아이린은 기자실 플라스틱 테이블에 휴대전화를 쾅 내려놓았고, 여전히 열심히 타이핑을 하고 있던 기자 10여 명의 머리가 그 충격에 휩싸였다. 경쟁 방송사의 웬디 숀 기자가 그녀의 언론사가 며칠 동안 취재하려고 애썼던 특종을 먼저 보도해 버리자, 그녀는 편집자로부터 심한 욕설을 퍼부었다.
"어떻게 그렇게 빨리 기회를 놓칠 수가 있어?" 그녀의 편집자가 아까 전화로 소리쳤다.
속보를 전하는 것은 언제나 두 기자 사이의 줄다리기였다. 아이린이 먼저 속보를 전하면 웬디는 편집장의 욕설과 고함을 감수해야 하고, 웬디가 더 빨리 보도하면 아이린이 똑같이 당한다.
팬데믹 종식을 앞두고 진행된 줌 화상 회의부터 기자 회견, 심층 단독 보도에 이르기까지, 웬디 숀과 아이린 배는 항상 도시 최고의 멀티미디어 TV 기자 자리를 놓고 경쟁하는 관계였다.
멍청한 보건 공무원이 어리석은 말을 하면, 사람들은 누가 먼저 그 소식을 전할지 눈치채려고 혈안이 되곤 했다. 어떤 날은 웬디였고, 어떤 날은 아이린이었지만, 언제나 아이린은 지는 걸 용납하지 않았다. 아직 젊은 나이에 기세를 잃고 싶지 않았기 때문이다.
아이린은 전화 통화 내내 말을 더듬었고, 통화가 진행되는 동안 계속해서 사과했다. 안타까운 일이었지만, 어쨌든 그녀는 기사를 써야만 했다. 웬디는 한발 앞서 나가 있었는데, 아이린이 그토록 애써 연락하려 했지만 실패했던 취재원을 손쉽게 확보했기 때문이다. 결국 아이린과 방송국은 그녀의 기사가 웬디의 기사에 대한 질투심에서 비롯되었다는 비난을 감수해야 했다.
그녀는 이 문제가 자신의 통제 밖이라는 것을 알고 있었다. 어쩌면 내부에서 누군가 실수를 저질러 경쟁 방송사에 정보를 유출했을지도 모른다. 언론학과 친구들과 어울리던 인턴 중 한 명일까? 아니면 데스크에 있던 GA 기자가 실수를 저질러 정보 담당자가 웬디를 골탕 먹이려고 일부러 그녀의 요구에 순순히 응해준 것일까? 아이린은 알 수 없었다. 방송 업계는 너무나 넓어서 정보가 어디서 유출되었는지 정확히 파악할 수 없었다.
하지만 이제는 누가 더 잘 썼느냐의 문제일 뿐입니다.아이린은 한숨을 쉬었다.
흑발의 소녀는 관자놀이를 문지르며 휴대전화를 집어 들었다. (화면에 금이 가지 않았기를 속으로 간절히 기도했다. 금이 가면 회사에 수리비를 내야 했기 때문이다.) 그리고는 노트북을 켜서 도시 해안가의 고급 호텔에서 열린 행사에 대한 기사를 쓰기 시작했다. 그 행사는 국가 보건 당국자들이 코로나19 팬데믹 이후 백신의 중요성에 대해 논의하는 심포지엄이었다.
그녀에게는 그날 밤 9시 뉴스 방송에 맞춰 온라인 게시용 기사를 마무리하고, 자신이 더빙할 대본 초안을 녹음하는 데 두 시간이 있었다.
호텔 내 작은 이벤트홀에 마련된 임시 기자실은 바이버 메시지 알림음, 끊임없는 키보드 두드리는 소리, 그리고 무음으로 설정된 휴대폰에서 간헐적으로 울리는 진동 소리 외에는 조용했다.
아이린은 작은 수첩을 꺼내 자신이 기록해 둔 중요한 시간들을 확인하고, 동시에 녹음기도 꺼낸다. 헤드폰을 꽂고 파일 이름을 훑어보며 중요한 음성 파일들을 찾아낸다.
녹음 내용을 받아쓰기하던 중, 아이린은 녹음을 따라잡기 위해 일시 정지 버튼을 눌렀다. 그때 버튼에 알림 메시지가 나타나자 깜짝 놀랐다.
녹음 파일이 삭제되었습니다.
리포터의 눈이 휘둥그레졌다. 아이린은 등골이 오싹해졌다. 필요한 인터뷰 내용을 겨우 절반밖에 못 끝냈는데.
아이린은 오늘 하루가 더 나빠질 거라고 생각하는 순간, 숙적 웬디가 기자실에 들어오는 것을 보고 더욱더 기분이 상했다.
"이봐요, 왜 이렇게 늦었어요?" 지역 일간지 기자 현지가 물었다.
"조금 전에 통화했던 정부 소속 의사 중 한 명에게 몇 가지를 확인해야 했습니다. 그가 제시한 자료에 뭔가 맞지 않는 부분이 있었거든요."
"정말 그랬어요?" 대구의 라디오 기자 아름이 꼬집었다.
기자단 전체가 그 정보를 직접 확인해야 할지 말아야 할지를 놓고 논쟁하는 동안, 아이린은 듣고 있는 말에 눈을 굴리며 자신의 기기에서 삭제된 녹음 파일을 복구하는 방법을 구글에서 검색하기 시작했다.
"저 여자는 왜 저렇게 의기양양해야 하는 거야? 자기가 누군데 저렇게 시비를 거는 거야?" 아이린이 중얼거렸다.
몇 분 후, 그녀는 몸을 뒤로 젖혀 웬디가 자기 옆에 앉으려는 것을 보고는 몸이 굳어버렸다.
“괜찮으세요?” 웬디가 물었다.
아이린은 차갑게 고개를 끄덕이고 타이핑을 시작했다.
웬디는 어리둥절한 눈으로 아이린을 바라보다가 자리에 앉았다. 어차피 아이린에게는 거절할 선택권도 없었으니까.
“지금 임신 몇 주차야?” 웬디는 아이린이 메모장에 적어 놓은 짧은 글들을 살펴본다.
"마치 내가 임신했냐고 묻는 것 같네." 아이린이 쏘아붙였다. "그리고 나랑 얘기하는 것 말고도 할 중요한 일이 있지 않아? 나 여기 대본도 써야 하고, 너한테 특종 뺏기고 싶단 말이야."너 "또 다시," 그녀가 노트북을 두드리는 소리가 점점 더 거칠어진다.
웬디는 한숨을 쉬고 컴퓨터를 꺼냈다.제발, 좋게 말해줘.무의식적으로 그녀는 아이린의 화면을 들여다보며 구글 검색 결과를 확인했다.
잠시 후, 웬디는 가방에서 녹음기와 메모를 꺼내 테이블 위에 놓고는 바스락거리는 소리에 깜짝 놀란 아이린에게 밀어주었다.
아이린은 금발머리 소녀의 얼굴에 환한 미소가 가득한 웬디를 보았다. "이걸 어떻게 하지?" 그녀는 짜증스러운 어조로 말했다.
“잠시 빌려서 놓친 부분을 옮겨 적어도 돼. 내 것도 여기 있거든.” 웬디는 여분의 아이폰을 꺼내 아이린에게 흔들어 보였다.
아이린은 웬디가 하루 종일 자기보다 한발 앞서 나갔던 것에 한숨을 쉬었다.그녀는 이제 여분의 녹음 파일까지 가지고 있네요. 정말 훌륭해요."정말 확실해요? 상사들이 당신이 이런 정보를, 그것도 저 같은 사람에게 알려주면 호되게 혼내지 않으실 거예요?"
웬디는 코웃음을 치며 말했다. "우리가 정보 카르텔을 가지고 있다는 거 알지? 현지나 아름이 부탁하면 정보를 줄 수도 있어. 너한테도 똑같이 해줄 거야."
(주: 취재 기자들 사이에서 '카르텔'이란 기자들이 취재 내용이나 사건 관련 정보를 서로 공유하는 집단을 의미합니다. 심지어 경쟁 방송사 소속 기자들조차 서로 도움을 주기도 합니다. 물론, 어느 정도까지는 가능하지만요.)
“아, 맞다.” 아이린은 녹음기와 웬디의 작은 수첩을 집어 들고는 라이벌에게 시큰둥한 미소를 지어 보였다. “고마워.”
아이린은 필요한 음성 파일을 찾아 즉시 받아쓰기를 시작했다. 한 시간 만에 기자의 발언을 바탕으로 온라인 뉴스 기사를 제작할 수 있었다. 이제 대본을 마무리하고 내레이션을 녹음하는 일만 남았고, 그날 작업은 그렇게 끝났다.
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다음 날, 그들은 다시 보건부 기자실에 있었다. 그날 특별히 할 일은 없었지만, 아이린은 편집장의 잔소리를 직접 듣는 것보다는 기자실에서 시간을 보내는 게 더 나았다.
그녀가 준비를 하고 있을 때, 홍보 담당자인 지은이 보도자료 사본 한 묶음을 들고 들어왔다. 스토리화할 보도자료들이었다.
아이린은 자신의 사본을 훑어보고는 곧바로 메모장을 열어 적기 시작한다. 속으로 투덜거린다.바이버로 보내면 됐을 텐데. 종이를 너무 낭비하네.
아이린은 절반쯤 먹었을 때 옆자리가 움직이는 소리를 들었다. 돌아보니 웬디가 뭔가를 설치하려고 애쓰고 있었다.
노인은 코웃음을 치며 말했다. "그게 뻔하지 않나, 그럼 당신은 나한테서 아무것도 얻지 못할 거야."
웬디는 웃으며 "내가 당신 걸 베낄 거라고 생각해요? 난 알아서 할 줄 알아요."라고 농담조로 말하고는 노트북을 켜서 보도자료를 훑어보며 어떤 방향으로 기사를 쓸지 구상했다. 회사에서 제공한 노트북은 좀 손봐야 할 상태였다. 나중에 노트북을 교체해달라고 요청해야겠다고 마음속으로 다짐했다.
웬디의 컴퓨터가 시작 버튼을 누르는 순간, 아이린이 엔터 키를 누르는 소리가 들렸다. "하하!" 아이린은 의자에 기대앉으며 말했다. "이제 기다려야겠군."
아이린은 웬디가 막 시작할 때쯤 자신이 앞서 나갔다는 생각에 마음속으로 기뻐하며 춤을 추고 있었는데, 5분 후 편집자에게서 전화가 걸려왔다. 그녀는 한숨을 쉬며 또다시 고함을 쳐야 할 것을 각오했다. "여보세요?"
"이렇게 일찍 제출해 주셔서 감사합니다." 편집자가 전화기 너머로 씩 웃는 소리가 들렸다. "하지만-" 편집자가 잠시 말을 멈추고 입술을 오므리는 소리가 들리자 아이린은 숨이 막혔다. "기사가 아직 좀 한쪽으로 치우친 것 같습니다. 가능하면 이 정보에 반하는 다른 사람에게 연락해서 기사를 더 보완해 보세요. 정부가 코로나바이러스 2차 변종 백신을 가지고 하려는 일은 불법적인 것 같습니다."
"알겠습니다, 사장님. 바로 전문가에게 연락해 보겠습니다." 아이린은 한숨을 쉬었다. 이제 대본 작업, 내레이션 녹음, 그리고 더 많은 의료 전문가 조사를 해야 했다. 반박하고 싶었지만, 편집자의 말이 맞았다. 그들은 정부의 대변인이 되어서는 안 된다.
웬디는 휴대전화를 꺼내 연락처를 누르고 아이린에게 연락처 정보를 보여준다.
“여기, 한 변호사님께 전화해 보세요. 의료 윤리 전문이세요. 의사이기도 하셔서 도움을 주실 수 있을 거예요. 코로나19 백신 접종이 시작될 때 정부가 동물 실험을 하려고 했을 때 한 변호사님과 통화한 적이 있는데, 좋은 분이세요. 필요한 자료는 여기 다 있어요.” 웬디는 메모를 가리키며 말했다.
“답변도 빠르고, 대화하기도 편해. 그 이야기를 빨리 하고 싶으면 금세 답을 얻을 수 있을 거야. 어제 엄청 혼났다고 들었어.” 웬디는 그럴 줄 알았다. 둘 사이에는 항상 그런 식이었다.
웬디의 행동에 검은 머리 여인의 뺨이 붉어졌다. 아이린은 손으로 얼굴을 감싸며 이를 감추려 애썼다. "고마워."
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하루 일과가 끝날 무렵, 프레스룸에는 웬디와 아이린만 남아 있었다. 늘 그랬지만, 두 사람 사이에는 늘 침묵만이 흘렀다. 뉴스 방송 시간에 맞춰 내레이션을 내보내려면 마감 시간을 맞춰야 했기 때문이다. 온라인 뉴스는 너무 많은 것을 요구해서 과거의 전통적인 뉴스 보도 방식에도 상당 부분 통합되었다. 아이린과 웬디 같은 기자들은 빠른 속도와 낮은 품질 때문에 불만을 품었다. 젊은 특파원으로서 너무 많은 일을 감당해야 했기 때문이다.
건강 관련 언론계, 특히 TV 방송계의 압박은 항상 두 기자 사이의 경쟁에 집중되어 있었는데, 특히 코로나19 팬데믹 한가운데에서 두 기자 모두 경력이 절정에 달하면서 더욱 그러했습니다. 한 기자가 먼저 특종을 보도하면 다른 기자는 전화로 호통을 듣고, 이런 일이 끊임없이 반복되었습니다. (정부가 첫 번째 코로나19 백신 접종 당시 대규모 부패 스캔들에 휘말렸을 때 두 기자에 대한 이야기는 꺼내지도 마세요.)
"웬디?" 아이린이 이미 일어나서 짐을 정리하고 있던 금발 여자를 불렀다.
"응?"
웬디와 경쟁해야 한다는 압박감 때문에 아이린은 더 열심히 일했고, 웬디도 마찬가지일 거라고 생각했다. 그래서 아이린은 "왜 나한테 이렇게 잘해주는 거야?"라고 물었다.
웬디는 아이린을 응시하며 설명하려 애썼다. 그녀의 검은 눈동자는 갈색으로 변해갔다. "기자로서 경쟁이라는 개념 자체를 믿지 않아요." 그녀가 말했다. "게다가 우리 둘 다 젊고, 여기 있는 사람들은 모두 우리보다 5, 6살 정도 많잖아요. 서로를 끌어내릴 필요가 뭐가 있겠어요?"
웬디는 속으로는 아이린이 직장에서 욕설을 듣는 모습을 볼 때마다 죄책감을 느꼈다. 아이린은 웬디가 존경하는 사람이었지만, 아이린은 웬디가 말을 걸려고 하면 째려보기만 했다.
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웬디는 대학 시절 아이린에게 품었던 어리석은 짝사랑을 떠올리며 속으로 얼굴이 붉어졌다. 웬디가 LPTV에서 가장 젊고 촉망받는 멀티미디어 기자 중 한 명이었던 당시, 아이린은 언론학과에서 화제의 인물이었다. 두 사람은 겨우 세 살 차이였고, 웬디가 3학년 때 교수님들은 온라인 뉴스 수업에서 아이린의 획기적인 기사들을 비평 과제로, 방송 저널리즘 수업에서는 그녀의 영상 보도를 활용하기 시작했다. 아이린은 방송계에 발을 들인 지 겨우 1년밖에 되지 않았지만, 코로나19 팬데믹 중반에 건강 저널리즘 분야를 선도하는 인물 중 한 명이었다.
우수한 성적으로 졸업했지만 어려운 상황에 처했던 웬디는 여러 언론사로부터 입사 제의를 받았고, 그중 RV 네트워크의 제안이 가장 안정적이라고 느껴 선택했습니다. 언론계에서 일자리를 구하는 것은 쉬웠지만, 어떤 회사는 높은 연봉을 보장하지 못할 정도로 불안정했기에 적합한 회사를 고르는 것은 쉽지 않았습니다. 언론계는 연봉이 높은 직종은 아니었으니까요. 웬디는 신문사에서 글을 쓰고 싶어 했습니다. 신문사는 실력을 향상시킬 수 있는 여지가 더 많았기 때문입니다. 하지만 멀티미디어가 미래였고, 아이린은 무의식적으로 당시 젊은 멀티미디어 보도 업계의 대표적인 인물이 되었습니다.그것이 더 실용적인 선택이었다..
아이린에게 있어 웬디가 등장하면서 상황은 완전히 달라졌다. 웬디는 회사에 입사한 이후 RV 네트워크에서 최고 수준의 콘텐츠를 제작해 왔고, 한 달 만에 건강 및 과학 전문 기자로 첫 업무를 맡게 되었다. 이는 LPTV가 날카로운 지성과 흠잡을 데 없는 미모로 시청자들을 사로잡았던 아이린에게 부여했던 것과 같은 역할을 할 수 있는 것이었다.
어떤 날은 웬디에게 도움이 되었지만, 어떤 날은 그렇지 않았다. 웬디와 아이린은 뉴스룸에서 마주칠 때마다 아이린이 눈을 흘기곤 했는데, 웬디가 미안한 듯 웃으며 아이린을 빤히 쳐다볼 때도 있었다. 아이린은 보건부 기자실에 있을 때면 종종 기자실 반대편에서 웬디를 응시하곤 했는데, 그 모습이 다른 기자들의 시선을 끌곤 했다.
"두 분 다 금방이라도 서로에게 초크슬램을 날릴 것처럼 보이네요." 현지가 이렇게 말하자 기자실은 웃음바다가 되었다. 보건복지부 기자단은 서로 친밀한 관계였고, 정보나 연락처 등을 자주 주고받았다. (물론 정치인들과 어울리며 원칙을 어긴 기자들은 예외였다.)
아이린의 퉁명스러운 태도에 신경이 쓰인 웬디는 어느 날 한 선임 특파원에게 이렇게 묻습니다. "경쟁 방송사 기자들이 서로 미워하는 게 정상적인 건가요?"
티파니라는 여성이 대답했다. "아니요, 기자단에서는 경쟁이 금기시되는 분위기예요. 적어도 동료애를 위해서는요. 하지만 아이린은 정말 좋은 사람이에요. 몇 년 전 신문사에서 건강 담당 기자로 일할 때 만났던 아이린 말이에요. 좀 특이한 점은, 언론사에 나눠주는 천 가방의 천 냄새를 맡아서 어떤 섬유유연제를 썼는지 확인하는 버릇이 있다는 거예요. 그래도 좋은 사람이에요."
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바로 그 순간, 웬디는 그런 관계가 더 이상 지속되는 걸 원치 않는다는 걸 깨달았다. 게다가 두 사람은 나이도 비슷했고, 빠르게 돌아가는 업계에서 살아남기 위해서는 서로가 필요했을지도 모른다. 그래서 웬디는 용기를 내어 아이린을 돕기로 결심했다. 아이린이 도움이 필요할 때, 웬디는 과감하게 다가가 불필요하다고 생각되는 긴장감을 깨뜨리려고 노력했다.
"있잖아, 아이린? 네가 생각하는 것만큼 널 미워하진 않아. 사실 항상 널 존경해 왔어. 네가 나보다 오래 여기 있었지만, 난 항상 널 우러러봤어." 웬디가 아이린에게 말했다. 아이린은 입을 쩍 벌리고 당황한 기색이었고, 특히 웬디가 다음에 할 말에 더욱 그랬다. "그리고 가끔은 존경하는 사람이 차갑게 대하면 마음이 아프기도 해. 크리스티안 아망푸르가 어떤 이유로든 너한테 소리를 지르면 넌 며칠이고 울겠지."
아이린은 웃었지만 가슴에 욱신거리는 통증을 느꼈다. 정말 그랬다.그녀는 재밌는 사람이라는 건 인정해 줄게.그녀는 경쟁 관계에 있는 방송사 사람들이 치열한 경쟁을 통해서만 성공할 수 있다는 생각에 너무 사로잡혀 업계 사람들이 실제로는 서로 도우며 성장한다는 사실을 잊고 있었다. (물론 여기에도 한계는 있었다. 결국 두 회사 모두 만족시켜야 할 이해관계자들이 있었고, 뉴스를 더 빨리 전달함으로써 소셜 미디어 목표를 달성해야 했지만, 그것은 그들의 가장 큰 관심사가 아니었다.)
웬디가 보건부 기자실에 처음 출근한 날, 아이린은 웬디가 너무 예뻐서 한참을 쳐다보곤 했던 기억이 났다... 하지만 나중에 웬디가 경쟁 방송사 소속이라는 사실을 알게 되면서 생각이 바뀌었다.
젊고 노련한 아이린은 업계에서 누군가가 자신을 높이 평가한다는 생각조차 하지 못했다. 그녀는 자신의 기사가 한국의 여러 언론학교에서 참고 자료로 사용된다는 사실은 알고 있었지만, 언론계의 냉혹한 분위기는 언제나 그녀를 짓눌렀다. 특종을 놓칠 때마다 그녀는 자책하는 경향이 있었다. 지난 3년간 최고의 기자로 인정받아 온 자신이 특종을 놓치면 뭔가 부족하다는 생각이 들었기 때문이다. 지나치게 경쟁적인 환경 속에서, 그녀는 속보를 내놓는 데만 집중한 나머지 가장 중요한 것, 바로 기사의 질을 잊고 있었다. 그날 아침 웬디가 그녀에게 알려준 바로 그 질적인 부분 말이다.
눈썹을 태워먹을 정도로 웬디와 경쟁했던 그 모든 시간 동안, 그녀는 웬디가 자신을 얼마나 동경하고 있는지, 그리고 더 나은 사람이 되기 위해 얼마나 노력하고 있는지 전혀 몰랐다. 그녀는 자신이 진심으로 웬디를 존경하고 있으며, 할 수만 있다면 언제든 그녀를 돕고 싶다는 것을 깨달았다.
아이린은 이번에는 그녀를 좀 더 알아가고 싶었다. 그녀는 자세를 바꾸고 손가락을 꼼지락거리며 금발 여성과 눈을 마주쳤고, 눈에는 미안한 기색이 역력했다.
"정말 죄송해요. 가끔 압박감이 너무 심해서, 당신이 저보다 단 몇 초라도 먼저 기사를 냈다는 이유로 편집장에게 제가 쓸모없다는 말을 듣는 게 너무 속상했어요." 아이린이 말했다. "제 속내의 압박감을 당신에게 풀었다면 정말 죄송해요. 당신 잘못이 아니에요."
잠시 침묵이 흐른 후, 웬디가 활짝 웃었다. "사과 받아줄게." 웬디의 미소에 아이린은 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 애써 떨쳐내려 했다. 웬디가 이렇게 가까이서 보니 더 매력적이었나? 카메라 밖에서는 훨씬 더 예뻤는데. 아이린은 웬디가 자신을 그렇게 바라보는 모습에 당황스러우면서도 감탄했다. 웬디를 바라보는 동안 마치 뱃속이 뒤집힐 것 같은 이상한 기분이 들었다.
두 사람은 잠시 침묵에 잠겼다. 얼마 후, 웬디는 노트북을 가방에 넣고 자리를 떠나더니, 휴대폰을 꺼내 동승 택시 기사에게 전화를 걸었다.
"기다리다!"
웬디는 문틀 아래로 발을 들여놓으면서 고개를 돌렸다.
"저녁 식사 같이 할까요? 제가 쏠게요. 이번엔 당신을 좀 더 잘 알고 싶어요."내 가슴이 두근거리는 게 어떤 결과로 이어지는지 알고 싶어요.
웬디는 휴대폰을 내려놓고 아이린에게 돌아섰다. "나도."
"그럼 승낙이라는 거죠?"데이트 신청이야?
"그래. 포케볼 사준다면." 예.
"야! 너도 알잖아, 우리 그런 음식 사 먹을 돈 없어." 단정한 외모가 필수적인 업계인데, 급여는 그다지 좋지 않다.
두 여성은 짐을 뒤로하고 기자회견장을 나섰다. 이제 막 알게 된 새로운 인연을 통해 앞으로 어떤 관계를 맺게 될지 탐구해 나가고 싶었다.