Ngày 15 tháng 4 năm 1942
"Sao cậu cứ đi lang thang mãi thế?"
Gặp lại cha sau một thời gian dài xa cách luôn là một khoảnh khắc căng thẳng. Choi Beom-gyu không thể có mặt. Chỉ còn lại "Endo Yamato". Cha anh đã đổi tên con trai mình nhanh hơn bất kỳ người Hàn Quốc nào khác, và ông cũng đã đổi cả họ. Nơi dòng họ Choi biến mất, dòng họ Endo đã bén rễ vững chắc.
“Dạo này hình như cậu hay đi chơi với người Hàn Quốc nhỉ.”
“Không có gì đâu…!”
Bất chợt, lấy hết can đảm, cậu ta cất tiếng nói lớn. Người cha, người chưa bao giờ nghe con trai mình hét to như vậy trước đây, nhíu mày và thúc giục cậu ta tiếp tục.
Tôi chỉ… tò mò thôi.
“Đừng tò mò nữa. Cậu biết thế giới bây giờ như thế nào rồi, nhưng cậu ngốc nghếch lắm.”
Rồi, cha anh dừng lại, như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi đặt tách trà đang cầm xuống. Sau đó, ông đứng dậy, quay lưng về phía Yamato. Đối với Yamato, cha anh giống như một bức tường khổng lồ. Cha anh, Endo Tadayoshi, trước đây là Choi Si-hyeong, là một người đàn ông cao lớn và oai vệ, nhưng đối với con trai ông, ông còn oai vệ hơn thế nữa. Tadayoshi dường như đang cố gắng kìm nén suy nghĩ một lúc, rồi từ từ mở miệng.
“Tôi không… có nhiều… vai trò để đảm nhiệm… (Không… có lẽ… nó có thể hữu ích…”)
"Điều đó có nghĩa là gì? (그게 무슨 말이십니까?)"
Bạn trở thành một điệp viên.
Tim tôi chùng xuống trước khi tôi kịp ngạc nhiên về việc bố tôi nói được tiếng Hàn. Tôi không thể không chết lặng trước suy nghĩ rằng bố tôi lại là một người đáng khinh bỉ đến vậy.
“Cha ơi…đó là cái gì vậy…?”
"Tôi đã biết từ lâu rằng anh hay giao du với những nhà hoạt động độc lập đó. Chính Toàn quyền Jiro đã nói rằng anh hay qua lại với Bulyeongseonin. Tôi nghĩ anh biết điều đó có nghĩa là gì. Liệu có thể từ bỏ Nhật Bản không? Tôi không có ý định phá hủy gia đình mà tôi được thừa kế, tự gọi mình là kẻ phản bội, chỉ vì một đứa con trai mà tôi nuôi dạy không tốt. Anh yêu, anh nên trở thành một điệp viên đi."
“Tôi không thể… nó chưa được giao…”
Làm sao mà ông ta biết được điều đó chứ? Nhưng Yamato không có thời gian để nghĩ về điều đó. Người cha thậm chí còn không chớp mắt trước những giọt nước mắt của con trai mình. Ông ta, người đang đứng quay lưng về phía con trai, quay lại và tiến về phía cậu. Một bàn tay nặng nề chạm vào má Yamato, khiến cậu ngã gục xuống sàn một cách không đẹp mắt. Sao một người đàn ông lại có thể yếu đuối đến thế? Tadayoshi cười khẩy. Con trai cả của ông, giống như một người tàn tật, chỉ nói được tiếng Nhật ngập ngừng. Mặc dù đã nuôi nấng cậu suốt hai mươi năm, Tadayoshi vẫn khinh thường Yamato.
"Ý em là em chỉ muốn sống sót bây giờ thôi sao? Em muốn nhìn mẹ mình chết à? Đã 40 năm kể từ khi Joseon bị chiếm đóng rồi. Em yêu, chúng ta phải đi theo con đường mới. Cho dù em có bắn vài phát súng, Joseon cũng sẽ không giành được độc lập. Vô số người đã cầm vũ khí, nói về độc lập. Nhưng có ai trong số họ thành công không?"
Người cha nhìn xuống con trai mình bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Không bao giờ, dù chỉ một lần. Đế quốc Nhật Bản sẽ không bị lung lay bởi những kẻ mơ mộng hão huyền. Các ngươi vẫn chưa hiểu sao? Cho dù chúng ta có đấu tranh đến mấy, độc lập cũng sẽ không bao giờ đến! Joseon, đất nước kiểu gì mà không thể bảo vệ được chính người dân của mình? Vậy mà các ngươi vẫn ngoan cố bám víu vào niềm tin của mình? Các ngươi muốn sống ngu ngốc đến mức cuối cùng không chỉ hủy hoại thân xác mà còn cả gia đình mình sao?"
"Không, ngay cả khi Joseon có thể giành được độc lập," cha tôi nói.
“Bạn nghĩ mình có thể tham gia vào đó không?”
“……!”
"Anh chẳng làm được gì cả. Anh có ước mình nói được tiếng Hàn không? Anh có ước mình viết được tiếng Hàn không? Là một người sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản, tất cả những gì anh có thể làm là bắn vài phát súng. Anh nghĩ họ sẽ tin tưởng anh sao, một người mà cha anh gọi là kẻ phản bội?"
“Tôi sẽ tin…Tôi sẽ tin…”
Khuôn mặt người cha tái nhợt khi nghe những câu tiếng Hàn chập chững biết nói của cậu, giống như một đứa trẻ mới biết nói lần đầu. Sao con lại có thể…? Yamato, hay đúng hơn là Choi Beom-gyu, đứng dậy và nhìn thẳng vào cha mình.
“Tôi sẽ khiến bạn tin rằng…”
Anh ta không nỡ thừa nhận điều đó. Anh ta không muốn thừa nhận điều đó. Thật quá tàn nhẫn khi chứng kiến tất cả những gì mình đã gây dựng bấy lâu nay sụp đổ dưới tay cha mình. Khuôn mặt anh ta, vốn đã tái nhợt trong giây lát, lại trở về bình thường. Anh ta lại tát vào má con trai mình một lần nữa. Choi Beom-gyu quay lại với Yamato. Sau đó, người cha nắm lấy tóc Yamato và nói với cậu, từng lời một.
“Hãy trở thành một điệp viên.”
Ngày 17 tháng 4 năm 1942
"Xin chào tất cả mọi người!"
Một giọng nói đầy phấn khởi vang vọng khắp căn cứ. Khuôn mặt mọi người rạng rỡ và họ quay đầu theo hướng giọng nói. "Này, Jjenggugi!" Jimin là người đầu tiên đứng dậy chào anh. Namjoon chào lại với một nụ cười tươi. Yoongi tiếp theo. Yeonjun búng điếu thuốc đang cháy dở để chào hỏi.
“Đã lâu rồi.”
“Tôi đã nói là tôi sẽ đến, nhưng có lẽ tôi đến muộn rồi.”
Trong lúc các thành viên chào hỏi nhau, Seokjin đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
“Tôi nghĩ mình sẽ không thể thường xuyên đến thăm căn cứ này trong tương lai.”
Mọi người đều quay sang nhìn Taehyun, lời nói của họ như gáo nước lạnh dội vào mặt. Tuy nhiên, Taehyun cũng bối rối không kém. Taehyun cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh và nhìn chằm chằm vào Seokjin.
“Một người trong gia đình đã phát hiện ra.”
Ai biết được điều đó?
"…y tá."
Seokjin siết chặt nắm tay. Hơn hai mươi năm qua, cô ấy đã tận tâm chăm sóc anh thay cho người mẹ bận rộn của anh. Vì vậy, Seokjin không thể nào bắn cô ấy. Đó chỉ là tin đồn lan truyền trong đám người hầu, nhưng cô gái trẻ ấy đã nhìn thấy sự thật đằng sau nó. Vì vậy, tất nhiên, việc loại bỏ nó là điều đúng đắn...
“Có vẻ như anh không phải là kiểu người hay nói năng thiếu suy nghĩ, đồng chí ạ.”
“Tôi đã nhìn thấy hình xăm. Lúc đó tôi đang tắm.”
Subin suy nghĩ một lát rồi giơ tay lên.
“Tuy nhiên… tôi không nghĩ giết người là đúng.”
“Tôi tự hỏi liệu có điều gì không ổn không.”
Tôi có cần phải đọc lại nội quy của Hội Thanh niên Hàn Quốc một lần nữa không? Yeonjun nói với giọng rất khó chịu. Điều 8: Bất kỳ người ngoài nào chứng kiến nhóm này đều sẽ bị bắn ngay lập tức. Soobin lườm Yeonjun một lúc, nhưng sau đó lại nói bằng giọng kiên quyết.
"Dĩ nhiên, lời của đồng chí Choi là đúng. Tuy nhiên, không nên bỏ qua điều khoản trước đó. Điều khoản 5. Phải nỗ lực hết sức để bảo vệ bản thân và nhóm của mình, nhưng không được phép làm vậy nếu điều đó dẫn đến cái chết hoặc thương tích của phụ nữ, người già hoặc trẻ em."
"Subin nói đúng. Vì đây là điều khoản cấp cao hơn, tôi nghĩ nên tuân theo nó."
Namjoon can thiệp. Seokjin lắng nghe, cúi đầu như một tên tội phạm, khi cuộc trò chuyện tiếp tục. Nó sắp sửa leo thang thành một cuộc tranh cãi.
“Đây là lý do tại sao họ tự gọi mình là những nhà hoạt động khai sáng.”
“Bạn nói xong chưa?”
"Cậu từng nói sẽ làm mọi thứ vì đất nước, nhưng nếu ngay cả việc đơn giản này cậu cũng không làm nổi, thì làm sao sau này cậu có thể gánh vác trọng trách của một sự nghiệp lớn lao hơn? Hãy nhớ lấy, thiếu gia. Đây không phải trò đùa. Đây không phải cuốn tiểu thuyết cậu đang viết. Cậu chỉ đang tuyệt vọng muốn thể hiện một chút tinh thần đấu tranh giành độc lập mà thôi—"
"dừng lại!"
Yunki hét lên. Căn cứ, vốn vừa vang vọng tiếng nổ, bỗng trở nên im lặng. Một chiếc tách trà vỡ nằm dưới chân Yunki.
“Mày thậm chí còn không phải là con hoang, mày đang làm cái quái gì vậy!”
Nghe kỹ đây, đây là chiến tranh. Là lãnh đạo của đội quân độc lập, tôi quen với chiến trận rồi. Các cậu có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu mỗi người cứ giữ ý kiến riêng và chia rẽ như thế không? Giết hết bọn chúng đi. Quân đội vì Hàn Quốc có thể đạt được gì nếu bị phân tán như thế này! Yoongi nói bằng giọng vang dội. Bên cạnh anh, Jeongguk gật đầu lia lịa. Các cậu đã quên mục tiêu lớn nhất của chúng ta và điều khoản đầu tiên trong quy tắc của tổ chức rồi sao? Điều 1 của Hội Thanh niên Hàn Quốc! Vì độc lập của Hàn Quốc, tất cả chúng ta sẽ đoàn kết không chút do dự và chịu đựng mọi gian khổ! Đó chẳng phải là quy tắc tổ chức mà cậu đang nói đến sao?
“…Tôi nghĩ giết người là hành động quá đáng.”
Taehyun lên tiếng. Yeonjun cười khẽ như thể đã đoán trước được điều đó, rồi ngồi xuống ghế sofa với vẻ mặt nghiêm nghị. Một điếu thuốc lá ngậm trên môi anh.
"Được rồi. Ít nhất bây giờ tôi nghĩ chúng ta đã hiểu phần nào quan điểm của nhóm mình về độc lập."
"Thưa ngài, việc theo dõi có ổn không? Ngài không biết người vú em đó có thể đi đâu và nói những gì?" Seokjin gật đầu. Anh đã sợ hãi trước mệnh lệnh giết người, nhưng may mắn thay, nó chỉ dừng lại ở việc giám sát, điều đó khiến anh nhẹ nhõm. Tuy nhiên, anh không thể quá vui mừng. Seokjin cố gắng phớt lờ bầu không khí ngột ngạt do cô ta gây ra. Tại sao, kể từ khi trở về nhà, tất cả những gì anh làm chỉ là hèn nhát trốn tránh.
“Tôi đã tự làm trò cười cho mọi người. Tôi xin lỗi.”
Seokjin tiến lại gần Jeongguk, người đang ngồi xổm gần lò sưởi, và vuốt ve cái đầu tròn của cậu. Anh nói đã gần bảy năm rồi anh chưa từng cầm súng. Nghe thấy giọng Seokjin, Jeongguk, người đang ngồi im lặng, ngẩng đầu lên và nhìn Seokjin. Seokjin mỉm cười.
“Tôi nghe đồng chí Min nói rằng anh sinh ra và lớn lên ở Mãn Châu.”
"Bạn nói đúng!"
“Đây có phải là lần đầu tiên bạn đến Gyeongseong không?”
"Không! Tôi chỉ đến một lần trong lễ tuyên thệ của Hội Thanh niên Hàn Quốc! Tôi chỉ đến một lần trong buổi họp thường kỳ của Hội Thanh niên Hàn Quốc!"
Seokjin cảm thấy một sự tươi mới khó tả khi nghe thấy giọng nói tràn đầy năng lượng ấy. Anh vuốt ve đầu Jeongguk một lần nữa và lại nói bằng giọng nhẹ nhàng.
"Hay là mình cùng đi tham quan Gyeongseong nhé? Đã mười năm rồi mình chưa đến đó."
Jungkook lặng lẽ gật đầu. Seokjin nắm tay Jungkook và cùng nhau đi dạo trên đường phố Gyeongseong. Thật đẹp. Hoàng hôn dần buông xuống, và những ngọn đèn đường lần lượt bật sáng. Mọi người đi lại trên đường phố, cười nói rôm rả, và thỉnh thoảng, khi nhìn thấy một bộ quân phục màu vàng, cả hai đều giật mình. Có một cậu bé với tất cả những cảm xúc chất chứa sâu thẳm trong đôi mắt mở to, và một cậu bé khác vẫn chưa thể rũ bỏ được tiếng kêu tuyệt vọng. Khi họ nắm tay nhau đi bộ, Seokjin chợt nhận ra rằng đôi bàn tay của cậu bé, chỉ mới mười bảy tuổi, khá thô ráp. Tất nhiên, đôi bàn tay cậu ấy đẹp như tay con gái, vì cậu ấy dành cả ngày ngồi ở bàn học. Quần áo của cậu ấy, được giặt giũ sạch sẽ, không khác gì quần áo của những cậu bé mà anh từng thấy ở Mỹ. Họ đã nghe nói cậu ấy là một vị tướng của quân đội độc lập, nhưng Min Yoongi dường như có năng khiếu trong việc giữ gìn nhà cửa. Vì vậy, Seokjin đã quyết tâm. Anh sẽ bảo vệ mùa xuân của cậu bé này. Anh lẽ ra nên vứt bỏ tất cả, nhưng nếu anh cứ trân trọng nó thì sao? Seokjin mỉm cười trong lòng. Jungkook, người lớn lên trong gia đình nghiêm khắc, nói rằng ký ức đầu tiên của cậu về họ là cùng nhau bắn súng. Nếu không có một người bán hàng rong xuất hiện với một chồng kẹo vào lúc cậu bắt đầu nghiêm túc, Seokjin có lẽ đã thấy được mặt tối của cậu bé. Anh liếc nhìn Jungkook, người đang nhìn những gói kẹo với ánh mắt lấp lánh, có chút cảm kích vì điều đó.
“Bạn có muốn ăn không?”
“Không! Người ta nói đàn ông không thích đồ ngọt!”
“Tôi phải làm gì đây? Chắc tôi không phải là một người đàn ông thực thụ.”
Seokjin mua một gói kẹo. Người bán hàng cúi chào anh, giả vờ thân thiện. Sau khi đi thêm một đoạn, Seokjin lấy một viên kẹo sọc đỏ từ gói kẹo ra và cho vào miệng, mỉm cười hiền lành. Jeongguk cũng cắn một miếng, lẩm bẩm. "Ngày mai chúng ta sẽ quay lại Mãn Châu," Jeongguk nói khi đi ngang qua.
"Cầm lấy cái này."
Seokjin mua một ít kẹo mới và đưa cho cậu ấy. Đó là một món quà. Khuôn mặt Jeongguk rạng rỡ hạnh phúc khi nhận được gói quà.