#02
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"부인, 괜찮으신가요? 큰 소리가 들렸어요..."
"아, 괜찮아요! 걱정 마세요. 목욕 다 끝냈으니까 신경 쓰지 마세요."
"네, 부인. 무슨 일이 생기면 바로 전화 주세요."
하녀를 내보낸 후, 부인은 다시 남자에게 시선을 돌렸다.
"이런 상태로는 널 여기 계속 둘 순 없어, 특히 지금 모습으로는 더더욱."
"왜 안 되겠어요?"
"저는 결혼 적령기의 젊은 귀족 여성으로, 데뷔탕트 무도회를 통해 이미 사교계에 발을 들였습니다. 만약 제가 낯선 남자와 동거하고 있다는 사실이 알려지면, 가문에 큰 불명예를 안겨줄 수 있습니다."
"그렇다면 다른 사람들 앞에서는 동물 모습으로 있겠습니다. 괜찮으시겠습니까, 아가씨?"
곰곰이 생각해 보니, 나쁘지 않은 해결책인 것 같았다. 그가 다른 사람들에게만 동물 모습을 드러낸다면, 효과가 있을지도 모른다. 여자는 작게 웃으며 그의 머리를 쓰다듬었다.
"좋아요, 그렇게 하죠."
"정말요? 그럼 이렇게 당신 방에서 지내도 된다는 거예요?"
"그래. 하지만 나와 함께 있을 때만 인간의 모습으로 나타나. 다른 사람들 앞에서는 절대 안 돼. 알겠어?"
"네, 부인!!!"
갑자기 그는 그녀를 꽉 껴안았다. 그녀는 그를 밀어내려 했지만, 그는 얼굴을 그녀의 목에 파묻고 쇄골부터 양쪽 뺨까지 키스를 퍼부었다. 그의 힘에 그녀는 침대에 꼼짝없이 갇혔고, 그의 키스 자국이 온몸에 남으면서 실크 가운이 다시 벌어졌다.
"잠, 잠깐만..! 뭐 하는 거야…?"
"왜 그러셨습니까, 부인? 아까 저한테 이렇게 하셨죠?"
그는 다시 한번 그녀의 입술에 입을 맞췄다. 그녀는 그의 품 안에서 움직일 수 없었다. 마치 불도저처럼, 그는 그녀에게 키스를 퍼부었다. 그의 따뜻한 입술이 그녀의 목과 뺨에 닿자, 그녀의 얼굴에는 다시금 홍조가 피어올랐다.
"그, 그건 네가 아직 고양이였을 때 얘기잖아... 지금은 상황이 달라..."
"정말 마음에 들어요. 계속 이렇게 할 수 없을까요? 아니면 이건 인간이 해서는 안 되는 일인가요?"
"...아니, 사람도 할 수 있지만... 이건 연인들이 하는 거야. 누군가를 사랑할 때만 이렇게 키스하는 거지."
"그렇다면 당신은 나의 연인이 되어 주시겠습니까, 부인?"
그녀를 내려다보는 그의 눈빛은 너무나 깊어서, 그녀는 그 속에 빠져 죽을 것 같았다. 그의 탄탄한 팔이 그녀를 꽁꽁 감쌌다. 이제 더 이상 그에게서 벗어날 수 없을 것 같았다.
똑똑—
바로 그때, 문을 두드리는 소리가 들렸다. 그녀는 반사적으로 그를 밀쳐내고는 재빨리 흐트러진 모습을 바로잡았다.
"부인, 저희가 준비를 도와드릴 준비가 되었습니다. 들어가도 될까요?"
"아, 잠깐만요. 5분만 기다려주세요."
정신을 차린 그녀는 침대에서 일어나 욕조 주변을 정리했다. 그녀가 분주하게 움직이는 동안, 그는 그저 거기에 앉아 그녀를 유심히 지켜보았다.
"부인, 제가 다시 동물의 모습으로 돌아갈까요?"
"맞아요. 루시아가 곧 들어올 거예요. 지금 돌아가셔야 해요."
"네, 부인."
그렇게 순식간에 그는 작은 검은 고양이의 모습으로 돌아왔다. 지금 보니, 그렇게 작은 생명체가 저렇게 변신할 수 있다니 믿기 어려웠다. 모든 준비가 끝나자, 여자는 루시아를 안으로 불렀다.
"부인, 지난 무도회에 오셨던 테르테 공작께서 오늘 밤 모임에 참석하신다고 합니다. 철저히 준비해야 할 것 같습니다."
"그래요? 그럼 당신에게 맡기겠습니다. 저는 이 머리 장식을 쓰고 싶거든요."
"네, 부인. 그런데 고양이가 부인께 굉장히 애착을 보이는 것 같네요."
"정말요? 그건 루시아 씨의 훌륭한 보살핌 덕분이겠네요."
"너무 친절하시네요. 저는 연고 바르고 붕대로 감쌌을 뿐이에요."
무릎 위에 올라탄 고양이의 따스함이 그녀의 다리에 살며시 스며들었다. 그녀가 무심코 고양이를 쓰다듬자, 고양이는 그녀의 허벅지에 앞발을 올리고 몸을 웅크린 채 골골거렸다.
"야옹..."
"어머, 그분이 부인을 정말 좋아하는 것 같군요—"
그의 털이 닿는 곳마다 간지러워 그녀는 까르르 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 옷을 갈아입으려고 그를 조심스럽게 침대 위로 올렸고, 옷을 벗자 그는 부끄러운 듯 이불 속에 얼굴을 파묻었다.
그는 겸손의 미덕을 이해하는군요... 저도 조심해야겠어요.
그녀는 드레스 허리 부분을 너무 꽉 조였다. 평소처럼 숨쉬기가 힘들었지만, 적어도 거울에 비친 자신의 모습은 만족스러웠다. 루시아는 정말 이 집안 최고의 하녀였다.
"부인, 공작께서 도착하셨습니다."
하녀들의 도움을 받아 집 밖으로 나선 그녀는 지난 무도회에서 만났던 공작이 마차를 타고 기다리고 있는 것을 발견했다. 그녀를 배웅하러 온 부모님과 하인들은 눈에 띄게 놀란 표정이었다. 이전에는 아무도 그녀를 이렇게 배웅하러 온 적이 없었기 때문이다. 지난번 만남 이후로 공작이 그녀에게 꽤 호감을 갖게 된 것 같았다.
"갈까요? 당신이 나오길 기다리고 있었어요—"
"각하께서 직접 저를 데리러 오셨다는 것은 정말 큰 영광입니다."
그것은 예의를 갖추기 위한 형식적인 절차였다. 그녀는 그다지 기분이 좋지는 않았지만, 귀족 여성으로서의 품위를 유지해야 했다. 억지로 미소를 지으며 우아하게 대답했다. 그 사이, 누군가가 공작을 유심히 지켜보고 있었는데, 그는 이를 드러내고 털을 곤두세우며 위협적인 태도를 취하고 있었다.
"크르르..."
처음 만났을 때처럼 검은 고양이는 꼬리를 곤두세우고 경고하듯 루시아 곁에 꼭 붙어 있었다. 루시아는 고양이가 은밀하게 신호를 보내자 말 한마디 없이도 그 의미를 알아차리고 재빨리 고양이를 안아 올렸다. 루시아는 언제나 상황 판단력이 뛰어났다.
공작의 호위를 받으며 마차에 오른 그녀는 가족들에게 작별 인사를 했다. 생각해 보니 고양이 이름은 아직도 몰랐다. 무도회에서 돌아오면 물어봐야겠다.
"지난번에 입으셨던 드레스도 정말 멋졌지만, 이 드레스도 당신에게 아주 잘 어울려요."
"감사합니다. 저희 가정부는 손재주가 아주 좋거든요."
"그리고 당신의 아름다움은... 정말 매혹적이네요."
마차가 덜컹거리며 달리는 순간, 공작은 예고 없이 몸을 기울여 손등으로 그녀의 뺨을 스쳤다. 얼마나 저속한 행동인가! 그가 공작이라는 신분은 중요하지 않았다. 허락 없이 자신을 만지는 것만으로도 그녀는 분노가 치밀어 올랐다. 망설임 없이 그의 손을 쳐냈다.
"그러지 마세요. 손대지 마세요."
"하아...?"
바로 그때 마부가 도착을 알리자 마차가 멈춰 섰다. 공작의 목소리는 차가워졌고, 미간은 깊게 찌푸려졌다.
"글쎄요, 저도 상당히 불쾌합니다. 따로 입장할까요?"
"오해하시는 것 같습니다. 그저 주교님께서 제게 안수하셨을 뿐입니다."
"어떻게 감히 공작님께 대들 수 있단 말이냐? 그렇게 하면 네 자신만 더 곤경에 처할 뿐이라는 걸 알지?"
"아악!!"
공작은 갑자기 뒤에서 그녀의 손목을 거칠게 잡아당겼다. 그의 손아귀가 그녀의 피부를 파고든 자리에는 이미 붉은 자국이 선명하게 남아 있었다.
"놓아줘... 아파..."
"내일 당신 집에 갈게요. 청혼하러요."
"뭐, 뭐라고요?"
"부모님께서는 공작 가문과의 결혼을 분명히 찬성하실 겁니다. 당신은 제 미래의 아내가 될 거예요."
"이 망할 자식...! 아악!!"
손목에 더욱 날카로운 통증이 밀려왔다. 그의 손아귀가 더욱 조여왔다. 그녀는 그를 뿌리칠 수 없었다. 이런 남자와 결혼하느니 차라리 평생 독신으로 사는 게 나을 것 같았다. 아무리 높은 지위에 있더라도, 그녀는 절대 그와 결혼하지 않을 것이다.
"날 놓아줘..."
"나랑 결혼해 줘. 지금 당장!"
"아니... 난 너 같은 사람이랑은 절대 결혼 안 해...!"
붙잡다-
그 순간, 그녀는 갑자기 다른 사람의 품으로 끌려 들어갔다.
"...?! 너...!!"
"부인, 눈을 감으세요—"
그는 재빠른 동작으로 한 손으로 그녀의 눈을 가리고 다른 손으로 공작을 세게 찼다. 시야가 완전히 가려지기 직전, 그녀는 그의 눈이 흐릿하고 초점이 없는 것을 얼핏 보았다. 한 손으로 얼굴 대부분을 가릴 수 있었기에 공작의 역겨운 모습을 보지 않을 수 있었다.
"부인, 아까 방에서 준비하고 있던 게 이거였습니까?"
"
"다른 데로 가자. 조용한 곳으로."
그의 발걸음이 너무 빨라 그녀는 따라잡기 힘들었다. 이를 알아챈 그는 그녀의 속도에 맞춰 속도를 늦췄다. 그녀의 허리는 너무 꽉 묶여 있어서 걸을 때마다 숨쉬기가 어려웠다. 결국 그녀는 더 이상 걸을 수 없어 가로등 아래 벤치에 주저앉았다. 그는 그녀 앞에 쪼그리고 앉아 한쪽 무릎을 땅에 댔다.
"어떻게 여기에 오셨어요...?"
"당신이 떠난 후, 저는 당신의 냄새를 따라갔어요. 아시다시피, 제 후각은 꽤 좋거든요."
"당신은 정말 특별한 사람이군요."
그는 마치 긴장을 풀듯 그녀의 허벅지에 얼굴을 살며시 비볐다. 그녀는 나지막이 웃으며 그의 머리를 쓰다듬었다. 그러자 그는 갑자기 일어서서 그녀의 허리에 팔을 둘렀다.
"지금 뭐 하고 있는 거야?!"
"불편해 보이셔서 제가 도와드릴 수 있을 것 같았습니다."
그는 그녀의 드레스에 꽉 묶인 레이스를 풀려고 애쓰기 시작했다. 보통은 하나씩 풀어야 하지만, 그녀가 불편해하는 모습을 보고 그는 자신만의 방법을 생각해냈다.
"매듭이 너무 꽉 묶여 있어서… 제가 못 풀 것 같아요—"
찰칵. 찰칵. 찢어져라.
그는 마치 강력한 짐승처럼 무지막지한 힘으로 신발끈을 모두 뜯어버렸다.
드레스가 느슨해지는 순간, 그녀는 안도감을 느꼈다. 숨쉬기가 훨씬 편해졌다. 그의 얼굴에 놀라움과 순진함이 뒤섞인 표정을 보자, 그녀는 웃음을 터뜨렸다.
"하하, 매듭이 안 풀리니까 그냥 잡아당겨 버린 거야?"
"죄송합니다, 부인… 그저 기분을 좋게 해드리고 싶었을 뿐입니다."
"괜찮아요. 덕분에 다시 숨을 쉴 수 있게 됐어요. 하지만 그래도..."
그녀는 여전히 알몸인 그의 몸을 걱정스럽게 바라보았다. 날씨는 춥고 바람도 세차게 불었다. 이대로 있으면 분명 감기에 걸릴 것이다.
"춥지 않아요? 그렇게 돌아다니면 감기 걸릴 거예요."
"난 늘 이렇게 살아왔어. 괜찮을 거야."
"아니, 이건 안 되겠어. 내일은 재단사에 들러야겠어."
"재단사요? 그게 뭐죠?"
"옷을 만드는 곳이에요. 당신만을 위한 옷을 만들어 드릴게요. 적어도 인간의 모습일 때는 제대로 옷을 입어야 하잖아요."
"부인..."
감정에 북받쳐 오른 그는 그녀를 꼭 껴안았다. 단순히 옷 때문만은 아니었다. 그녀가 자신을 생각하고, 아껴주고, 자신을 위해 무언가를 해주고 싶어 한다는 사실만으로도 그는 이루 말할 수 없는 기쁨을 느꼈다. 그는 다시 그녀의 목에 얼굴을 묻었고, 그녀는 그의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다.
그러고 보니, 당신 이름이 아직 모르겠네요. 이름이 뭐죠?
"내가 너에게 말하면... 그걸로 나를 불러줄래?"
"당연하죠. 이름은 그런 용도로 있는 거잖아요?"
"...."
그 눈빛이 다시 돌아왔다. 깊고 매혹적인, 아까 방에서 봤던 바로 그 눈빛이었다. 그와 함께 있으니 살아있다는 느낌이 들었다. 정신도 맑아지고 행복해졌다. 어쩌면 그가 곁에 있는 건 행운일지도 모른다.
그녀는 그의 이름을 부르고 싶었다. 적어도 곧.
"제 이름은... 태형이에요."
"...태형."