 으으읍!!!! 읍!!!!"
순식간에 벌어진 일이었다.
날아든 화살이 부모님의 가슴을 관통했고, 부모님은 그대로 쓰러져 숨을 거두셨다. 영문을 몰라 내가 울부짖고만 있을 때, 누군가가 날 뒤에서 덮쳐 입을 막은 건 다음 일이었다. 제대로 말을 할 수 없어 비통헌 울음소리만 내뱉으며 힘겹게 바라본 그들의 얼굴은, 실로 충격적이었다.
검은 두건과 옷, 화살과 검으로 무장한 대략 열댓명의 사람들.
나라에서 그토록 잡으려고 애를 쓰던 그들.
자객들이었다.